Capítulo Centésimo: Primeiro chega um lampejo frio

Zhao Ying lançou um olhar para os prisioneiros que estavam sendo conduzidos. Lu Ju Yuan e seus dois companheiros não estavam com aparência desalinhada ou sujos. Além disso, Lu Ju Yuan e Xun Shi eram figuras conhecidas na cidade de Xichu; Zhao Ying os reconheceu imediatamente. O filho mais velho não costumava se dar bem com os membros do Palácio Real, então por que estaria agora junto deles? E mais, apesar da situação lamentável do filho mais velho, os três estavam vestidos de maneira impecável. Afinal, o que estava acontecendo?

“Saúdo a princesa, e ao senhor consorte,” disse Zhao Ying, avançando e cumprimentando-os com as mãos. Lu Ju Yuan e Xun Shi assentiram em resposta.

“General Zhao, o que faz aqui?” perguntou Xun Shi.

“Este mês sou responsável pela patrulha fora da cidade de Xichu. Esta área faz parte da linha de defesa de Xichu, então minha presença é natural. Mas vocês, por que estão aqui?” indagou Zhao Ying.

“É uma longa história. Quanto falta para chegarmos à cidade?” perguntou Xun Shi.

Encontrar Zhao Ying, responsável pela patrulha, indicava que estavam perto da cidade.

“Não muito, menos de cinquenta li,” respondeu Zhao Ying.

Lu Ju Yuan já ouvira falar da fama de Zhao Ying. No exército de Xichu, eram poucos os que se destacavam, e Zhao Ying era um deles, um verdadeiro líder do primeiro escalão. Ocupava o cargo de subcomandante, de terceira patente oficial. Por isso, diante da princesa Xun Shi e do consorte Lu Ju Yuan, podia referir-se a si mesmo como ‘este general’. Zhao Ying era o principal comandante das tropas de Song Chang Ming, responsável pelo batalhão de três mil cavaleiros da unidade de elite Zong Heng. Essa unidade era a mais prestigiosa dentro do exército de Xichu, fundamental para suas operações. Zhao Ying era considerado um talento militar raro em toda a dinastia Da Yan. Quando jovem, conquistou feitos notáveis, recebendo elogios do imperador anterior, que o descreveu como “a ponta fria da lança precede a chegada, e depois o golpe surge como um dragão”. Apesar de sua discrição, irradiava um espírito que quase rivalizava com Song Chang Ming e o Príncipe Chu Xun Wei.

“Peço ao General Zhao que nos indique o caminho,” solicitou Xun Shi educadamente.

“Sigam para sudeste por mais cinquenta li e chegarão à cidade de Xichu. Não se preocupem, enviarei escolta para acompanhá-los até a cidade,” afirmou Zhao Ying.

“Muito obrigada, General Zhao.”

Zhao Ying reverenciou e retornou ao lado de Song Jing Lang.

O pão de viagem do exército era duro e seco, nada agradável ao paladar; até mesmo um simples pão branco era muito melhor. Contudo, após dias sem comer, Song Jing Lang degustava aquele pão como se fosse um manjar. Pouco tempo depois, finalmente estava saciado, recuperando parte de sua energia. Dirigiu-se à margem do riacho, lavou o rosto e ajeitou o cabelo. Sob o luar, contemplou seu rosto abatido: primeiro, sentiu uma tristeza profunda, mas logo seus olhos reluziram com determinação.

Song Jing Lang se aproximou da carruagem de Zhao Ying, montou o cavalo e ordenou:

“Zhao Ying, escute minha ordem.”

“À disposição,” respondeu Zhao Ying, reverenciando.

“Xun Shi, Lu Ju Yuan e aquele Niu Tian colaboraram com bandidos, um crime imperdoável. Ordeno que sejam executados imediatamente. Avante!”

Song Jing Lang deixou essas palavras e partiu a galope. Zhao Ying apressou-se a instruir: “Vocês, escoltem o filho mais velho de volta a Xichu.”

