Capítulo Cinquenta e Quatro: A Primeira Cabeça Conquistada

Aquela flecha traiçoeira havia acabado de ser disparada das trevas da noite. Se não fosse pelo súbito movimento atrás de si, Lu Juyuan sequer teria percebido o que havia acontecido. Ao ver a seta errar o alvo, Lu Juyuan sentiu-se desesperado, como se sua vontade de morrer tivesse se intensificado. Por que, mesmo em meio a tantas dificuldades, toda vez que ele estava prestes a pisar no limiar da morte, alguém o puxava de volta? Será que não podiam deixá-lo em paz em sua desgraça?

É claro que isso era apenas um desejo unilateral de Lu Juyuan. Na verdade, o espião encarregado do disparo já havia recebido ordens: não era permitido ferir Lu Juyuan. O objetivo daquele ataque era apenas intimidar, provocar uma reação, nunca tirar-lhe a vida, nem mesmo tocar um fio de seu cabelo.

Ao disparo da flecha, sob as ordens de Song Jinglang, os espiões ocultos ao redor iniciaram seus movimentos de imediato, tentando capturar os bandidos do Salão do Norte escondidos nas sombras. Não deu outra: logo outro projétil foi lançado da escuridão, mas, quando os espiões chegaram ao local do disparo, não havia mais ninguém por perto.

Na verdade, Xun Shi e Niu Tian, logo após lançar o dardo, tinham mudado de lugar às escondidas. Os agentes do palácio do general, assim, nada encontraram.

Mesmo após ter sido alvo de uma flecha traiçoeira, Lu Juyuan decidiu continuar avançando. Sua atitude já era prevista por Song Jinglang. Enquanto Lu Juyuan seguisse em frente, as flechas continuariam. Ele não acreditava que, naquela noite, não conseguiria capturar aqueles que protegiam Lu Juyuan nas sombras.

Um pequeno Salão do Norte, já à beira da destruição, ainda ousava enfrentar o palácio do general.

Song Jinglang lançou um olhar pela janela e viu Lu Juyuan de mãos às costas, subindo os degraus na direção da muralha, passo a passo.

— Senhor...

Song Jinglang ergueu levemente a mão, impedindo que o homem de preto ao seu lado prosseguisse. Sabia muito bem o que o outro queria dizer — e sentia o mesmo.

Mal o homem se calou, outra flecha traiçoeira silvou em direção a Lu Juyuan.

Naquele instante, no esconderijo de Xun Shi e Pangtou, Xun Shi mantinha um olhar frio e atento a cada movimento ao redor. Niu Tian, ao lado, estava tão ansioso quanto formiga em chapa quente, mas mantinha o semblante sereno. Ambos viram a flecha ser disparada.

— Conseguiu ver? — perguntou Xun Shi em voz baixa.

— Sim, vi claramente — respondeu Niu Tian.

— Então vá resolver isso — ordenou Xun Shi, seca.

— Alteza, permita-me dizer, o senhor consorte realmente se mete em tudo... Não podemos passar a vida limpando os problemas que ele arruma! — Niu Tian resmungou ainda mais baixo.

Como guarda do palácio, Niu Tian não tinha o direito de criticar ou reclamar das atitudes de Lu Juyuan. Contudo, não pôde se conter; temia que, um dia, todo o palácio fosse arrastado para o abismo pelo senhor consorte.

— Fala demais. Vai ou não vai? — Xun Shi demonstrou impaciência.

Niu Tian percebeu o descontentamento de sua senhora. Com um silvo, lançou-se em direção ao local de onde partira a flecha.

Assim que Niu Tian avançou, um som cortante rompeu o silêncio, assustando Xun Shi e Niu Tian. Viram então um brilho gélido voar na direção das costas de Lu Juyuan.

Os homens de Song Jinglang, emboscados nas proximidades, também não eram inexperientes. Após a intervenção anterior de Xun Shi, desta vez, tão logo Zhu Baihu entrou em ação, tornou-se o alvo de todos.

A adaga de Zhu Baihu reluziu nas trevas, e, imediatamente, flechas vindas de diversos ângulos foram disparadas em direção ao esconderijo do grupo de Zhu Baihu. Dezenas de flechas caíram silvando ao redor deles.

Se o Salão do Norte não tivesse se preparado antecipadamente, e se não houvesse quem se sacrificasse, aquelas flechas certamente teriam cravado nos dois, transformando-os em peneiras humanas.

Após a retirada dos membros do Salão do Norte, cinco ou seis pessoas surgiram nas sombras, aproximando-se rapidamente do esconderijo onde estivera Zhu Baihu. No chão, jazia um homem de preto, corpo crivado de flechas — claramente um dos seus.

Os espiões arrastaram o corpo ensanguentado de volta à taberna.

Song Jinglang, ao ver o homem coberto de flechas, relaxou um pouco o semblante carregado de preocupação.

— Senhor...

— Voltem e vejam se há mais comparsas! Sua missão é capturar todos os remanescentes do Salão do Norte! — ordenou Song Jinglang, erguendo a mão e impedindo o espião de continuar.

Por enquanto, haviam eliminado apenas um remanescente, o que não era motivo para vanglória. O palácio do general havia montado uma armadilha perfeita, aguardando que o Salão do Norte caísse nela. De que adiantava apanhar um peixe pequeno e deixar escapar o grande?

Enquanto Song Jinglang ainda se regozijava pela morte de um inimigo, Lu Juyuan já havia subido à muralha.

No momento em que Lu Juyuan alcançou o topo, Niu Tian também chegou ao local de onde as flechas haviam sido disparadas contra ele.

Ali, dois jovens soldados seguravam arcos, olhando fixamente para Lu Juyuan, já distante, sem perceber a aproximação de um habilidoso adversário. Com um golpe de lâmina, Niu Tian pôs fim à vida dos dois soldados. Logo, o sangue escorria pelas telhas e pingava no chão.

Resolvida a questão, Niu Tian retornou imediatamente para junto de Xun Shi.

— Alteza, por pouco! Ainda bem que há quem proteja o senhor consorte nas sombras — suspirou, aliviado.

— Está mais tranquilo agora? — Xun Shi perguntou em tom grave.

Niu Tian assentiu.

— É justamente quando estamos mais relaxados que o perigo é maior — advertiu Xun Shi em voz baixa, enquanto observava Lu Juyuan, que, de pé sobre a muralha, estendia o corpo para alcançar a corda onde estava pendurada a cabeça de Zhuyeping.

Assim que Lu Juyuan tocou a corda, dezenas de flechas foram disparadas ao seu redor.

Dessa vez, não apenas Xun Shi, Niu Tian, Zhu Baihu e seus aliados se assustaram, até Song Jinglang levou um susto.

— Quem ordenou disparar? — Song Jinglang explodiu em fúria. — A partir de agora, sem minha ordem, ninguém atira!

Todos os homens de preto presentes na taberna olharam para Song Jinglang, confusos. Ninguém entendia: estava claro o ódio que Song Jinglang nutria por Lu Juyuan. Por que, se o detestava tanto, não queria vê-lo morto? Que sentimento era aquele?

Na taberna, todos aguardaram enquanto Lu Juyuan retirava cuidadosamente a cabeça de Zhuyeping, envolvendo-a com um pano branco.

Song Jinglang então enviou cerca de dez homens, que imediatamente encostaram suas lâminas no pescoço de Lu Juyuan.