Capítulo 19 – Comprando Cavalos de Guerra

“Vou para o Grande Rio Ling”, disse Li Xin suavemente no escritório. A menina atrás dele, pega de surpresa, espetou o dedo delicado com a agulha de bordado; uma gota de sangue caiu, e o rosto dela expressou puro terror.

“Não se preocupe, serão apenas dois meses”, Li Xin disse ao notar o ocorrido, sentindo compaixão. Não resistiu e abraçou a menina, sentindo o pequeno corpo tremer, mas logo se aquietar. Aquela garota também era digna de pena. Deveria estar sob os cuidados dos pais, mas, por sua causa, acabara deixada em Jinzhou por Dong Fusheng para cuidar dele. Agora, ele próprio havia sido descartado por Qiu Hejia, tornando-se um peão abandonado, restando apenas deixá-la sozinha em Jinzhou.

“Fique tranquila, já pedi para Zhao Guang proteger você”, disse Li Xin suavemente. “Esse Zhao Guang descende do grande general Zhao Yun, é leal e sem igual. Se prometeu algo, certamente cumprirá.” Ao dizer isso, o rosto de Dong Fusheng passou repentinamente pela mente de Li Xin. Será que tudo isso já estava previsto por ele? Caso contrário, por que teria deixado Zhao Guang para proteger Dong Xiaowan?

“E se eu for com você?”, a menina perguntou, o rosto imediatamente corando, e escondeu a cabeça no peito de Li Xin, tal qual um avestruz. Permanecer em Jinzhou com Li Xin já era raro, mas isso era ordem dos pais, ninguém falava nada. Se fosse com ele até o Grande Rio Ling, certamente haveria comentários.

Li Xin até se sentiu tentado, mas logo balançou a cabeça. “O Grande Rio Ling não é como Jinzhou. Lá, os exércitos dos bárbaros podem chegar em um dia, logo estarão na cidade. Construir a fortaleza do Grande Rio Ling já é uma missão perigosa, podemos acabar em guerra. Ficar ao meu lado seria perigoso para você.” Ele afastou a tentação, pois nem sabia o que encontraria em sua jornada. Melhor deixar Dong Xiaowan em Jinzhou, cuja cidade não seria tomada tão cedo.

Xiaowan assentiu.

“Vamos, chega de bordar hoje. Vamos passear pela cidade.” Li Xin teve uma ideia, batendo de leve nas costas delicadas de Dong Xiaowan.

“Que bom!” Um lampejo de alegria cruzou o rosto de Dong Xiaowan. Por mais precoce que fosse, ainda era uma menina.

Ambos trocaram de roupa, e até Dong Xiaowan vestiu-se de rapaz, seguindo Li Xin como um autêntico pajem. Caminharam pelas ruas movimentadas, ouvindo o burburinho ao redor. Li Xin exibia um olhar nostálgico, enquanto Dong Xiaowan, segurando-lhe a mão, observava cada detalhe com olhos vivos e escuros. Crescida em reclusão, raramente presenciara tamanha agitação; e mesmo nos raros momentos, apenas nas cidades do sul, jamais no distante nordeste, onde os costumes eram tão diferentes. Por isso, estava animadíssima.

“Olhe! Não é aquele ali?” Subitamente, Dong Xiaowan avistou uma silhueta conhecida e quis gritar, mas Li Xin tapou-lhe a boca com as mãos. Ela ergueu os olhos e viu Li Xin balançar a cabeça. De repente, compreendeu, corou e deixou-se conduzir pela mão dele, imersa na multidão. Quando se deu conta, já estavam em uma taberna de dois andares.

“Senhor...” Enquanto ela olhava curiosa ao redor, uma figura surgiu repentinamente—era Yang Xiong, que ela reconheceu, mas não sabia o motivo de estar ali.

“Está tudo preparado?”, perguntou Li Xin em voz baixa.

“Sim, senhor. Disse que o senhor e a jovem senhora estão aqui para tomar chá, e que ninguém deve incomodar. Assim, reservamos o segundo andar”, respondeu Yang Xiong. “Zhang Yifu já espera lá dentro.”

“Bom trabalho.” Li Xin assentiu com aprovação, dando um tapinha em Yang Xiong. Talvez Yang Xiong não tivesse a força de Gao Meng ou a habilidade administrativa de Jiang Yi, mas em astúcia superava ambos, além de ser hábil em fazer contatos. Tais tarefas eram perfeitas para ele.

“Respeitosas saudações, senhor”, disse Zhang Yifu, no salão principal, com expressão incerta. Não sabia o que Li Xin queria, mas o fato de alguém reservar o segundo andar para um encontro com ele só podia significar algo importante. Zhang Yifu tentava adivinhar as intenções de Li Xin.

“Não precisa dessas formalidades, Zhang. Não passo de um réu”, respondeu Li Xin com serenidade, o que acalmou o inquieto Zhang Yifu.

“Que tal a vista daqui?”, perguntou Li Xin, sentando-se com Dong Xiaowan. Ela lançou um olhar curioso a Zhang Yifu, sem entender o motivo do encontro.