Um grupo partiu em missão; outro cercou Lu Ju Yuan, Xun Shi e Niu Tian, desembainhando suas espadas estreitas de Xichu.

Niu Tian sentiu o temor se apoderar de sua mente. Reconhecia bem aquele homem: o General do batalhão Zong Heng, subcomandante de Xichu, Zhao Ying. Uma figura de renome, verdadeiro líder de Xichu! Song Jing Lang acabara de ordenar sua execução—será que Zhao Ying obedeceria? Diziam que Zhao Ying era excepcional, o melhor lanceiro de Xichu. Niu Tian, por mais tempo que tivesse passado ali, ainda não era o melhor espadachim da região!

“Princesa, o que fazemos?” perguntou Niu Tian, aflito.

Xun Shi apenas sacudiu a cabeça e sorriu: “Não se preocupe.”

Se tivessem encontrado outro comandante, talvez ele cumprisse a ordem e atacasse os três. Mas Xun Shi estava certa de que Zhao Ying jamais faria tal coisa. Como chefe do Departamento de Documentos Secretos, ela possuía vastas informações; sua função era justamente monitorar os grandes líderes de Xichu. Já conhecia o caráter de Zhao Ying há anos: era impiedoso no campo de batalha, mas não era um assassino indiscriminado. Em suma, tinha princípios sólidos.

Zhao Ying fez um gesto, e os soldados que cercavam os três dispersaram-se, guardando as armas.

O caso de colaboração com bandidos já causara grande alvoroço em Xichu. Mas, fosse verdade ou não, não era motivo suficiente para matá-los. O general não os executara, então Zhao Ying também não faria isso.

“Princesa, senhor consorte, enviarei uma pequena unidade para escoltá-los de volta à cidade. Tenham cuidado,” disse Zhao Ying.

“Obrigada, General Zhao.”

“É meu dever. Vocês, escoltem a princesa e o consorte de volta a Xichu. Os demais, venham comigo!”

Zhao Ying montou e partiu com seus homens.

Sem Song Jing Lang para atrasá-los e com a orientação dos cavaleiros, os três avançaram rapidamente. Com o cair da noite, Lu Ju Yuan, Xun Shi e Niu Tian finalmente retornaram ao Palácio Real. Embora a viagem tenha durado apenas cinco dias e seis noites, muito aconteceu; sentiam como se tivessem estado longe por meses.

Ao chegar, Niu Tian estava radiante. Enfim em casa! No Palácio Real, não havia mais riscos.

Lu Ju Yuan e Xun Shi se lavaram, trocaram de roupa e vestiram-se com trajes limpos e confortáveis.

“Quando o General Zhao nos cercou, pareceu que você não estava nem um pouco assustado, não é?” perguntou Xun Shi.

“Ele não é alguém que mata inocentes. Eu não tinha motivos para temer que nos matasse,” respondeu Lu Ju Yuan.

“Ah? Como você percebeu isso?” indagou Xun Shi.

“Simples: um general de terceira patente, com três ou quatro mil homens sob seu comando, saindo pessoalmente para patrulhar. Isso mostra que ele é um viciado em trabalho,” Lu Ju Yuan sorriu.

“Ser um viciado em trabalho não prova que ele não faria nada contra nós.”

“Pois é, mas ele não mostrou nenhum sinal de intenção assassina. Sem um traço de hostilidade, por que nos atacaria?” respondeu Lu Ju Yuan, sorrindo.

Xun Shi fez um gesto de aprovação, erguendo o polegar para Lu Ju Yuan.

O empenho pessoal de Zhao Ying mostrava que ele não era um simples incompetente. Seu talento fora reconhecido pelo imperador anterior. O pai de Xun Shi sempre dizia que metade do sucesso de Song Chang Ming se devia, ao menos, ao esforço de Zhao Ying.