Capítulo 2: O Mercador Zhang Yifu

— Senhor, já é meio-dia. Que tal procurarmos um lugar adiante para descansar um pouco? Um caldo quente também ajudaria a aquecer. — Depois de muito caminharem, sem que Li Xin encontrasse meio algum de se livrar da situação, foi Yang Xiong, à frente, quem veio ao seu encontro.

— Farei como sugere o chefe de polícia Yang — Li Xin assentiu e, com o apoio de Gao Meng, desceu da carruagem. Olhou ao redor e viu, não muito longe, uma taberna à beira da estrada principal. Embora não fossem tempos de paz, a região de Shandong ainda era relativamente segura e havia muitos comerciantes. Da taberna emanavam, abafadas, conversas de clientes, a maioria mercadores em trânsito.

— Não ouso aceitar tal deferência — devolveu Yang Xiong, um homem íntegro e leal, que permitiu que Gao Meng apoiasse Li Xin. Não lhe puseram algemas ou grilhões. Não fosse o traje de prisioneiro que vestia, ninguém imaginaria tratar-se de um condenado por ordem imperial.

Assim que Li Xin e os demais entraram na taberna, o burburinho cessou abruptamente. Todos os olhares, curiosos, se voltaram para o grupo.

— Senhor, por favor, sente-se — Yang Xiong lançou um olhar aos prisioneiros que acompanhavam e disse: — Vocês, procurem um lugar lá fora para descansar. Doutor Xin, pode entrar — Ao ouvir, o doutor Xin apressou-se a entrar, curvando-se diante de Li Xin. Sabia que só lhe fora permitido entrar por ter salvo sua vida.

— Garoto, traga uma cesta de pães cozidos ao vapor para os de fora, corte um quilo de carne bovina, prepare um caldo de carne, sirva uma jarra de vinho e alguns petiscos para acompanhar — Yang Xiong pediu comida para todos, inclusive para os guardas que o acompanhavam, mas reservou o lugar de honra para Li Xin. Sentou-se ao lado dele, enquanto outro guarda, Jiang Yi, ocupou o outro lado.

— Senhor, é o que temos por aqui. Quando chegarmos a Jinzhou, Yang Xiong faz questão de lhe oferecer algo melhor — disse Yang Xiong, um tanto embaraçado. Jiang Yi assentiu em silêncio.

— Não ouso incomodar os senhores. Eu, Li Xin, sou apenas um réu à espera de julgamento. Ter tal tratamento já me satisfaz plenamente; como poderia almejar mais? — Li Xin decidiu, afinal, por ora, sobreviver. Seu corpo estava extenuado, e mesmo que tentasse fugir, não iria longe antes de ser capturado. Mais ainda, os guardas que o escoltavam tratavam-no com consideração. Recuperar-se antes de tentar qualquer coisa era o mais sensato.

— Não diga isso, senhor! Seu pai sempre nos tratou com benevolência. Agora, embora tenha partido deste mundo, jamais esqueceremos sua generosidade — respondeu Yang Xiong com solenidade. Jiang Yi concordou enfaticamente. Li Xin apenas agradeceu de todo o coração. Naquele tempo, a lealdade e a justiça ainda eram virtudes prezadas.

Então, o atendente trouxe a carne, o caldo e alguns petiscos para acompanhar o vinho. Yang Xiong, respeitosamente, serviu o caldo a Li Xin.

— Ora, ora, que tempos estranhos! Um oficial trazendo caldo de carne para um prisioneiro! Isso é mesmo coisa rara! — Uma voz irônica soou do canto, vindo de um jovem trajado de branco, que olhava para o grupo com escárnio.

— Que estranho, senhor! O que fazemos diz respeito a vossa senhoria? — Jiang Yi bateu com força na mesa, encarando o jovem com frieza.

— Prisioneiro é prisioneiro, não deveria ter direito a tais iguarias. Se todos os prisioneiros fossem tratados assim, temo que, sob o Grande Ming, todos desejariam ser presos — replicou o jovem, com desdém.

— O senhor acaso sabe quem é este cavalheiro à sua frente? — Yang Xiong mudou de expressão, os olhos faiscando, ao encarar o jovem. — Se fosse outro prisioneiro, eu não me arriscaria assim. Mas o senhor Li não é qualquer um. Apenas cumpro ordens.

— E quem é ele? Não passa de um preso — retrucou o jovem, sem esconder o desprezo.

— Hahaha, senhores, viajantes de toda parte, sabem do grande acontecimento recente? O prefeito de Huai'an, Li Gu, foi vítima de uma armação de traidores, não apenas morto injustamente como também deixou seu único filho condenado ao exílio em Liaodong — Yang Xiong falou alto, dirigindo-se aos demais.

— Então é o filho do senhor Li! — O rumor correu pela taberna. Muitos reconheciam o nome de Li Gu e sua história. Olhares de respeito e admiração voltaram-se a Li Xin.

— O filho do senhor Li! Li Gu foi um grande homem! Enfrentou, na época, a imposição de erigir um templo em homenagem aos eunucos, e por isso sofreu. Um bom homem, injustamente acusado como aliado dos eunucos... Bons oficiais são cada vez mais raros! — comentou alguém entre o público.