“Excelente, excelente!”, respondeu Zhang Yifu automaticamente, o que provocou uma risada cristalina de Dong Xiaowan. Só então ele percebeu que estavam no coração da cidade, sem vista alguma; Li Xin apenas o cumprimentara por cortesia, e ele, sem pensar, respondera, tornando-se motivo de riso. Seu rosto tingiu-se de embaraço.

“Ouvi dizer que o senhor Zhang planeja viajar ao Grande Rio Ling?”, perguntou Li Xin casualmente.

“De fato, é uma ótima oportunidade!”, respondeu Zhang Yifu, surpreendendo-se. “Ouvi dizer que o senhor também vai para a Fortaleza do Grande Rio Ling?”

“Você é bem informado, agora acredito nisso”, Li Xin sorriu, encarando Zhang Yifu. “Chamei-o aqui porque preciso de um favor. Aceitaria ajudar-me?” Seus olhos brilharam intensamente.

“O que deseja que eu faça?”, Zhang Yifu ficou inquieto. Sabia que não seria fácil, mas não esperava que Li Xin fosse tão direto.

“Ouvi dizer que seus contatos são vastos, por isso queria comprar algo através de você.” Li Xin tirou um maço de notas de prata do bolso e colocou na mesa: “Aqui estão quarenta mil e quinhentas taéis. Quero que compre para mim quatrocentos e cinquenta cavalos de guerra. No mercado, um cavalo custa sessenta ou setenta taéis, mas pago noventa por cada um. Aceita?”

Zhang Yifu empalideceu. No sul, um cavalo custaria cerca de cem taéis, mas estávamos em Liaodong, terra de cavalos. Mesmo que Li Xin dissesse que cada um valia sessenta ou setenta taéis, bastava ter bons contatos para conseguir por cinquenta. Assim, Zhang Yifu poderia lucrar dez mil taéis facilmente. Contudo, não era dinheiro fácil, pois não entendia por que um réu como Li Xin queria tantos cavalos de guerra.

“Quer armar a guarda do governador?”, Zhang Yifu perguntou de repente, apontando para Li Xin. Lembrou-se que a chancelaria do governador havia anunciado a contratação de guardas pessoais—quatrocentos e quarenta homens. Li Xin querendo quatrocentos e cinquenta cavalos era claramente para equipar essa tropa. Mas por que Li Xin equiparia soldados que não lhe pertenciam? Zhang Yifu suava frio ao pensar nisso.

“Haha, você não sabe. O governador é irmão jurado do meu falecido pai. Agora que preciso ir ao Grande Rio Ling, o senhor Qiu não está tranquilo, então decidiu enviar sua guarda comigo para me proteger. Mas a guarda é recém-formada, e não há muito dinheiro disponível. Armas e lanças o governo fornece, mas para cavalos... Com um pouco de treino, qualquer guerreiro de Liaodong vira cavaleiro. Mas cavalos são caros, e como são para minha proteção, sou eu quem paga. Como somos amigos e você tem contatos, só poderia recorrer a você.”

O olhar de Zhang Yifu ficou ainda mais complexo. Se tudo fosse simples assim, Li Xin não o teria chamado para um encontro tão reservado, longe dos olhos de todos. Mas poderia recusar? Arrependeu-se de ter aceitado o convite.

“Você sabe quem está por trás dessa minha ida ao Grande Rio Ling. Se for, minha vida não será mais minha. Só posso buscar uma forma de me proteger”, Li Xin riu. “Aliás, tornei-me inimigo de Zu Zeren e fui manipulado por Zu Dashou; até isso tem a ver com você!”

“Senhor... ai!”, Zhang Yifu mudou de expressão, levantando-se bruscamente, mas logo se conteve, soltando um suspiro e sentando-se novamente.

“Você vai para o Grande Rio Ling; quem sabe, ao final, eu ainda salve sua vida?”, disse Li Xin, lançando um olhar a Zhang Yifu.

“Está brincando, senhor. Sou amigo do general Zu, não corro perigo”, respondeu Zhang Yifu, esboçando um sorriso de desdém. Não acreditava totalmente nas palavras de Li Xin.

“Zu Dashou talvez não tire sua vida, mas dos bárbaros, não se pode dizer o mesmo”, murmurou Li Xin. Suas palavras soaram como trovão aos ouvidos de Zhang Yifu, que empalideceu, tomado pelo pavor. Os bárbaros não eram como outros exércitos—matavam sem piedade. Zhang Yifu tinha fortuna e vida confortável, mas, nas mãos deles, tudo viraria pó.

“O que podem fazer algumas centenas de homens?”, retrucou Zhang Yifu, já decidido a ajudar, mas sem perder a oportunidade de cutucar Li Xin.

