Capítulo Quarenta e Dois: Eles vieram para matar

— Senhor Marquês, o que foi que fiz de errado? O senhor não quer mais saber de mim? — perguntou Niu Tian, com certo pesar e tristeza.

— Não, você não errou em nada. Na verdade, é justamente porque fez tudo bem demais! — respondeu Lu Juyuan, com frieza.

— Se eu mudar de profissão, pode ser? — implorou Niu Tian, com um olhar suplicante.

Ao lado, Song Jinglang, que assistia a cena, já havia esquecido completamente o motivo de sua visita. Naquele momento, só conseguia pensar que Lu Juyuan era um verdadeiro poço de esquisitice, e Niu Tian, além de suas habilidades marciais excepcionais, também era outro excêntrico. No Palácio do Príncipe, todos eram estranhos; não havia um sequer que pudesse ser considerado normal!

Muito bem, podem continuar com essa encenação, pois eu, por minha vez, não vou mais perder tempo com vocês. Pensando assim, Song Jinglang cruzou os braços e retirou-se do pátio.

Assim que percebeu que Song Jinglang havia deixado o local, Lu Juyuan foi o primeiro a reagir.

— Não vá embora! — gritou ele para Song Jinglang.

Não havia combinado que seria levado à prisão do Palácio do General, para mais uma temporada atrás das grades? E agora simplesmente o deixavam ir embora? Por acaso Lu Juyuan era tão insignificante no Palácio do General que podiam libertá-lo quando bem entendessem?

Song Jinglang, ouvindo o chamado de Lu Juyuan, não apenas não parou, como acelerou ainda mais o passo decidido, dirigindo-se para o Palácio do General.

Quando já estavam longe, um dos criados ao lado de Song Jinglang, intrigado, perguntou:

— Por que o senhor não prendeu Lu Juyuan?

— Você não viu como o guarda dele é perigoso? Teria coragem de tentar?

— De jeito nenhum! Foi imprudência minha... — respondeu o criado, suando frio de medo.

De volta ao Palácio do General, Song Jinglang correu para encontrar Song Changming.

— Pai, uma grande descoberta! Encontrei folha de garganta-cortada na antiga residência de Lu Juyuan, mas...

Song Changming apenas olhava para o filho, que demonstrava ansiedade, sem dizer uma palavra.

O rosto de Song Jinglang ficou vermelho de tanta expectativa, e, como o silêncio persistia, acabou por tomar coragem:

— Mas ele tem um guarda pessoal muito habilidoso.

Ao ouvir sobre um possível mestre, Song Changming demonstrou interesse:

— Que tipo de mestre? Será que ainda há alguém em Xichu mais forte do que eu? Não acredito!

— É alguém capaz de enfrentar sozinho dez homens do Salão Beihong e ainda sair com vantagem. Suspeito que seja o homem de preto que invadiu a prisão naquela noite — declarou Song Jinglang, com seriedade.

— Tem certeza? — Song Changming, por mais que pensasse, não conseguia acreditar que aquele mestre fosse apenas um guarda do Palácio do Príncipe.

— Tem certeza disso? — insistiu Song Changming.

— Eu mesmo vi com meus próprios olhos — respondeu Song Jinglang.

— Já investigou o passado dele?

— Já sim. Chama-se Niu Tian, tem pouco mais de trinta anos, veio de uma família de camponeses e entrou para o Palácio do Príncipe há poucos anos. Tornou-se guarda pessoal de Lu Juyuan há pouco tempo. Mas ele tem umas particularidades... — Song Jinglang hesitou, sem saber se deveria compartilhar detalhes da vida particular de Niu Tian com o pai.

Song Changming levantou-se e começou a andar de um lado para o outro, franzindo a testa. Ao perceber que o filho não continuava, fez um gesto para que prosseguisse.

— A mãe de Niu Tian tem quase noventa anos, ele se casou com uma esposa de sessenta, e seu enteado já tem quarenta anos — disse Song Jinglang, esforçando-se para conter o riso e tentando manter o tom sério, mas era impossível não achar graça.

Song Changming, ao ouvir aquilo, não conseguiu evitar e ficou boquiaberto. Como poderia haver alguém tão excêntrico neste mundo?

