Capítulo 18: Ambição

No pequeno pátio, Li Xin segurava um tratado militar e o lia atentamente, enquanto Dong Xiaoyan, ao seu lado, bordava uma cena de patos-mandarim brincando na água, mas seus belos olhos frequentemente se voltavam para Li Xin. Havia um leve rubor em seu olhar; não se podia negar que, nesta época, as mulheres amadureciam cedo. Dong Xiaoyan, mesmo tão jovem, já compreendia que seu destino estava ligado ao de Li Xin. Por isso, desde a partida de Dong Fusheng, ela se tornara ainda mais dependente de Li Xin.

— Jovem mestre, o senhor pediu que o senhor vá até o seu escritório — anunciou, então, um criado que entrou no pátio, falando com todo respeito.

— Ah, entendi — respondeu Li Xin, fechando o livro que tinha nas mãos e franzindo as sobrancelhas. Embora estivesse há bastante tempo na residência da família Qiu, jamais pusera os pés no escritório de Qiu Hejia. Este era, para qualquer homem de seu tempo, um local de extrema importância, reservado apenas aos mais próximos. Li Xin, mesmo sendo sobrinho de Qiu Hejia, não possuía esse direito. Por isso, ao ser chamado, embora devesse ficar satisfeito, sentiu-se inquieto, pressentindo algum presságio sombrio.

O escritório de Qiu Hejia era modesto, notando-se a ausência de qualquer decoração, salvo as inúmeras estantes repletas de livros, impregnando o ambiente com o aroma do papel e da tinta. Qiu Hejia estava sentado atrás de uma poltrona de madeira nobre; não havia tirado sequer a túnica oficial, mas, ao contrário do habitual, sua figura ali parecia cansada e abatida, o corpo mirrado quase se perdendo na poltrona.

— Tio — cumprimentou Li Xin, com um leve gesto de respeito e as sobrancelhas ainda franzidas.

— Você ofendeu Zu Zerun? — perguntou Qiu Hejia, agitando a mão em seguida, e continuou: — Sou um velho sem recursos. Pelo que vejo, desta vez não poderei protegê-lo.

Seus olhos, então, ficaram frios ao encarar Li Xin, uma expressão complexa passando por seu semblante.

— Tio, aconteceu algo? — Li Xin perguntou, um pouco apreensivo.

— O governo ordenou a reconstrução da fortaleza do Grande Rio Ling. É ridículo: Sua Majestade aumentou os impostos, e o pretexto de recrutamento na região de Liaodong não passa de mão de obra forçada para as obras. — Qiu Hejia falava com sarcasmo na voz, ao passo que Li Xin sentia um turbilhão de pensamentos. Sabia que a reconstrução do Grande Rio Ling era inevitável, mas aquela frase — de não poder protegê-lo — o deixava alarmado.

— Eu também terei de ir para as obras? — perguntou Li Xin, inquieto.

— Exatamente — confirmou Qiu Hejia, voz sombria. — A culpa é minha. Ofendi o comandante Sun Chengzong, e com Zu Dashou, aquele traidor, instigando, você foi incluído entre os trabalhadores enviados para a fortaleza. Sinto muito, não fui capaz de honrar a memória de seu pai.

— Não é culpa sua, tio. Sou um condenado, é natural que eu vá trabalhar nas obras. Não tem nada a ver com o senhor — respondeu Li Xin, seco.

— Que bom que compreende. Isso me alivia bastante — Qiu Hejia acenou, como se tirasse um peso das costas. — Fique tranquilo, pedi ao senhor Sun que te poupe dos trabalhos mais pesados, já que é um homem letrado. Logo, darei ordens para Jiāng Yi e sua guarda cuidarem da sua segurança.

— Agradeço, tio — pensou Li Xin, rindo amargamente por dentro. Aquele velho raposa, sempre tão hábil na política, disfarçava bem seus interesses. Não acreditava que, se Qiu Hejia quisesse realmente protegê-lo, Sun Chengzong negaria; até mesmo o imperador Chongzhen poderia interceder. Mas era evidente, Qiu Hejia não arriscaria seu prestígio por ele.

— Não precisa partir antes. Daqui a dois dias, seguirá viagem com Jiang Yi e os outros. Providenciarei para que vá como escrivão — disse Qiu Hejia, mais relaxado ao ver Li Xin conformado. Sua postura recuperou parte da autoridade habitual. — Fique tranquilo quanto a Xiaoyan. Eu cuidarei dela. As obras devem durar só uns dois ou três meses. Assim que terminar, pode voltar para cá. Quero ver quem ousará te prejudicar.

— Obrigado, tio. Saber que Xiaoyan ficará em Jinzhou me tranquiliza — respondeu Li Xin, finalmente sereno, dissipando a raiva que lhe tomara o peito instantes antes. No fim das contas, cada um pensa primeiro em si. Qiu Hejia não era diferente: por mais que tivesse alguma ligação com Li Xin, diante de seu próprio futuro, o filho do falecido amigo era apenas um detalhe.

