Capítulo 22: Favores e Subornos

— O que o general He acha da minha cavalaria? — perguntou repentinamente Li Xin, apontando para os cavaleiros atrás de si. Jiang Yi era considerado um grande conhecedor da arte da guerra, sua origem era obscura, mas He Ke Gang também não ficava atrás. Embora Li Xin não tivesse muita consideração pelos Cavaleiros de Ferro de Guan Ning, comandados por He Ke Gang, era forçado a admitir que ainda assim eram uma força de elite. Seu método de treinamento era realmente notável. Se He Ke Gang pudesse oferecer alguns conselhos, seria o ideal.

— Muito boa — respondeu He Ke Gang, sorrindo após uma breve análise.

Percebendo a ausência de qualquer mudança na expressão de He Ke Gang, Li Xin logo entendeu: claramente, o general não se impressionara com sua cavalaria. Não era surpreendente, pois os Cavaleiros de Ferro de Guan Ning, sob o comando de He Ke Gang, eram realmente poderosos. Apesar de Li Xin ter adotado métodos de treinamento diferentes, e mesmo que seus cavaleiros tivessem habilidades individuais superiores, ainda lhes faltava muito como unidade de cavalaria.

— General, se não estiver ocupado, poderia ensinar algumas técnicas a esses rapazes? — sugeriu Li Xin, com um olhar astuto.

— Haha! Seu danadinho! — exclamou He Ke Gang, surpreso, antes de cair na gargalhada e balançar a cabeça. — Não tenho tempo para orientá-los. Mas posso dizer que, para treinar cavalaria, o melhor método é a caça. Aqui em Liaodong, há muitos tigres, leopardos e lobos. Se quiser alimentar bem os mais de dez mil trabalhadores, pode comprar grãos, é verdade, mas isso custaria muito caro. Se, ao mesmo tempo, caçarem, isso poderá ajudar você. E, claro, se conseguir matar alguns bárbaros do leste e conseguir prata, melhor ainda. — He Ke Gang deu um tapinha no ombro de Li Xin, rindo enquanto se afastava.

— Jovem mestre, esse sujeito é mesmo arrogante — queixou-se Yang Xiong.

— E ele tem razão para isso — respondeu Li Xin sem dar importância. — Já que ele nos deu um conselho, vamos segui-lo. Nos próximos dias, começaremos a caçar! Ah, alimentar tanta gente é realmente um grande problema! Yang Xiong, você conhece bem as estradas, vá até a cidade buscar Zhang Yi Fu, e também o doutor Xin. Se não me engano, ele deve estar por lá.

Yang Xiong sorriu ao ouvir a ordem e saiu correndo alegremente rumo à cidade.

— Jovem mestre, o velho Zu Da Shou não lhe criou dificuldades? — perguntou Gao Meng, um tanto apreensivo.

— Você não ouviu o que o general He Ke Gang disse agora mesmo? — Li Xin respondeu com desdém. — Zu Da Shou exigiu que eu assinasse uma ordem militar: construir a cidade de Da Linghe em dois meses.

— Dois meses? — Jiang Yi ficou surpreso, olhando para Li Xin com incredulidade.

— Fique tranquilo. Se conseguir terminar em dois meses, ótimo; se não, vamos embora. — Um brilho astuto passou pelos olhos de Li Xin, que sorriu: — Se não conseguirmos concluir em dois meses, só pode ser porque os bárbaros do leste atacaram. Nesse momento, será nossa oportunidade de escapar. Quando eles vierem, Zu Da Shou não terá tempo de se preocupar conosco. Provavelmente, fechará a cidade e resistirá até o fim naquele território minúsculo. Da Linghe, mesmo com suprimentos abundantes, não é páreo para os bárbaros do leste. A melhor maneira de enfrentá-los não é se fechar na cidade, mas sim enfrentá-los em campo aberto, usando a cavalaria.

— Jovem mestre, a cavalaria deles não é muito poderosa? Como poderemos vencê-los em campo aberto? — Gao Meng perguntou, hesitante.

