Capítulo 1: Liaodong

— Jovem mestre, jovem mestre, não me assuste assim! Se você morrer, como ficará Xiaomeng? —

No meio da confusão, Li Xin ouviu ao longe um som que mais parecia o uivo de um lobo. Franziu a testa involuntariamente, pronto para dizer algo, mas logo percebeu que seu corpo não respondia, seus lábios não conseguiam emitir voz alguma, e uma dor intensa o consumia. Sem alternativas, abriu os olhos com dificuldade, sentindo as pálpebras como se pesassem mil quilos, e levantar a mão era uma tarefa impossível. Lutou por longos instantes até conseguir tossir levemente. Em seguida, perdeu novamente os sentidos e mergulhou em escuridão. Antes de desmaiar, captou vagamente sons de comemoração.

Não sabia quanto tempo se passou quando sentiu um calor na boca, seguido de um aroma de carne que o fez tossir mais duas vezes. Dessa vez, sentiu-se um pouco mais forte.

— Acordou, acordou! O jovem mestre finalmente acordou! O remédio do mestre Xin é realmente milagroso! — Uma voz grossa e vibrante de alegria ecoou em seus ouvidos. Li Xin reconheceu que era daquela mesma pessoa que antes uivara como um lobo.

— Cof, cof! — Li Xin abriu os olhos lentamente e viu à sua frente um rapaz de feições grosseiras, olhos redondos e vivos, de aparência feia, mas com uma leve expressão de ingenuidade. O que mais surpreendeu Li Xin foi o traje do rapaz: uma túnica curta de cor azul-escura e longos cabelos, claramente um estilo que não pertencia à sua época.

— Onde... onde estou? — perguntou Li Xin com voz rouca. Sua mente era uma névoa. Lembrava-se apenas de estar trabalhando como dublê de um famoso ator, participando de uma cena em que cavalgava para o combate. Subitamente, tudo ficou branco — não, violeta —, aquela luz o cegou, e ele caiu do cavalo. Depois disso, acordou ali, naquele lugar.

— O jovem mestre Li Xin acordou? — Outra voz se fez ouvir, e a luz diante dos olhos de Li Xin se tornou mais suave. Quando sua vista se adaptou, percebeu outras duas figuras. Os trajes deles lembravam, assustadoramente, os dos oficiais de justiça dos dramas antigos: roupa preta e uma longa espada presa à cintura.

— Capitão Yang, meu senhor acordou! — O jovem de olhos redondos virou-se e anunciou.

— Graças aos céus! E devemos agradecer ao doutor Xin pelo remédio. — O homem robusto à frente mostrou um sorriso de alegria e, fazendo uma reverência, disse a Li Xin: — Já que o senhor recobrou os sentidos, tudo ficará bem. O magistrado Li sempre foi justo e bondoso para com o povo, e todos em Huai’an o respeitam. Desta vez, esse infortúnio aconteceu por causa da traição de pessoas mesquinhas, resultando na sua condenação e na de seu filho. Mesmo assim, a gratidão por tudo que o senhor fez será sempre lembrada em Huai’an. Que sorte que o jovem mestre está a salvo, senão eu, Yang Xiong, não saberia como dar explicações ao povo de Huai’an!

— Hehe, foi mesmo uma sorte. Eu só entendo um pouco de medicina, nada demais. O efeito foi graças às ervas que Gao Meng trouxe de todos os cantos — disse um velho de barba rala e branca, acariciando o queixo. Apesar da modéstia, seu olhar transparecia orgulho de suas habilidades.

Com os olhos arregalados, Li Xin observava tudo ao redor e começava a compreender. O corpo que habitava também se chamava Li, mas seu nome completo ainda era um mistério. Provavelmente era de família nobre, o pai um magistrado honesto, querido pelo povo — mas, como diz o ditado, bons morrem cedo e maus vivem séculos. O pai, a quem nunca conhecera, fora vítima de uma armação, arrastando consigo o filho, agora condenado ao exílio. No fim, a doença tomou conta do corpo, e Li Xin, de alguma forma, assumiu-o. Era tal qual em um romance: a alma se apodera de outro corpo, e de súbito se torna outra pessoa.

— Por favor... Alguém pode me dizer quem eu sou, onde estamos e em que época estamos? — perguntou Li Xin, olhando desconfiado para os presentes.

— Ah! Jovem mestre, não está sentindo nada de estranho? — O rapaz chamado Gao Meng olhou para Li Xin e, aflito, lançou um olhar suplicante ao doutor Xin.

— Deixe-me ver, com calma... — O velho doutor corou, aproximou-se e tomou o pulso de Li Xin, examinando-o por um longo tempo. Olhou-lhe depois a língua e, por fim, balançou a cabeça em confusão, oferecendo uma explicação: — Parece que o jovem mestre teve a mente afetada pela febre alta e, por isso, esqueceu-se do passado. Sim, é isso — confirmou, encontrando para si mesmo uma justificativa.

— Então... não há perigo? — Gao Meng, claramente um criado fiel, mostrava-se preocupado.

