Capítulo 25: Dong Xiaowan segue para o sul

Li Xin olhava surpreso para os que se ajoelhavam diante dele. Embora já tivesse sido chamado de senhor, nunca fora tratado como mestre, título que significava submissão total, com a vida e o destino entregues em suas mãos.

“Por favor, levantem-se, levantem-se”, apressou-se Li Xin em ajudar cada um a se pôr de pé.

“Mestre, cuidarei bem da senhora, pode ficar tranquilo”, disse Zhao Guang sem hesitar.

“Ah! Que pena”, assentiu Li Xin, olhando para o céu. “Amanhã você escoltará a senhora ao sul. Quando retornar a Jinzhou, pegue o selo de Qiu Hejia; assim, as autoridades não lhe causarão problemas ao longo do caminho.”

“Sim, mestre”, concordou Zhao Guang.

“Mestre, o que faremos agora?” perguntou Jiang Yi em voz baixa. “Os espiões dos invasores orientais já estão próximos do rio Daling, e não deve demorar para que o exército chegue. Não deveríamos nos preparar?”

“Não há pressa. Envie alguém para transportar mantimentos ao vale. Nossa força é pequena; não conseguiremos nos firmar nas planícies em pouco tempo”, respondeu Li Xin, balançando a cabeça. “Ainda precisamos buscar oportunidades. Mas é uma chance em dez de sobrevivermos! Pensem bem antes de decidir.”

“Ha! O senhor brinca, mas eu, Yang Xiong, entendi: neste mundo, se não nos apoiamos nos fortes, perdemos até a vida. Mesmo na China central, cedo ou tarde haverá rebeliões. Se esse governo não cair, será um milagre! Mesmo que o exército dos invasores não consiga entrar, rebeldes como o Rei Chuang acabarão tomando o poder. Então, prefiro seguir o mestre”, declarou Yang Xiong sem hesitação.

“Isso mesmo, mestre, me sinto seguro ao seu lado”, disse Ju Tu, rindo alto.

“Muito bem, vamos nos organizar”, decidiu Li Xin. “Yang Xiong, cuide dos trabalhadores; não importa se conseguirem construir a cidade de Daling em dois meses, eles são nossos aliados. Jiang Yi e Gao Meng, treinem os soldados; eliminem todos os espiões, sejam dos invasores orientais ou da estepe. Ju Tu, ensine nossos soldados a disparar flechas; a cavalaria depende da arte do arco.”

“Sim, mestre, verá como treinarei seus homens”, respondeu Ju Tu, que, acostumado à vida errante nas planícies, estava determinado a se provar digno da confiança de Li Xin.

“General, estes são os invasores orientais que os homens de Li Xin eliminaram”, disse He Ke Gang, jogando algumas cabeças no chão sem sequer olhar, dentro da residência de Zu Dashou.

“Os homens dele mataram? Espiões?”, Zu Dashou perguntou, surpreso, claramente duvidando da capacidade dos subordinados de Li Xin.

“Sim, são autênticos. Analisei bem: espiões dos invasores orientais”, confirmou He Ke Gang. “Desde nossa chegada, já apareceram cinco grupos desses espiões.”

“Mesmo em Jinzhou, há muitos assim, nada de extraordinário”, respondeu Zu Dashou com desdém. “Só não esperava que os homens daquele estudioso fossem tão competentes, capazes de eliminar espiões dos invasores!”

“Cinco deles morreram. Centenas saíram para caçar e encontraram dez espiões. Apesar de terem matado todos, perderam cinco homens”, lamentou He Ke Gang. “Não me preocupa tanto as perdas, mas a frequência com que esses espiões têm aparecido ultimamente. Está demais!”

“O estranho seria se não viessem! Agora, é natural”, comentou Zu Dashou, despreocupado. “Neste momento, os invasores ainda não têm força para nos atacar; por isso o comandante nos mandou restaurar Daling. Se não fosse por Qiu Hejia, já teríamos terminado. Mas com Li Xin aqui, avançamos mais rápido!”

“Como?”, He Ke Gang indagou surpreso. “O general reconhece que Li Xin é competente?”

“Li Xin tem talento, mas Qiu Hejia não ousará mais nos tramar pelas costas”, riu Zu Dashou. “Da última vez, mandei entregar a Qiu Hejia o decreto militar escrito por Li Xin. Sabe qual foi a reação dele? Apressou-se em enviar materiais para a construção da cidade. A rapidez me surpreendeu! Não esperava que Qiu Hejia valorizasse tanto o sobrinho.”

He Ke Gang sorriu amargamente, percebendo que a utilidade mencionada por Zu Dashou era outra. Estava prestes a mencionar o talento de Li Xin com a lança, mas conteve-se.