— Lembre-se: desde que surgiram os canhões, a defesa de cidades passou a ser muito desvantajosa. A artilharia mudou toda a história das guerras — Li Xin disse, sorrindo. — Um dia, até nossos arcos, flechas, espadas e lanças serão coisa do passado, substituídos por armas de fogo, grandes e pequenas.

— Eu sei, o senhor fala das armas de fogo, mas aquilo é pesado e complicado de recarregar depois de um tiro. Ainda prefiro o arco e flecha — Gao Meng respondeu, desdenhoso.

— Você não sabe de nada! — repreendeu Li Xin, sorrindo. — O que você cita não tem nada a ver com o que estou dizendo. Hoje, as armas de fogo são menos práticas e potentes que o arco, mas isso vai mudar. O tempo avança. Veja o canhão de vestimenta vermelha! Antes, para atacar cidades, o que se usava, Jiang Yi? Diga você.

— Usava-se a catapulta — respondeu Jiang Yi imediatamente.

— Exatamente. Antes, a catapulta tinha alcance de apenas cento e cinquenta passos. Mas o canhão, hoje, alcança muito mais longe, e seu poder de destruição é incomparável — lamentou Li Xin. Se não fosse por esses canhões, talvez defender a cidade ainda fosse vantajoso. Mas agora, com eles, defender a cidade não é muito melhor do que lutar em campo aberto. Em certos aspectos, talvez seja até pior. Jiang Yi, ao ouvir tudo isso, permaneceu em silêncio, olhando pensativo para o vazio.

— Ya! Ya! — De repente, ouviram relinchos ao longe. Era Yang Xiong, galopando de volta em seu cavalo de guerra. Atrás dele, seguia uma carruagem, na qual vinha ninguém menos que Zhang Yi Fu.

— Haha, jovem mestre Li, estava à sua procura? — perguntou Zhang Yi Fu, o rosto gorducho iluminado por um sorriso.

— Eu só venho ao seu encontro quando há assuntos importantes — disse Li Xin, com expressão séria, aproximando-se. — Acabo de assumir o compromisso, perante Zu Da Shou, de construir Da Linghe em dois meses. Preciso da sua ajuda.

— Dois meses? — Zhang Yi Fu ficou estupefato, apontando para a distante Da Linghe. — Jovem mestre Li, quer mesmo terminar Da Linghe em dois meses? Não se engane pelo tamanho dela em relação a Jinzhou. Para terminar em dois meses, seriam necessários trinta mil trabalhadores. Como pôde aceitar tal ordem?

— Por isso preciso de sua ajuda — Li Xin respondeu com indiferença. Ele já tinha em mente uma rota de fuga, portanto não se preocupava com o prazo. Sua intenção era apenas fazer o possível, afinal, havia dezenas de milhares de pessoas em Da Linghe. Se fossem massacradas pelos bárbaros do leste, seria uma grande perda.

— Jovem mestre, não posso ajudar nisso. Não tenho tanta gente assim. Talvez devesse procurar o governador Qiu — sugeriu Zhang Yi Fu.

— Não preciso de homens, preciso de alimentos — Li Xin balançou a cabeça. — Sei que você pode conseguir grandes quantidades de grãos. Como sabe, os suprimentos para a construção vêm de Songshan, mas são insuficientes. Os trabalhadores, às vezes, tomam apenas duas refeições de mingau por dia, ou até uma só. Como vão ter forças para trabalhar?

— Quer dizer que... — Zhang Yi Fu franziu o cenho — ... o senhor pretende dar comida sólida a eles?

— Uma refeição de mingau, duas de comida seca — respondeu Li Xin sem hesitar. — Quero que eles comam até se fartar, e minha guarda sairá para caçar, quero que comam carne também.

— Isso... — Zhang Yi Fu ficou completamente atônito. Tal tratamento não era oferecido nem mesmo aos Cavaleiros de Ferro de Guan Ning! Agora, entendia perfeitamente o plano de Li Xin: mesmo sem ter mais homens, se os trabalhadores estivessem bem alimentados, a produtividade aumentaria muito.

