Capítulo 21: Grande Rio Ling

O Grande Rio Ling situa-se atualmente na região oeste da província de Liaoning, sendo o maior rio dessa parte da província. Durante as dinastias Han e Tang, era chamado de Água Lobo Branco; sob a dinastia Liao, recebeu o nome de Rio Espiritual; na dinastia Jin, mudou para Rio Ling. Possui duas nascentes: a do norte, em Dalu Gou, no condado de Lingyuan; a do sul, em Heishan, no condado de Jianchang. Ambas se unem nas proximidades de Dachengzi, e o rio segue para nordeste, serpenteando entre as montanhas Nurhachu e Songling, onde recebe afluentes como o Rio Montanha do Tigre, o Rio Mangzhong e o Rio Oeste. Atualmente, a cidade que se planeja construir, chamada de Cidade do Grande Rio Ling, ficará ao norte do curso do rio. O motivo pelo qual a dinastia Ming decidiu edificar ali uma fortificação foi estabelecer um ponto de apoio no norte do rio Ling. Com esse ponto consolidado, seria possível enviar tropas sem cessar para o oeste da região de Liaoning e enfrentar decisivamente o exército de Houjin. Naturalmente, o príncipe imperial de Houjin, Huang Taiji, também compreendia essa estratégia e, por isso, toda vez que os Ming tentavam construir ali, ele não hesitava em enviar grandes contingentes para atacar. Desta vez, os Ming ousaram retomar a obra justamente porque, na investida anterior, conseguiram pequena vitória sobre os exércitos de Houjin.

Ao chegarem às margens do Grande Rio Ling, Li Xin e seus companheiros depararam-se com um gigantesco canteiro de obras. Chamar aquilo de cidade era exagero; tratava-se, na verdade, de uma fortaleza colossal, concebida para fins estritamente militares, menor do que as demais urbes.

“Senhor, ali adiante está a Cidade do Grande Rio Ling”, murmurou Jiang Yi, de semblante carregado, fitando o vasto canteiro distante, de onde, vez por outra, vinham gritos lancinantes. Não eram sons do trabalho árduo, mas dos chicotes dos capatazes a açoitar aqueles que labutavam: alguns eram condenados, outros, trabalhadores forçados.

“Esta é a Cidade do Grande Rio Ling? Isso mais parece terra de morte”, suspirou suavemente Li Xin.

“Ali adiante é o jovem senhor Li?” Nesse momento, uma patrulha de cavaleiros se aproximou galopando. O porta-estandarte, com ar arrogante, lançou um olhar de desdém aos cavaleiros de Li Xin, como se não os considerasse dignos. Havia razão nisso: embora a tropa de Li Xin exibisse certa disciplina, ainda estava longe de rivalizar com a temida Cavalaria Blindada de Guan Ning, orgulho das forças Ming. O porta-estandarte fazia parte dessa tropa de elite e, excetuando os cavaleiros de Houjin, nunca levara outro exército em consideração. Apesar de chamar Li Xin de “senhor”, o desprezo em seu olhar era evidente.

Contendo a fúria de Yang Xiong e dos outros, Li Xin permaneceu a cavalo e respondeu com serenidade: “Sou eu mesmo. O que deseja?”. Não se importava com o desdém do outro; afinal, sua cavalaria era recente e já estava em boa forma. Treinar soldados de infantaria era simples: bastava armar-lhes com lanças e exigir disciplina. Já a cavalaria exigia, normalmente, dois anos de formação.

“O comandante o convoca”, disse o porta-estandarte, indicando Li Xin. “Por favor, venha. Não faça o comandante esperar”. Sem mais palavras, girou o cavalo e partiu, levantando nuvem de poeira.

“Que atrevimento!”, explodiu Yang Xiong, as veias pulsando na testa, pronto para o confronto.

“Senhor, será uma armadilha?”, hesitou Jiang Yi.

“Senhor, deixe-me acompanhá-lo”, insistiu Gao Meng, visivelmente preocupado.