— Então você simplesmente deixou Lu Juyuan ir embora e voltou sozinho? — perguntou Song Changming, parando no centro do aposento, num misto de decepção e irritação.

Song Changming estava aborrecido, muito aborrecido. Lu Juyuan já havia desafiado sua autoridade várias vezes. De onde vinha tanta coragem? Seria algum tipo de bênção dos céus?

— Pai, não é que eu tenha medo desse tal Niu Tian; eu só quis voltar e aguardar suas ordens — justificou-se Song Jinglang, sem entender por que o pai sempre lhe pedia para agir com cautela, e agora...

Song Changming respondeu friamente:

— Antes eu disse para não alarmar o inimigo antes da hora, mas agora que a cobra mostrou o rabo, está na hora de agirmos.

Ele não gostava de complicações desnecessárias, mas agora que havia provas concretas, se não tomasse uma atitude contra Lu Juyuan, todos pensariam que podiam desprezá-lo abertamente.

Era chegada a hora de mostrar ao Palácio do Príncipe que não podiam abusar da relação com a Seita do Código Secreto e esquecer quem realmente mandava em Xichu.

— Você disse que encontrou folha de garganta-cortada na antiga casa de Lu Juyuan e ainda topou com gente do Salão Beihong? — os olhos de Song Changming brilhavam intensamente, como um lobo alfa que encontra sua presa.

— Sim, pai. Mas parece que o Salão Beihong foi atrás de Lu Juyuan para saber do paradeiro do Tigre Branco de Bambu — completou Song Jinglang.

— Prepare cem soldados e venha comigo! — ordenou Song Changming.

Era hora de colocar Lu Juyuan em seu devido lugar. Song Changming queria ver como o Palácio do Príncipe iria proteger esse marquês de ocasião diante de tantas provas.

O destino solitário e amaldiçoado da princesa, de fato, não era lenda.

Assim pensava Song Changming.

E assim, com mais de uma centena de homens, partiram em marcha imponente do Palácio do General.

Agora, Lu Juyuan certamente ainda estava a caminho de volta ao Palácio do Príncipe. Além disso, com Song Changming pessoalmente à frente, mesmo que Lu Juyuan tentasse se esconder nos lugares mais improváveis, ele seria encontrado hoje.

O grupo avançava em direção ao Palácio do Príncipe com grande alarde, causando um tumulto por onde passavam. Os curiosos não faziam ideia do que estava acontecendo.

Finalmente, a menos de dois li do Palácio do Príncipe, avistaram Lu Juyuan.

Lu Juyuan, que acabava de ver Song Jinglang sair com seus criados, estava desolado. Sua situação era desesperadora.

Mal sabia ele que, após tanto infortúnio, surgiria uma nova esperança.

Ouvindo o som de cascos de cavalos atrás de si, virou-se e viu uma imensa tropa avançando em sua direção.

Lu Juyuan animou-se na hora — será que finalmente iriam dar um fim a ele?

Um grupo de homens furiosos bloqueou seu caminho.

Na frente, montado num imponente cavalo, estava Song Changming, com Song Jinglang logo atrás, a meio passo de distância.

Não se podia negar que, montado a cavalo, Song Jinglang tinha uma postura imponente.

Lu Juyuan, porém, pouco se importava com a postura de Song Jinglang e não resistiu a provocar:

— Foram chamados por um bando de macacos para me entreter? Ah, não, vocês são os reforços trazidos por Song Jinglang, não é?

Song Jinglang bradou com voz severa:

— Lu Juyuan!

— Aqui estou, pai!

— Hoje é o dia da tua morte! — gritou Song Jinglang, quase se atrapalhando com as palavras, tamanha era a vontade de calar aquela boca insolente.

— Tem certeza? — perguntou Lu Juyuan, mas por dentro, estava absolutamente convicto de que seu fim havia chegado. Só de pensar que em breve poderia ascender aos céus, sentia-se estranhamente em paz.

Ao ver que Lu Juyuan não demonstrava o menor medo da morte, Song Changming sentiu um calafrio.

Algo estava errado. Já tinha sido enganado por esse sujeito outras vezes. Este era um imprudente que não temia a morte, um verdadeiro insensato; não podia ser iludido por ele novamente. Hoje, de qualquer maneira, teria de executá-lo ali mesmo.