— Agora vá descansar. Não se esqueça de avisar Xiaoyan, ou ela virá cobrar de mim — disse Qiu Hejia, satisfeito por ter resolvido tudo, dispensando Li Xin com um gesto.

— Ah, tio, estão prontos os equipamentos de Jiang Yi e seus homens? — Li Xin perguntou, parando de repente, visivelmente apreensivo.

— Equipamentos? — O rosto de Qiu Hejia escureceu ainda mais. O arsenal da guarda estava em situação precária, e Sun Chengzong estava insatisfeito. Nada estava pronto.

— Tio, se vou para a fortaleza, acredito que o senhor Sun esperará, ao menos, um gesto de consideração — murmurou Li Xin, percebendo que a situação estava longe de resolvida.

Qiu Hejia ficou surpreso, mas logo compreendeu. Um lampejo brilhou em seus olhos, mas, ao olhar novamente, Li Xin já havia partido. Suspirou profundamente. Começava a se arrepender: Li Xin não era um homem comum, sabia perceber oportunidades em meio à adversidade. Forçar Li Xin a ir para a fortaleza, mesmo sendo condenado, poderia ser visto, entre os estudiosos, como uma traição ao filho de um antigo aliado, manchando sua reputação. Sun Chengzong, ao perceber isso, provavelmente cederia ao menos no quesito dos equipamentos para os soldados da guarda.

— Paciência, não havia outra escolha... — Qiu Hejia murmurou ao ver Li Xin desaparecer, sentindo-se impotente e um pouco culpado, mas logo afastou o sentimento. Como político, não podia se dar ao luxo de sentimentalismos.

— Preparem a liteira! — ordenou ele, recompondo-se e ajeitando as vestes, recuperando a autoridade, e gritou para o lado de fora.

***

— Pois bem, se não há lealdade, não espere de mim gratidão — murmurou Li Xin, surgindo na curva de uma galeria e lançando um sorriso frio na direção por onde Qiu Hejia partira. Inicialmente pensara em aceitar a proteção de Jiang Yi e os outros como precaução, mas agora via que ainda bem que o fizera. Sem eles, ao chegar à fortaleza, talvez não tivesse nenhuma chance de se proteger. Com alguns centenas de homens ao seu lado, mesmo Zu Dashou não poderia prejudicá-lo impunemente — e, no limite, poderia desertar. Mas, antes, precisava acalmar outra pessoa.

— Irmão Zhao — chamou Li Xin, dirigindo-se a um pequeno pátio na ala frontal. Lá, Zhao Guang, torso nu e lança em punho, treinava sua arte marcial. Era digno de um descendente de família ilustre: cada golpe era vigoroso, com o brilho frio da lança desenhando no ar seis flores de aço. Em poucos dias, Zhao Guang progredira assustadoramente.

— Jovem mestre! — saudou Zhao Guang, recolhendo a lança e aproximando-se com passos largos.

— Tem progredido bem — disse Li Xin, pegando a lança prateada que Zhao Guang lhe entregou. De súbito, soltou um brado, tão imponente quanto um tigre saindo da floresta. A arma, em suas mãos, parecia um dragão emergindo das águas, brilhando com mil reflexos, a ponto de fazer as flores e plantas ao redor curvarem-se, enquanto pedras rolavam. Zhao Guang observava, atento a cada movimento.

— Zhao Guang, minha técnica é inspirada na lança do Rei Xiang Yu, enquanto a sua segue o estilo de seu ancestral, o general Zilong — explicou Li Xin, devolvendo-lhe a lança. — Seu futuro depende do seu esforço. Lembre-se: a melhor técnica é a que melhor se adapta a você.

— Entendi, senhor — respondeu Zhao Guang, com sincera admiração.

— Se tiver tempo, treine no quartel. Pena que, talvez, não tenha muitas oportunidades — disse Li Xin, lembrando que Jiang Yi e os outros iriam com ele para a fortaleza. — Como meu sogro decidiu que você ficará para proteger Xiaoyan, não deve relaxar.

— Fique tranquilo, senhor. Enquanto eu estiver aqui, ninguém ousará fazer mal à senhora — prometeu Zhao Guang, então hesitou, perguntando: — O senhor vai partir?

— Apesar de viver na residência Qiu, não esqueça, sou um condenado. O governo ordenou a reconstrução da fortaleza e, como tal, devo cumprir minha pena — respondeu Li Xin, sem demonstrar emoção.

— Então irei com o senhor — declarou Zhao Guang, sem pensar.

— Não ficarei tranquilo deixando Xiaoyan sozinha. Você é como um irmão para ela, cuide dela por mim — disse Li Xin, recusando.

— Como ordenar, senhor — aceitou Zhao Guang sem hesitar.