“Não é necessário. Zu Dashou não me mataria agora. Se quisesse, não o faria neste momento”, ponderou Li Xin, detendo-os. “Tenho aliados poderosos: Qiu Hejia e Sun Chengzong. Zu Dashou pode ignorar Qiu Hejia, mas certamente respeitará Sun Chengzong. Não me matará, mas há tramas ocultas. Muito bem, verei que truques pretendem usar. Jiang Yi, mantenha as tropas aqui e não aja sem minha ordem, para que não nos acusem de nada.”

Jiang Yi assentiu e acrescentou: “Cuide-se, senhor. Se houver perigo, lute dentro da fortaleza; nós lhe daremos cobertura do lado de fora”.

“Muito bem”, respondeu Li Xin, tocando na longa espada presa à cintura. Apertou as pernas contra o cavalo e partiu velozmente em direção à Cidade do Grande Rio Ling. Sua espada não era uma lâmina comum: estava afiada como navalha.

Embora a cidade estivesse sendo reconstruída havia poucos dias, o aproveitamento das estruturas antigas acelerara as obras. Isso era visto como fator decisivo para que os Ming acreditassem poder terminar a construção antes que os “bárbaros orientais” reagissem. Com dezenas de milhares de pessoas envolvidas, bastaram dois dias para erguer a fortaleza. Ao adentrar a cidade, Li Xin percebeu, pelo tom escurecido das paredes, que ali houvera destruição anterior.

A residência do general Zu Dashou ficava no centro da cidade, cercada por ruas que se entrecruzavam. Dois imensos leões de pedra guardavam a entrada, imponentes sob as frondosas árvores. Mais de dez mil cavaleiros de Guan Ning estavam acampados no campo de treinamento, de onde vinham gritos de treinamento e combate. A segurança era máxima. Até Li Xin, ao entrar, teve de deixar a espada de lado.

“Li Xin apresenta-se ao general Zu”, saudou-o ao entrar em um grande salão, onde um homem de meia-idade, de feições austeras, estava sentado atrás da mesa de comando. Seu olhar era penetrante como relâmpago, e a presença, mesmo imóvel, evocava a de um tigre pronto a saltar, impondo respeito e temor.

“Que ousadia, Li Xin! Sendo apenas um condenado, como ousa não se ajoelhar diante do comandante?”, gritou alguém. Era Zu Zerun, com o rosto rubro de excitação, fitando Li Xin com frieza.

“Sou condenado, sim, mas não perdi meus títulos. Só me ajoelho diante do céu, da terra, do imperador, dos pais e dos mestres. Não sei que autoridade teria para me forçar a isso”, respondeu Li Xin, com voz calma e altiva.

“Ainda que seja um erudito, lembre-se: aqui é a Cidade do Grande Rio Ling. Quem pensa ser para agir com tamanha arrogância?”, berrou Zu Zerun, tremendo de raiva.

“Basta. Já que é um estudioso, deixe estar”, interveio Zu Dashou, acenando para Zu Zerun parar. Olhou para Li Xin e disse: “Você é um homem de letras, e o supervisor o recomendou especialmente. Por isso, embora seja condenado, não o rebaixarei ao trabalho braçal junto aos outros. Darei-lhe tarefa mais digna”.

“Agradeço as instruções, general”, respondeu Li Xin, com o coração apertado. Temia que Zu Dashou fosse ainda mais difícil de lidar que Zu Zerun.

“Seu tio acredita que, ao construirmos a Cidade do Grande Rio Ling, os bárbaros do leste certamente enviarão tropas para nos atacar e impedir a obra. Estimo que precisaremos de ao menos dois meses. Não lhe peço muito: será o capataz e, em dois meses, deverá comandar esses trabalhadores para concluir a fortaleza, tornando-a inexpugnável. Será capaz?”, perguntou Zu Dashou, inclinando-se à frente, exalando uma aura de ameaça que Li Xin sentiu claramente.

“Comandante”, Li Xin mal abrira a boca para responder quando um general de meia-idade, de semblante decidido, levantou-se e declarou: “General, embora haja algumas estruturas pré-existentes, concluir a cidade em dois meses é irreal. O senhor Li é um estudioso, não tem poderes sobrenaturais. Como poderia cumprir essa tarefa? Peço-lhe que conceda mais tempo”.