— Não, não, não é grave. Só precisa de boa alimentação para se recuperar totalmente — respondeu o doutor, dando-lhe um tapinha no ombro.

— Onde estamos? Quem sou eu? Que ano é este? — Li Xin, impaciente, repetiu.

— Jovem mestre, o senhor é... o jovem mestre! — Gao Meng coçou a cabeça, desconcertado.

— O senhor se chama Li Xin, nome de cortesia Zi Heng, natural de Nanjing, da província de Luzhou — respondeu Yang Xiong, fazendo uma reverência. — Estamos no décimo sexto dia do segundo mês do quarto ano de Chongzhen. Já estamos em território de Shandong.

— Quarto ano de Chongzhen? Dinastia Ming? — Os olhos de Li Xin se arregalaram. Seu nome não mudara, apenas ganhara um nome de cortesia, mas o mais espantoso era estar nos tempos do imperador Chongzhen. Ele acabara de atuar numa série sobre o final da dinastia Ming, baseada em um livro chamado “Os Dias da Dinastia Ming”, que depois fora adaptado para a televisão.

— É mesmo o quarto ano de Chongzhen — confirmou Yang Xiong, preocupado. Li Xin era o único herdeiro da família; se algo lhe acontecesse, a linhagem terminaria.

— Por que justamente a época de Chongzhen... — murmurou Li Xin, pálido. Isso significava que a dinastia Ming estava em declínio, prestes a ser substituída pela dinastia Qing, quando até os costumes dos Han seriam subjugados e todos obrigados a usar o rabo de cavalo dos conquistadores. Como poderia aceitar tal destino?

— Não se preocupe, jovem mestre. Seu pai ainda tem amigos na corte. O próprio imperador está iludido por traidores, mas logo haverá um perdão imperial e o senhor poderá retornar a Jinzhou — consolou Gao Meng.

— Jinzhou? Vamos para Jinzhou? — Li Xin agarrou o braço de Gao Meng, assustado.

— Não se aflija. Mesmo tendo perdido seus títulos, ainda é um erudito. Dizem que o atual governador de Liaodong, Qiu Hejia, também é formado e certamente não o fará trabalhar como os outros. Se for preciso, darei dinheiro para que arranjem para o senhor um ofício mais leve — garantiu Yang Xiong, pensando que Li Xin temia os trabalhos forçados.

Mas Li Xin não podia se preocupar com isso agora; apenas assentiu, abatido. Yang Xiong suspirou, reuniu os demais e saiu. Logo depois, ouviu-se o rangido de rodas e Li Xin percebeu que estava deitado numa carroça.

— Então, é mesmo para Liaodong... Um lugar de morte, o primeiro a ser atacado pelos manchus... Ali, a guerra dura décadas. Ir para lá é praticamente uma sentença de morte. Se até Yuan Chonghuan pereceu, que fará esse Qiu Hejia, será que ele é tão capaz a ponto de vencer o imperador Huang Taiji? — A cabeça de Li Xin girava, sentiu-se tonto e, de novo, caiu no sono. Entre sonhos, sentiu um calor nos lábios, um aroma de carne que o fez engolir sem perceber.

Não sabia quanto tempo se passou. Acordou com vozes ao redor e tossiu duas vezes. Viu imediatamente uma sombra se aproximar — era Gao Meng.

— Senhor, acordou! — Gao Meng abriu um sorriso radiante.

— Não me chame de senhor, apenas Li Xin está bem — respondeu, observando-o. O jovem, apesar do rosto ainda pueril, era robusto sob a túnica azul. Os braços musculosos estavam à mostra, e mesmo em pleno fevereiro, quando o norte ainda é gélido, ele usava apenas roupa leve, sem sentir frio algum. A compleição física de Gao Meng era realmente fora do comum.

— Isso não pode, senhor. Seu pai salvou minha vida, sou criado da família Li. Mesmo com o senhor ausente, o jovem mestre ainda é meu dono — respondeu Gao Meng, com os olhos marejados.

— Agora sou apenas um condenado, que jovem mestre sou eu? Se isso se espalhar, vão rir de mim — disse Li Xin, sorrindo amargamente.

— Quem ousar rir do senhor, eu dou um jeito nele! — Gao Meng brandiu o punho enorme com veemência.

— Deixa pra lá, faça como quiser — Li Xin cedeu, tocado pela lealdade que via em Gao Meng. Percebia que ele era alguém em quem se podia confiar, pois, ao contrário dos demais criados que haviam desaparecido após a desgraça, Gao Meng permanecera fiel, acompanhando-o por milhares de quilômetros.

— Onde o senhor for, eu vou junto! — sorriu Gao Meng.

— Liaodong não é um bom lugar. Lá é um campo de morte — murmurou Li Xin, revirando as memórias. Na decadência da dinastia Ming, nenhum lugar era mais perigoso que Liaodong. Ir para lá era quase uma sentença fatal. Se pudesse escolher, jamais seguiria esse caminho.