“Nunca se deve pôr todos os ovos na mesma cesta”, respondeu Li Xin com serenidade. “Além disso, um covarde entre muitos faz um exército fraco. Você já viu os cavaleiros de Guanning, não é? O Estado gastou fortunas para forjar essa tropa, mas qual o resultado? Nem conseguem vencer os bárbaros. São ruins? De jeito nenhum! Estão equipados com as melhores armas: mosquetes, canhões, nada ficam devendo aos bárbaros. Então, por que perdem sempre? Vencem fácil quando a maré está a favor, mas, ao menor revés, fogem em debandada. Cavalaria deveria dominar os campos de batalha, mas o que fazem os cavaleiros de Guanning? Escondem-se atrás das muralhas, dependem delas para se proteger. Assim, seria melhor dissolvê-los.”

Zhang Yifu ficou boquiaberto. Os cavaleiros de Guanning eram a espinha dorsal do Grande Ming. Graças a eles, a capital ainda era um centro de alegria e festas. Mas, na boca de Li Xin, pareciam um peso morto. Zhang Yifu jamais ousaria dizer isso, nem acreditava, mas, ouvindo de Li Xin, sua confiança vacilou. Se fossem tão poderosos, por que se escondiam nas cidades? Se fossem invencíveis, não precisariam construir a Fortaleza do Grande Rio Ling, bastava contratar guerreiros e comprar cavalos para enfrentar os bárbaros. Mas, agora, preferiam construir fortalezas e se defender—seria falta de confiança? Zhang Yifu ficou confuso.

Enquanto Zhang Yifu se perdia em dúvidas, Li Xin permanecia sereno, como quem contempla a paisagem do alto das muralhas. Dong Xiaowan, ao lado, girava os olhos curiosa entre os dois homens. Não entendia o que diziam, mas percebia que Li Xin tinha a vantagem.

“As palavras do senhor me convenceram”, suspirou Zhang Yifu. “Em um dia, reunirei os cavalos. Amanhã cedo pode mandar buscar.” Zhang Yifu era mesmo eficiente: do centro ao nordeste, seus contatos permitiam-lhe reunir tantas montarias em apenas um dia. Até Li Xin admirou-se: se não fosse Zhang Yifu, quando conseguiria tantos cavalos? Zhang pegou as notas de prata, mas, surpreendentemente, aceitou apenas vinte e sete mil taéis.

“Como assim?”, Li Xin ficou surpreso.

“Já que somos amigos, não posso me aproveitar”, respondeu Zhang Yifu sorrindo. “Conheço bons comerciantes de cavalos. Cada animal de primeira qualidade sai por sessenta taéis.”

Li Xin assentiu. Zhang Yifu era um negociante de respeito: sabia distinguir o que valia a pena, resistia à tentação. Se tivesse aceitado os quarenta mil taéis, teria resolvido o problema de Li Xin, mas o favor seria pequeno. Agora, ajudando de verdade, Li Xin jamais esqueceria sua dívida. Para pessoas como Zhang Yifu, o mais importante é cultivar boas relações. Como dissera Li Xin, não se deve pôr todos os ovos na mesma cesta. Quem sabe um dia ele não precise recorrer a Li Xin?

“Assim seja, considerarei você um amigo”, disse Li Xin, erguendo uma xícara de chá como se fosse vinho e bebendo de um gole só. Zhang Yifu agradeceu repetidas vezes, despediu-se às pressas levando as notas de prata.

“Senhor, e se ele não cumprir o prometido?”, Yang Xiong apareceu subitamente.

“Não vai acontecer”, ponderou Li Xin, levantando-se e olhando para a multidão, onde Zhang Yifu desaparecia. “Se Zhang Yifu fosse assim, não teria chegado onde chegou. E ainda precisará de nós: em Jinzhou, não fazemos tanta diferença, mas em Grande Rio Ling, com certeza ele vai precisar de ajuda. E as cartas, comprou os mapas?”

“Sim, mas cada um é diferente”, respondeu Yang Xiong, tirando vários mapas de couro do bolso. Li Xin abriu-os e franziu a testa: traziam apenas indicações gerais, nada detalhado. Alguns mostravam tribos, outros não; eram inconsistentes. Nos campos, ao contrário das cidades, as tribos mudam de lugar conforme a água e os pastos, por isso é difícil precisão. Os mapas não correspondiam necessariamente à realidade.

“Veja, Li Dage, estas tribos têm áreas de atividade. Se encontrarmos o território deles, logo saberemos onde estão”, sugeriu Dong Xiaowan, hesitante, apontando nos mapas.

“É verdade!”, os olhos de Li Xin brilharam. Embora nômades, as tribos têm seus pastos fixos; não invadem o território alheio sem necessidade, pois isso gera guerra. Pastam em suas terras, apenas em casos extremos vão a outros campos. Assim, talvez não encontre pequenas tribos exatamente nos mapas, mas dentro de determinada área, sim.

“Você é mesmo esperta”, elogiou Li Xin.

Dong Xiaowan sorriu, radiante. Uma mulher sempre deseja agradar quem ama, e cada elogio de Li Xin ficaria em seu coração.

“Se confiar em mim, posso combinar os mapas e preparar um novo para você”, ofereceu Dong Xiaowan, olhando-o com olhos esperançosos.

“Claro”, respondeu Li Xin sem hesitar. Confiava plenamente nela. Dong Xiaowan, radiante, recolheu os mapas sem se importar com as manchas.