“Irmão He, não é minha intenção dificultar ao senhor Li. Mas o tempo nos é escasso: os bárbaros não nos darão trégua. Dois meses já é o prazo máximo”, respondeu Zu Dashou, acenando para que o general He se calasse. “Se não terminarmos logo a fortaleza, quando o inimigo atacar, com que resistiremos? Não morrerão apenas alguns, mas milhares de nossos cavaleiros e operários, comprometendo toda a missão do supervisor Sun. Assumiria tal responsabilidade? Em assuntos militares, não posso agir por sentimento”. O general He suspirou, olhando para Li Xin com expressão pesarosa. Diante de tal argumento, nada mais podia dizer.

“Se a cidade é tão importante, aceito a incumbência”, assentiu Li Xin ao general He, que, embora desconhecido, ao menos falara em sua defesa.

“Muito bem, senhor Li, é decidido! Aceita firmar compromisso militar?”, exclamou Zu Dashou, rindo alto, como se ficasse satisfeito com a aceitação do desafio.

“Por que não?”, respondeu Li Xin, fitando Zu Dashou com desdém. Não era militar; exigir-lhe compromisso formal era risível.

Zu Dashou ordenou que trouxessem o documento.

Li Xin pegou o pincel, pronto para assinar, mas subitamente parou e indagou: “General Zu, terei autoridade para mobilizar todos os trabalhadores em dois meses? E poderei requisitar os comerciantes da cidade?”

“Naturalmente”, respondeu Zu Dashou sem hesitar. Desde que não envolvesse seus cavaleiros, concordaria.

“E a guarda do senhor Qiu, posso comandá-la?”, tornou a perguntar Li Xin.

“Bem...”, Zu Dashou hesitou.

“Com que direito pensa comandar a guarda do governador?”, caçoou Zu Zerun. “Não sabe que para mobilizar cem soldados é preciso ordem direta do comandante?”

“Que eu saiba, essa guarda é do governador, não faz parte da Cavalaria de Guan Ning. Além disso, o próprio supervisor ordenou ao governador Qiu que enviasse essa guarda para me proteger”, retrucou Li Xin, largando o pincel. “Se não for possível, que o general procure outro ou simplesmente me execute”.

“E para que o senhor Li deseja comandar essa guarda?”, perguntou o general He. Zu Dashou também o olhou, curioso.

“Para proteger os mantimentos”, respondeu Li Xin sem hesitar. “Construir uma cidade demanda grande quantidade de suprimentos. Se pudesse requisitar os mantimentos do exército, dispensaria a guarda. Que pensa o general?”

“Mobilizar mantimentos?”, Zu Dashou caiu na gargalhada. “Os nossos vêm de Songshan, enviados a cada quinze dias. Se lhe der carta branca, todo o suprimento ficará sob seu controle. Não, isso é impossível”.

“Então o general permite que eu mobilize a guarda do governador?”, replicou Li Xin. “Antes de vir, o governador Qiu incumbiu-me de treinar essa guarda. Se não me autorizar, que me mate”.

“General! Wu Xiang entende que, já que o senhor Li prometeu concluir a cidade em dois meses, que mal faria comandar esses poucos soldados inexperientes?”, declarou um general de orelhas largas, lançando olhar de desprezo para Li Xin.

Wu Xiang? Não era ele o pai do famoso traidor Wu Sangui? Que ironia: tal pai, tal filho. Se o filho foi traidor, o pai também devia ter suas culpas.

“Muito bem, concordo. Mas se em dois meses não terminar a cidade, não terei mais consideração pelo governador Qiu e aplicarei a lei militar”, ameaçou Zu Dashou.

“Se aceitei, cumprirei”, respondeu Li Xin, com um lampejo de sarcasmo ao assinar o compromisso. Pensava: o exército de Huang Taiji certamente atacaria, mas quando, não sabia. Se em dois meses terminasse a fortaleza, ótimo; se não, fugiria com Jiang Yi e os outros para as estepes do oeste de Liaoning. Zu Dashou achava que, tendo o exército sob comando, poderia controlá-lo totalmente. Mas Li Xin não se via como leal súdito Ming; queria apenas segurança, e para isso sacrificaria tudo.