— Vale a pena? Isso vai custar uma fortuna! — Zhang Yi Fu engoliu em seco, apreensivo. Alimentar os próprios cavaleiros já era pesado, ainda mais dependendo dos suprimentos de Zu Da Shou, que poderia facilmente reduzir as rações. O restante sairia do bolso de Li Xin. Alimentar os trabalhadores custaria não menos que dez mil taéis de prata por mês — pensar nisso fazia até Zhang Yi Fu sentir dor no bolso.

— Se quer que o cavalo corra, precisa alimentá-lo, não é? — Li Xin sorriu sinceramente. — Esses trabalhadores também são pessoas. Com tão pouca comida e trabalho pesado, como vão aguentar? Mesmo que terminem a obra em dois meses, muitos morrerão no processo. Deus é compassivo, não quero ser responsável por tal crueldade.

— O senhor é realmente bondoso! — Zhang Yi Fu suspirou, curvando-se respeitosamente. — Se é assim, não posso recusar. Fique tranquilo, vou providenciar o alimento. Conheço alguns grandes comerciantes de grãos em Jinzhou, vou pedir que tragam imediatamente.

— Perfeito. Aqui estão trinta mil taéis em notas. Peço também que tragam cal e ferramentas de construção — Li Xin entregou as notas sem hesitar.

— O senhor é generoso! — Zhang Yi Fu pegou as notas satisfeito e partiu para providenciar os suprimentos.

— Jovem mestre, se já temos uma rota de fuga, por que gastar tanto esforço? — reclamou Gao Meng. Yang Xiong também concordou.

— Esses trabalhadores são uma riqueza que não se compra nem com prata — Li Xin respondeu sem pensar. — Trabalham duro, são fortes. Se conseguirmos conquistar sua lealdade, teremos vários milhares de soldados experientes. Só não sabemos quantos sobreviverão ao caos.

— O senhor quer dizer... — Yang Xiong surpreendeu-se.

— Usando bondade, obteremos dedicação total — Jiang Yi disse calmamente. — Se o senhor os alimenta bem, eles lhe retribuirão, trabalhando com afinco. Se a cidade ficar pronta e os bárbaros cercarem Da Linghe, quando fugirmos, alguns certamente o seguirão. Mesmo que não sejam muitos, sempre haverá quem o acompanhe.

— Você está certo — Li Xin concordou sem hesitar. Não importa o que se faça, é preciso ter pessoas de confiança. Embora agora tivesse mais de quatrocentos homens, isso não era nada nas planícies. Todo comandante quer aumentar seu exército.

— Que desperdício de dinheiro! — Yang Xiong ainda lamentava.

— Para ganhar, é preciso gastar — Li Xin disse, rindo, dando um tapinha no ombro de Yang Xiong. Para ele, a prata era apenas um meio. Se não completasse sua missão, mesmo acumulando riqueza, tudo acabaria nas mãos de outros. Sua prioridade era sobreviver.

— Hora da refeição! Hora da refeição! — Era meio-dia, quando os trabalhadores ouviram o som do gongo. Uma fileira de soldados trouxe baldes de arroz branco, protegendo-os enquanto avançavam para o canteiro. O aroma se espalhou rapidamente, deixando todos os trabalhadores boquiabertos e salivando. Naquele período de fome da dinastia Ming, era raro até mesmo um mingau de arroz, quanto mais arroz branco. O arroz não faltava na dinastia Ming, especialmente no sul, onde era usado até para fabricar bebidas. O problema era o preço — poucas famílias podiam comprar, e esses trabalhadores forçados, menos ainda.

