Capítulo Quarenta e Nove: O Confronto com a Mansão do General

— Isso é capaz de salvar a vida de sua filha? Sendo algo tão importante, por que não entregou esse objeto a ela? — questionou Xun Wei, intrigado.

Zhu Yeqing já havia vislumbrado o seu próprio destino. Refletira durante um ano inteiro antes de conceber essa estratégia. Desde que se aliou a Song Changming, traçara, inevitavelmente, um caminho sem volta rumo à morte.

— Enquanto este objeto estiver em suas mãos, a vida de minha filha, Zhu Baihu, estará preservada. Velho tartarugo, esse é o melhor desfecho que consegui imaginar ao longo deste último ano — respondeu Zhu Yeqing com expressão serena.

Era lamentável que, por sua causa, o Salão Beihong tivesse passado de uma respeitável seita para um bando de bandidos odiado por todos. Ele, Zhu Yeqing, era o maior culpado pela ruína do Salão.

— Tio Zhu, posso perguntar o que é esse objeto? — indagou Xun Shi, incapaz de conter sua curiosidade, movido pelo instinto de um chefe de espionagem.

— Se minha filha morrer, vocês saberão — respondeu Zhu Yeqing.

— Tio Zhu... — Xun Shi tentou insistir, mas foi interrompido por Xun Wei. Haviam sido rivais durante toda a vida; agora, ao menos, preservariam um pouco da dignidade de Zhu Yeqing.

— Tem vinho? — perguntou Zhu Yeqing.

O Rei Chu tirou um pequeno cantil do bolso e o entregou a ele.

— Considere como uma despedida.

— Então, beberei sozinho. Não preciso do antídoto, afinal, já estou destinado à morte.

Zhu Yeqing pegou o cantil, sorveu um gole e, relutante, lançou um último olhar ao tabuleiro de xadrez.

Vendo isso, Xun Wei disse:

— Observe, velho teimoso!

Então, tirou uma peça preta da caixa e a colocou sobre o tabuleiro.

Os olhos de Zhu Yeqing brilharam, e um sorriso de contentamento surgiu em seu rosto. Após contemplar a partida, dirigiu-se para a porta.

— Passei a vida inteira, mas nunca consegui te vencer.

...

Residência do General.

Song Changming andava de um lado para o outro no escritório, inquieto. Zhu Yeqing era como uma farpa cravada em sua garganta: uma ameaça constante, que poderia apodrecer, liberar seu veneno e ser fatal a qualquer momento — e ele jamais saberia quando isso aconteceria.

A ansiedade não resolvia nada; restava-lhe apenas torcer para que o velho Xun Wei honrasse sua palavra e cumprisse o prometido.

Enquanto pensava nisso, o mordomo da mansão entrou para anunciar:

— Excelência, há alguém do lado de fora pedindo audiência.

— Não vou receber ninguém — resmungou Song Changming, de péssimo humor, sem qualquer disposição para visitas.

Nesse instante, uma voz familiar soou do lado de fora do escritório:

— General Song, não vai mesmo receber este velho?

Assim que terminou de falar, um homem entrou sem ser convidado. Ao ver Zhu Yeqing, Song Changming se levantou devagar e fez um gesto com a mão; imediatamente, os criados se retiraram e fecharam a porta.

Ao reconhecer Zhu Yeqing, Song Changming soltou um longo suspiro. Jamais imaginara que se encontrariam daquela maneira.

— Você foi imprudente! — disse Song Changming, preocupado.

— Um ano atrás, por causa do imposto sobre a prata, fui seguido por dois mestres do Departamento Secreto. Após matá-los, fiquei gravemente ferido e, no caminho de volta para a Cidade de Xichu, caí nas mãos do velho tartarugo — relatou Zhu Yeqing com calma.

Song Changming não desconfiou. Afinal, para ele, o Departamento Secreto era como um parasita impossível de se livrar.