— Jovem mestre — chamou alguém, quando Li Xin se preparava para ir aos fundos. Jiang Yi e mais dois aproximavam-se apressadamente, rostos carregados de raiva, especialmente Yang Xiong, que estava rubro de indignação.

— O que os traz aqui? — perguntou Li Xin, surpreso.

— Jovem mestre, o governador já ordenou que nós três lideremos as tropas até a fortaleza e disse que o senhor irá conosco. Viemos esclarecer isso — explicou Jiang Yi, olhos faiscando de fúria, controlando-se apenas pela frieza de seu temperamento.

— Sou um condenado imperial. Ter sobrevivido até aqui já é sorte. Agora, sendo chamado para as obras, é o esperado. O senhor Qiu já me garantiu que, lá, terei tarefas leves — respondeu Li Xin, sereno. — Além disso, com vocês ao meu lado, Zu Dashou não poderá me prejudicar. E, com as leis do reino, nem o próprio Qiu poderia impedir. Se duvidar, nem vocês poderiam ir. E aí, sim, seria meu fim.

— Jovem mestre, temos mais de quatrocentos homens, mas nenhum está armado. Diante dos mais de dez mil de Zu Dashou, seríamos dizimados facilmente. Nossa morte pouco importa, mas o senhor tem ambições, não pode morrer conosco na fortaleza — argumentou Jiang Yi.

— Não é tão grave assim — Li Xin sorriu, acenando. — Liao Dong ainda pertence ao nosso império. Zu Dashou é poderoso, mas atrás dele está Sun Chengzong. Se ele quiser me proteger, Zu Dashou não ousará me matar. — Era verdade: Zu Dashou, ao longo da vida, só ouvira dois homens, um falecido, Yuan Chonghuan, e outro vivo, Sun Chengzong. Se este prometera proteger Li Xin, sua vida estava, por ora, garantida.

— Mas há muitas formas de matar alguém em obras distantes. Na fortaleza, Sun Chengzong não tem tanta influência. Mesmo que algo lhe aconteça, duvido que ele cause problemas a Zu Dashou por causa de um morto — cortou Yang Xiong, com desdém. Como veterano das forças policiais, conhecia bem as artimanhas do poder.

— Se de fato for assim, ainda há soluções — respondeu Li Xin, sombrio. — Ninguém morre de medo. Nem a fortaleza nem Jinzhou são lugares seguros. Em breve, não haverá lugar seguro neste mundo.

— O senhor está... sugerindo...? — Jiang Yi ficou boquiaberto, fitando Li Xin espantado.

— Só há dois problemas: Sun Er e as armas — continuou Jiang Yi, após pensar. — O resto, podemos resolver.

— Qiu Hejia vai fornecer parte do armamento, o restante vou tentar conseguir com Zhang Yifu. Se houver dinheiro, ele me ajudará — disse Li Xin, cerrando os dentes. — Quanto a Sun Er, se chegar a esse ponto, encontrarei uma solução.

— Então, está bem — Jiang Yi assentiu, pensativo. — Vou providenciar tudo.

— Jiang Yi, pode garantir que esses homens lhe obedecerão? — perguntou Li Xin, de súbito.

— A maioria, sim — respondeu Jiang Yi após breve reflexão.

— Escolha os melhores — instruiu Li Xin. — Yang Xiong, você deve conhecer muita gente nesta cidade.

— Ah, o senhor me conhece bem — riu Yang Xiong, coçando a cabeça.

— Muitos comerciantes de Jinzhou já devem ter ido à estepe. Devem possuir mapas. Veja se consegue comprar alguns deles — sugeriu Li Xin.

— O senhor planeja ir para a estepe? — Jiang Yi arregalou os olhos.

— Apenas uma precaução — Li Xin olhou para os três e, após decidir confiar neles, explicou: — A fortaleza sempre foi terra dos invasores do leste. Se fugirmos para o sul, será suicídio; apenas ao oeste há uma chance. A estepe é vasta, difícil de nos encontrar, e depois podemos retornar ao interior.

— Então o senhor está mesmo... — Desta vez, não só Jiang Yi, mas até Zhao Guang, que estava ao lado, olhou para Li Xin assustado. Aquilo não era algo que um homem comum diria; havia ali uma centelha de ambição.

— Pronto, não se assustem. Só estou considerando hipóteses. Talvez não cheguemos a esse ponto — tranquilizou Li Xin, sorrindo, mas aquele sorriso pareceu inquietante aos olhos dos outros.

— É, é, não deve chegar a isso — Yang Xiong limpou o suor da testa, nervoso.

— Em qualquer circunstância, seguirei suas ordens — declarou Jiang Yi, fazendo uma reverência.

— Eu também — acrescentou Gao Meng, igualmente reverente.

— Não posso ficar de fora — completou Yang Xiong, sem hesitar.

— Minha missão é proteger a senhora — disse Zhao Guang, com frieza e determinação.