“Ótimo, senhor Li, admiro sua determinação”, exclamou Zu Dashou, rindo ao ver a assinatura.

“Com isso, despeço-me”, disse Li Xin, fitando os presentes com sarcasmo nos olhos. Ignorando Zu Dashou, virou-se e saiu. No salão, Zu Dashou ficou com o rosto sombrio, mas logo um sorriso cruel lhe escapou aos lábios. Em seguida, ordenou banquete, e risadas ecoaram pelo salão.

“Senhor, saiu tão rápido?”, indagou Gao Meng ao ver Li Xin deixar a cidade, aliviado.

“Se não saísse, o que Zu Dashou poderia fazer?”, replicou Li Xin, sentindo-se aquecido pela preocupação dos amigos. “Tenho o governador Qiu e o supervisor Sun a meu favor. Ele não pode me prejudicar”.

“E agora, o que faremos?”, perguntou Yang Xiong, impaciente.

“Senhor Li”, chamou uma voz atrás. Li Xin virou-se e viu o general que o defendera no salão. Desmontou rapidamente.

“Agradeço-lhe a defesa, general. Como se chama?”, perguntou Li Xin, sempre pronto a retribuir favores.

“Não precisa agradecer. Chamo-me He Kegang”, respondeu o general, também desmontando.

“Ah, então é o general He”, exclamou Li Xin, surpreso, mas logo demonstrando respeito. Conhecia sua história do livro “Crônicas da Dinastia Ming”. Fora general de Yuan Chonghuan, participara da vitória em Ningyuan no sexto ano de Tianqi, depois defendera Jinzhou, Ningyuan e a fortaleza do Grande Rio Ling. No quarto ano de Chongzhen, foi cercado na fortaleza; Zu Dashou quis render-se, He Kegang recusou, foi executado por Zu diante de generais inimigos. Morreu sorrindo, sem medo, e depois seu corpo foi disputado pelos famintos da cidade. Zu Dashou mentiu ao imperador dizendo que He Kegang se sacrificara voluntariamente. Um grande talento e, ao mesmo tempo, uma figura trágica, morto não por inimigos, mas por companheiros, e ainda difamado após a morte.

“Senhor, foi imprudente”, suspirou He Kegang. “Já estive nesta fortaleza; inspecionei a cidade. Construí-la em dois meses é dificílimo. Se alguém atrapalhar, será ainda pior. Não devia ter assinado aquele compromisso”.

“Obrigado pela preocupação, general. Se não assinasse, Zu Dashou me deixaria sair? Teria inventado algum pretexto para me matar ali mesmo”, respondeu Li Xin, despreocupado.

“Isso não faria”, rebateu He Kegang, franzindo o cenho. “A Cavalaria de Guan Ning não é desse tipo. O senhor se engana”.

“Oxalá”, replicou Li Xin, sem querer discutir. He Kegang, como membro da cavalaria, confiava em Zu Dashou.

“Se a cidade ficar pronta rapidamente, ótimo. Se demorar, Zu Dashou ficará insatisfeito”, comentou He Kegang, olhando ao redor e indicando a cidade. “O senhor pediu a guarda para proteger mantimentos por causa dos trabalhadores?”

“O general é perspicaz”, admirou-se Li Xin. “Vi que aqueles que trabalham só o fazem sob chicote. Isso atrasa o serviço e compromete a qualidade. Só se comerem bem e estiverem saciados terão forças para trabalhar. Assim, aumentamos a velocidade e garantimos a qualidade”.

“Mas isso geraria grandes despesas. Zu Dashou jamais aprovaria”, ponderou He Kegang.

“Nem espero que aprove. Se aprovasse, é que desconfiaria”, respondeu Li Xin. “Confiar nos outros não adianta; basta contar com meus irmãos aqui”. Apontou para Jiang Yi e os demais.

“Prontos a servir o senhor!”, exclamaram Jiang Yi e os outros, comovidos, em voz retumbante que até surpreendeu He Kegang.