— Nunca pensei que aquele velho o deixaria ir embora — comentou Song Changming.

— Nem eu esperava por isso — respondeu Zhu Yeqing, lançando-lhe um olhar significativo.

Apesar de já saber o desfecho e estar preparado, diante da morte iminente, Zhu Yeqing ainda se sentia abatido. Por mais que calculasse, nunca imaginara que morreria pelas mãos de Song Changming.

— General Song, aconselho a desistir. Lá fora está repleto de irmãos. Dizem que as palavras de um moribundo são sempre sinceras; espero que compreenda — disse Zhu Yeqing, olhando-o fixamente.

— A flecha já está na corda, não há como voltar atrás! — respondeu Song Changming, com frieza e determinação.

— Vendo que não posso persuadi-lo, não insisto mais. Peço-lhe apenas uma coisa... — Zhu Yeqing sorriu amargamente.

— Diga — respondeu Song Changming.

Naquela altura, Zhu Yeqing sabia que a promessa verbal de Song Changming era frágil, mas, à beira da morte, ainda buscava algum compromisso que pudesse garantir uma chance de vida para sua filha e seus companheiros do Salão Beihong.

— Peço-lhe, General, que poupe minha filha Zhu Baihu e o Salão Beihong.

— Concordo. E o objeto? — Song Changming perguntou, pesaroso.

Se não fosse uma questão de vida ou morte, não teria coragem de eliminar Zhu Yeqing. Depois de tantos anos de amizade, negar qualquer sentimento seria mentir. Mas, no fim das contas, tratava-se de sua própria sobrevivência; se Zhu Yeqing vivesse, cedo ou tarde seria ele, Song Changming, quem morreria.

Chegando a tal posição, ainda que aceitasse a própria morte, os que estavam atrás dele jamais permitiriam.

Na verdade, muitos dos atos praticados contra a própria vontade são resultado das pressões dos que estão ao nosso redor, sejam os que nos acompanham, sejam os que nos seguem.

Se desistisse do cargo de general, o que seria dos soldados sob seu comando? E dos que dependiam dele? Vivendo nesse mundo, era preciso obedecer às suas regras.

Zhu Yeqing, vendo Song Changming cada vez mais impaciente, respondeu serenamente:

— Enquanto minha filha viver, o objeto jamais verá a luz do dia!

Ao ouvir isso, Song Changming foi tomado pela fúria. Seu rosto, antes contido, ruborizou-se como fígado de porco lançado em água fervente, para logo depois empalidecer.

— Sempre te considerei um amigo leal. Jamais imaginei que você... — Song Changming estava indignado.

— Heh — Zhu Yeqing soltou uma risada gélida.

Não temia a morte; sua única preocupação era proteger a vida de Zhu Baihu.

— Meu velho amigo... — Song Changming tentou persuadi-lo a entregar o objeto.

Mas Zhu Yeqing já havia tomado sua decisão. Se entregasse, Zhu Baihu certamente encontraria um fim trágico. Conhecia Song Changming bem demais.

Que pai suportaria ver a própria filha condenada à perdição?

— Não precisa dizer mais nada! — declarou Zhu Yeqing com firmeza. — Sei o quanto me temes. Mas minha filha Zhu Baihu é inocente, não sabe de nada. Durante todos esses anos de irmandade, sempre segui suas ordens sem questionar, exceto desta vez.

— O objeto está com Zhu Baihu? — investigou Song Changming.

— Acha que eu colocaria minha filha em perigo? Não entendo o peso de portar um tesouro? — retrucou Zhu Yeqing com sarcasmo.

— Onde está, então? — Song Changming já perdera a paciência.

— Enquanto minha filha viver, ele jamais aparecerá neste mundo — concluiu Zhu Yeqing, fechando os olhos, decidido a não prolongar a discussão.

Song Changming arregalou os olhos; conhecia bem demais esse velho companheiro.

Diante disso, nada mais havia a dizer.