— Escutem! Esse arroz foi comprado pelo jovem mestre Li, com seu próprio dinheiro, em Jinzhou — anunciou um soldado de armadura ao lado dos baldes. — Sabem por quê? Porque o grande comandante Zu ordenou que vocês terminem Da Linghe em dois meses, ou todos serão executados. O jovem mestre Li, com pena de vocês, não suporta vê-los morrer assim. Mas a ordem não pode ser mudada. Por isso, quer que comam bem para terem forças e terminarem logo. Ele está bancando tudo, garantindo arroz branco de manhã, e arroz e pão no almoço e no jantar, à vontade. Se trabalharem duro, terão até sopa de carne! Podem comer à vontade.

— Obrigado, bondoso e justo jovem mestre Li! — Após um instante de surpresa, os trabalhadores começaram a aclamar, apressando-se para receberem comida.

— Formem filas! Todos terão sua parte! — Os soldados ergueram suas armas, ordenando que se organizassem. O brilho das lâminas ao sol intimidou os trabalhadores, que logo se alinharam. Perceberam então que era verdade: havia arroz suficiente para todos.

— O jovem mestre Li é realmente um homem bom. Com tamanho tratamento, como não servi-lo com lealdade? — alguém gritou.

— Isso mesmo! Quem não servir ao jovem mestre Li? — outro respondeu em voz alta.

Logo, o canteiro de obras se encheu de gritos animados: uns cozinhando tijolos, outros concretando, tudo fervilhava de atividade. Li Xin e seus companheiros observavam sorrindo.

— Jovem mestre, seu plano é mesmo brilhante. Depois de comer arroz branco, eles estão cheios de energia — Jiang Yi não pôde deixar de comentar. A princípio, duvidara da estratégia, mas agora admirava ainda mais Li Xin.

— Nem todos, veja só — Yang Xiong sacudiu a cabeça, apontando com o chicote para alguns homens deitados à distância.

— Malditos! O jovem mestre é tão bondoso e eles retribuem assim? Mereciam morrer! — Gao Meng exclamou, pronto para castigá-los.

— Vá ajudá-lo — disse Yang Xiong, percebendo que Li Xin não se opunha. Sinalizou para alguns soldados, que, animados, seguiram Gao Meng. Logo, gritos de dor e pedidos de clemência ecoaram ao longe.

— Haha, a comida do jovem mestre não é tão fácil de ganhar assim — comentou Li Xin, balançando a cabeça. — Jiang Yi, envie alguns homens para dividir os trabalhadores em quatro grupos, cada um responsável por um lado da obra. Diga que, quem terminar primeiro, ganhará uma tael de prata por pessoa. Quem se destacar, comerá carne; quem não se esforçar, só mingau.

— Eles vão enlouquecer por dinheiro! — exclamou Yang Xiong, chocado.

— Sob grande recompensa, surgem os bravos. O segredo está na clareza entre prêmio e castigo — retrucou Li Xin, com um olhar sombrio. — Sem competição, como obter resultados? Se todos fizerem o mesmo, a cidade nunca ficará pronta em dois meses.

— O jovem mestre é brilhante — Jiang Yi concordou prontamente.

— Aqueles sujeitos, sem jantar esta noite — ordenou Li Xin, apontando para os homens espancados. — Fiquem de olho neles e, se não trabalharem direito, castiguem-nos.

— Pode deixar, vou treiná-los duro — prometeu Yang Xiong, satisfeito.

— Assim é bom — Li Xin olhou para o canteiro. — Com tantos homens fortes, se formarmos um exército, será uma força poderosa!

— O senhor quer recrutá-los para o exército? — Jiang Yi balançou a cabeça. — Acho que não atingiriam nível de elite.

— O ouro é refinado nas ondas. Quem sobreviver ao ritmo será bom soldado — Li Xin riu. Jiang Yi entendeu o significado.

— Esses desgraçados, da próxima vez, vão ver só — Gao Meng resmungou, aproximando-se.

— Vamos, Yang Xiong. Fique de olho aqui. Nós vamos caçar — disse Li Xin, chamando Jiang Yi e Gao Meng. Sem se importar com a expressão contrariada de Yang Xiong, montou com os dois nos cavalos e desapareceram ao longe.