“Aliás, Li Xin foi caçar hoje?”, lembrou Zu Dashou.

“Sim, ele pediu permissão e eu autorizei”, respondeu He Ke Gang.

“Desde que ele termine a cidade em dois meses e não saia de Daling, não me importo com o que faz”, disse Zu Dashou com desdém. “Acabei de receber um relatório confidencial: uma mulher vestida de luto entrou no acampamento dele. Não sei o motivo.”

“Parece que o sogro dele faleceu em Shanhaiguan”, apressou-se a explicar He Ke Gang.

“Que pena”, refletiu Zu Dashou, sorrindo tristemente. “Soube que Qiu Hejia queria influenciar em favor do sobrinho. Agora, mesmo que tente, não poderá participar dos exames imperiais. Imaginava que ele perderia o interesse. Esse velho, deve estar decepcionado.”

“General, os homens dele mataram dez invasores. Pela regra, deveríamos premiar cem taéis de prata. Devemos pagar?”, perguntou cauteloso He Ke Gang.

“O imperador decretou: quem matar um invasor, recebe dez taéis de prata. A ordem deve ser cumprida”, ponderou Zu Dashou. “Peça que ele registre o feito e mande o dinheiro depois.”

“Sim, cuidarei disso”, respondeu He Ke Gang, surpreso com a prontidão do general, mas sem questionar.

“Pai, por que pagar a Li Xin?”, surgiu um jovem, Zu Zerun.

“Faça tudo segundo as regras. Se não, quem nos obedecerá?”, respondeu Zu Dashou, irritado. “Qiu Hejia já nos advertiu: se Li Xin sofrer qualquer dano, ele nos responsabilizará.”

“Aquele velho não pode contra nossa cavalaria de Guanning”, desdenhou Zu Zerun.

“Não sabe de nada. Os letrados matam sem usar lâminas. Ele está em Jinzhou, nós em Daling. O comandante de Songshan, Shi Dayong, foi promovido por ele. Os materiais de construção também são de sua responsabilidade. Se ele conspirar, nem saberemos como morremos”, advertiu Zu Dashou. “He Ke Gang está certo, os espiões estão cada vez mais frequentes. Não é impossível que os invasores estejam prestes a avançar ao sul.”

“O comandante disse que eles não viriam em dois meses”, comentou Zu Zerun, nervoso.

“Mesmo que tenha dito, nada é certo”, respondeu Zu Dashou, balançando a cabeça. “Nosso destino não está em nossas mãos, mas nas dos invasores. Se eles demorarem, temos chance; se chegarem cedo, nossa cavalaria de Guanning estará preparada? Ela é o maior trunfo de Ming contra os invasores. Se a perdermos, como resistir ao ataque deles?” Zu Dashou falava com paixão, mas Li Xin, se ali estivesse, certamente o desprezaria.

A cavalaria de Guanning, de Ming, era respeitada, e de fato, sem o controle dos manchus nas fronteiras, a revolta de Li Zicheng não abalaria o império. Se a cavalaria entrasse, os rebeldes não resistiriam. Fora das fronteiras, ela foi fundamental para Ming, repelindo invasões; era o pilar do império, mas justamente por isso era tratada como um tesouro, mantida fora do campo de batalha, servindo como ameaça. Porém, soldados de elite não são feitos em treinamento, mas em combate. Só tropas que enfrentaram batalhas se tornam realmente eficazes; do contrário, acabam como soldados de fachada.

“Então vamos deixar aquele rapaz em Daling?”, protestou Zu Zerun, incomodado com Li Xin. “Pai, não sabe que os trabalhadores o tratam como um salvador? Falta só erguer um templo para ele! Tudo por causa de uma refeição? Que mérito tem?”

“Basta que ele termine Daling a tempo”, respondeu Zu Dashou, apontando para o filho. “Lembre-se: não faça nada pelas costas. Ele perdeu o sogro, e a futura esposa veio prestar condolências. O que mais quer?”

“A futura esposa?”, os olhos de Zu Zerun brilharam como se tivesse uma ideia.

“O que pretende? Ela é sobrinha de Qiu Hejia. Se o irritar, nem eu poderei protegê-lo”, advertiu Zu Dashou, sabendo bem os gostos do filho.

“Não se preocupe, pai, não sou esse tipo de pessoa”, respondeu Zu Zerun, incomodado.

“Vá, agora. Neste momento, Li Xin e nós estamos no mesmo barco. Precisamos dos recursos dele para acelerar a construção. Se o irritar, tudo pode atrasar e, quando os invasores chegarem, será o fim para nós dois”, resmungou Zu Dashou.