— Ouvi dizer que foi um tal de Wen Tiren, alto funcionário, quem o acusou — informou outro.

— Exatamente! Wen Tiren é mestre em enganar superiores e subalternos. Quem sabe que desavença teve com o senhor Li para lhe armar tal cilada? Li Gu sempre foi íntegro, enfrentou os eunucos, mas acabou taxado como um deles. Que injustiça! — desabafou outro, com escárnio.

— Ora, se Li Gu não fosse aliado dos eunucos, eles teriam promovido seu cargo? — O jovem, agora visivelmente desconcertado, tentou argumentar: — Sem o apoio deles, não teria chegado onde chegou.

— Se for para falar de alianças, Wen Tiren não é melhor que o senhor Li — Um comerciante gordo ergueu-se, com desdém. — Diga-se que Li Gu nunca se aliou de fato aos eunucos. E se tivesse, qual o problema? O povo apenas quer bons oficiais, e isso ele foi. Já Wen Tiren, além de bajular os eunucos, ainda corteja Zhou Yanru, semeando o caos na corte. Um tipo destes jamais deveria ter poder. Isso sim é piada!

— Vocês ousam discutir assuntos de Estado? Que atrevimento! — O jovem estava vermelho de raiva, apontando para o comerciante — E você, quem pensa que é para falar assim de... do senhor Wen?

— Não passo de um simples mercador. Mas, veja, boca foi feita para falar. E, pelo seu jeito de erudito, nunca ouviu que calar o povo é pior que tentar conter as águas de um rio? — O comerciante, perspicaz, virou-se para Li Xin e fez uma reverência — Zhang Yifu, de Kaifeng, à disposição do senhor Li. Seu pai é conhecido em toda Henan. Embora eu seja de condição humilde, sempre o admirei. Conhecê-lo hoje é realizar um antigo desejo.

Li Xin, com esforço, levantou-se e retribuiu a reverência — Se meu pai soubesse de vossas palavras, sorriria em seu túmulo. Agradeço-lhe pela justiça de sua fala.

— Não mereço tal honra — Zhang Yifu apressou-se em responder. Embora Li Xin fosse agora um prisioneiro, era de família de oficiais, e, na dinastia Ming, mesmo os mercadores mais ricos tinham posição social inferior aos camponeses, sendo considerados de profissão vil. Receber tal cortesia de Li Xin deixava-o constrangido. Gao Meng e os demais também se mostraram satisfeitos com a atitude.

— Um bando de plebeus — resmungou o jovem, lançando um último olhar de desprezo antes de deixar a taberna com seus criados. Logo depois, ouviu-se ao longe o trotar de cavalos.

— Senhor, vejo que está muito debilitado. Se continuar assim, temo que não resistirá ao frio rigoroso de Liaodong — Zhang Yifu observou Li Xin com atenção, falando em tom preocupado.

— Não fosse o doutor Xin, já teria partido deste mundo. Agradeço ao chefe Yang e aos senhores por cuidarem tão bem de mim nestes dias — Li Xin ergueu a tigela de caldo diante de si —, e, em vez de vinho, ofereço-lhes este caldo como um brinde.

— Não merecemos, não merecemos! — Yang Xiong e os outros se levantaram apressados, erguendo suas taças em resposta.

— Embora de saúde frágil, o senhor tem porte e espírito de herói. Com o tempo, certamente não será homem comum! — Zhang Yifu riu com entusiasmo.

— Se chegar vivo a Liaodong, já me dou por satisfeito — Li Xin sorveu um gole do caldo e suspirou profundamente.

— Não se preocupe, senhor. Conheço algumas pessoas em Liaodong. Quando lá chegarmos, cuidarei para que consiga um serviço mais leve — Zhang Yifu falou em tom enigmático, baixando a voz — Tenho relações com o comandante Zu, não será difícil ajudá-lo.

— Refere-se ao general Zu Dashou? — Li Xin perguntou após breve reflexão.

— Exatamente. Não imaginei que o senhor, mesmo vindo de Huai'an, conhecesse o general Zu — Zhang Yifu demonstrou surpresa.

— Conheço, conheço sim. O general Zu é famoso em Liaodong. Seria estranho não saber quem é! — Li Xin não mentia. Tanto no presente quanto no futuro, sabia quem era Zu Dashou. Na dinastia Ming, era amplamente admirado e, ainda que se soubesse que no fim ele se rendeu à dinastia Qing, servindo-a com lealdade, Li Xin o considerava um tanto menor por isso. Mas, naquele momento, só lhe restava concordar com Zhang Yifu.

— Fique tranquilo, senhor. O comandante Zu está agora em Jinzhou, já derrotou os invasores do Leste várias vezes e suas tropas são temidas em toda Liaodong. Quando chegar lá, basta esperar alguns anos até que o imperador conceda anistia, e então o senhor poderá voltar — confortou Zhang Yifu.

Li Xin assentiu, mas não deu grande importância ao assunto. Preferiu mudar de tom, sorrindo:

— E o senhor, gerente Zhang, com que negócio se ocupa, para ir e vir entre Liaodong e o interior?

— Negócio de tecidos e peles, nada grandioso — respondeu Zhang Yifu, rindo sem jeito. Li Xin assentiu, deixando o assunto de lado.