“Fique tranquilo, pai. Não vou causar problemas”, Zu Zerun garantiu, batendo no peito. Por dentro, porém, sorria friamente: “Não preciso agir, outros agirão. Li Xin, finalmente caíste em minhas mãos. Vou te dar um presente humilhante.”

No acampamento, Li Xin não imaginava que estava sendo alvo de tramas, mas sim estava estupefato com a aparência de Dong Xiaowan. Diz-se que a beleza feminina se revela no luto, e não era mentira: até Li Xin teve dificuldade de conter seus impulsos diante dela.

“Li, você não vai me acompanhar ao sul?”, perguntou Dong Xiaowan, profundamente abalada pela morte de Dong Fusheng. Em terra estranha, sentia-se ainda mais dependente de Li Xin.

“Sou procurado pelo governo, não posso partir tão facilmente”, respondeu Li Xin, sorrindo amargamente. “Mas já pedi a Zhao Guang que te proteja.”

“Mas...”, hesitou Dong Xiaowan.

“Ouvi que sua mãe está doente. Não precisa voltar rápido. Logo irei ao sul buscá-la”, explicou Li Xin, calculando que demoraria a ir para Jiangnan. “Se não conseguir administrar os negócios, não se preocupe. O que seu pai deixou será suficiente por um tempo. Quando tudo se acalmar, enviarei alguém para buscá-la. Zhao Guang é leal e habilidoso; levarei cinquenta homens para te proteger. Mesmo em meio ao caos, nada acontecerá.”

“Será que isso basta?”, questionou Dong Xiaowan, preocupada.

“Naturalmente”, garantiu Li Xin. “Claro, se gostar de negociar, pode continuar.”

“Isso ajudaria você?”, Dong Xiaowan perguntou, surpresa.

Li Xin sorriu: “Só temo que fique entediada durante o luto. Se quiser, ocupe-se com negócios.” Balançou a cabeça; negociar seria útil para ele, mas Dong Xiaowan não tinha esse perfil. Se tivesse, sua história não teria terminado em tragédia.

Xiaowan assentiu, mas Li Xin não sabia se ela concordava ou não, nem o que pensava naquele momento.

“Em breve, algo importante acontecerá em Liaodong. Não se preocupe com rumores; espere por mim”, orientou Li Xin. “É crucial.”

“O que vai acontecer?”, Dong Xiaowan, inteligente e atenta, perguntou, ansiosa.

“Os invasores só vão atacar Daling. Já me preparei. Apesar das dificuldades, tenho Jiang Yi e outros comigo, além das minhas habilidades, que você conhece. Não se preocupe, sei me proteger. Quando escapar de Liaodong, mandarei buscá-la junto com sua mãe. Talvez te surpreenda.”

“Não preciso de surpresas, só quero que esteja bem”, respondeu Dong Xiaowan, tímida, encostando-se em Li Xin. Para ela, ele era tudo.

Na manhã seguinte, Li Xin acompanhou pessoalmente Dong Xiaowan, enquanto Zhao Guang liderava cinquenta cavaleiros para escoltá-la ao sul. A guarda do governador de Liaodong estava quase toda mobilizada.

“Zhao, conto contigo para cuidar de Xiaowan”, disse Li Xin, batendo no ombro de Zhao Guang.

“Fique tranquilo, mestre. Enquanto eu respirar, nada acontecerá à senhora”, respondeu Zhao Guang, sério.

“Jiangnan estará em paz por alguns anos, mas Hubei, Henan, Shandong, Shaanxi serão perigosos. Tome cuidado. Cavalaria é rara no sul, então procure se aliar a homens de valor. Caso ouça falar de mim em Mo Bei, pode vir”, aconselhou Li Xin.

“Mestre, cuidarei bem da senhora”, prometeu Zhao Guang, sem hesitar.

“Se pudesse, não ficaria aqui”, confessou Li Xin, apertando os punhos. “Mas é uma oportunidade rara. Talvez meu destino se inicie aqui.”

“Cuide-se, mestre”, respondeu Zhao Guang, transformando seu sentimento em uma única frase.

“Mestre, já é hora; a senhora deve partir. O corpo de Dong ainda está em Shanhaiguan”, lembrou Jiang Yi.

“Vamos”, disse Li Xin, vestindo luto, com o rosto tomado pela tristeza, como se afastasse algo.

“Meu esposo.” A carruagem partiu lentamente; de repente, Dong Xiaowan apareceu à janela, mostrando seu rosto. Mesmo à distância, Li Xin percebeu o pesar nas palavras dela.

“Vamos, voltemos”, decidiu Li Xin, só retornando à cidade de Daling quando o cortejo desapareceu de sua vista. Ali, começou a ponderar como escapar daquele lugar mortal, sem saber que, naquele instante, um cavaleiro saiu pelo portão leste, galopando em direção a Shanhaiguan.