Capítulo 6: O Surgimento da Inimizade

— À frente está o senhor Zhang! — Nesse momento, o grande grupo de cavaleiros finalmente parou a uma distância de um tiro de flecha do comboio. O primeiro cavaleiro vestia uma armadura prateada, e em sua mão segurava uma lança longa, aproximando-se a cavalo.

— Zhang Yifu saúda o jovem general. — Ao reconhecer o recém-chegado, Zhang Yifu exibiu uma expressão de alegria, abriu suas pernas largas e correu até o jovem general, ajoelhando-se diante dele: — Hoje, ao vê-lo, finalmente posso descansar meu coração.

— E o motivo são esses homens? — O general à frente lançou um olhar ao redor e percebeu que todos os bandidos estavam ajoelhados, tremendo de medo, dominados pela presença da cavalaria de Guan Ning, sem ousar mover-se.

— Pois não é? Quase fui morto por esses sujeitos hoje. — Zhang Yifu olhou furioso para os bandidos ajoelhados, aproximou-se e chutou alguns deles com força, ainda insatisfeito, resmungando e xingando sem parar.

— Chega. Em breve, começaremos a construir a cidade de Da Linghe, e esses homens servirão bem como mão de obra. — O general lançou um olhar para Li Xin e os demais, franziu o cenho e disse: — Você cumpriu o que me prometeu da última vez? Zhang Gordo, não me culpe por avisar: se não fizer direito, vai se arrepender. — O jovem general exibia um ar arrogante, e com o chicote de montaria bateu no chapéu de Zhang Yifu, resmungando friamente.

— Jamais ousaria, jamais ousaria! — Zhang Yifu, com o rosto cheio de sorrisos, apressou-se até seu servo, pegou uma lança de prata, a mesma que havia pensado em dar a Li Xin. Por sorte, a lança já tinha dono. Se Li Xin a tivesse aceitado, Zhang Yifu não saberia como explicar ao general.

— Que bela arma! Mas... alguém já usou essa lança de prata? — O jovem general girou a lança, criando movimentos elaborados, mas seu rosto mudou ao perceber vestígios de sangue na ponta, ainda não limpos. Olhou fixamente para Zhang Yifu.

— O senhor é perspicaz! — Zhang Yifu ficou pálido por um instante, mas logo se recompôs e respondeu com gratidão: — O senhor não sabe, há pouco fomos atacados por esses bandidos; estávamos sem armas, pois as que temos são todas reservadas por ordem do Grande Marechal, e por isso não ousamos usá-las. Arrisquei minha vida e usei sua arma, senhor, peço perdão, peço perdão.

— Então foi você que usou? — O rosto do general era indecifrável, mas ele saltou do cavalo com destreza e elegância típica da cavalaria de Guan Ning, como se tivesse repetido o movimento milhares de vezes.

— Eu? Com minha aparência, jamais ousaria tocar numa arma tão valiosa! — Zhang Yifu sorriu, apontando para Li Xin: — Não quero enganar o senhor, foi o jovem Li quem usou a lança de prata.

— Um prisioneiro, enviado aqui como criminoso, e ainda por cima um estudioso... — O general olhou Li Xin de cima a baixo, com desprezo, e então voltou-se para Zhang Yifu, com um sorriso frio: — Zhang Yifu, acha mesmo que sou tão ingênuo? Um prisioneiro, um leitor de livros, capaz de manejar minha lança de prata? — Era evidente que não acreditava que um estudioso como Li Xin pudesse empunhar uma arma tão pesada.

— Senhor, Li Xin não é alguém comum; é filho do antigo governador de Huai’an, vítima de uma injustiça que o trouxe a essa situação. — Zhang Yifu, quase constrangido, explicou: — Li Xin é tão talentoso quanto valente, um homem raro. Eu queria lhe dar uma arma, mas ele insistiu que queria uma arma pesada. Infelizmente, não trouxe nenhuma dessa vez, só me resta ser motivo de chacota.

— Então ele desprezou minha lança de prata por ser leve? — O general ficou sombrio, olhando para Li Xin, cuja postura era firme.

— Não foi isso — Zhang Yifu, percebendo o erro, deixou transparecer arrependimento. Outros podiam não saber quem era o jovem diante deles, mas Zhang Yifu, comerciante experiente, enxergava além das aparências. Sabia que o general era herdeiro de uma família militar, mas de temperamento mesquinho e orgulhoso, considerando-se o maior herói de Liaodong, atrás apenas do Grande Marechal. Agora, alguém menosprezava sua habilidade, dizendo que sua arma era leve demais, e pior, era um simples estudioso.

— Você acha minha lança leve demais? — O jovem general aproximou-se de Li Xin, levantando a lança cuja ponta fria apontava diretamente para a garganta de Li Xin.

— Cada pessoa prefere uma arma diferente. A lança deve ser leve e ágil, e a de prata, ainda mais. Não é de se admirar que a de Vossa Senhoria seja assim. — Li Xin enfrentou o general sem medo. Notou que, apesar de seu rosto fino e claro, típico de alguém que vive em Liaodong, o general era mais pálido que os locais. Seus olhos, porém, eram inquietos, com um brilho cruel e sombrio, revelando um caráter pernicioso. Li Xin não gostava desse tipo de pessoa, mas respondeu calmamente: — Prefiro usar espada, não me adapto à lança de prata.

— Você fala bem. — O general fitou Li Xin por um momento e, por fim, soltou uma gargalhada, guardando a lança: — De fato, a lança deve ser leve. — Ele se apresentou: — Sou Zu Zeren, de Liaodong. Como se chama?

Li Xin não sabia quem era Zu Zeren, mas pelo nome e pelo modo como Zhang Yifu o tratava, logo percebeu que devia ser parente do Grande Marechal Zu Dashou.

— Sou Li Xin, de Huai’an. Saúdo o general. — Li Xin inclinou-se respeitosamente.

— Não se subestime, senhor. Embora seja prisioneiro, é um estudioso, algo raro em Liaodong. Meu pai precisa de gente como você ao seu lado. Já que veio até aqui, farei questão de recebê-lo bem. — Zu Zeren riu.

— O senhor tem razão, jovem general. Eu ia pedir ajuda para arranjar algum trabalho simples ao senhor Li, mas vejo que já pensava nisso, o que me deixa envergonhado. — Zhang Yifu comentou, animado.

— Naturalmente. Por isso sou general, e você apenas comerciante. Eis a diferença. — Zu Zeren riu alto, olhando para Li Xin. Seu riso era franco, mas Li Xin percebeu em seus olhos uma sombra e um traço de hostilidade. Suspirou, sabendo que o episódio ainda não estava encerrado. Zu Zeren era alguém de espírito estreito, e problemas não faltariam no futuro.

— Vocês completaram sua missão. Li Xin e os demais ficarão sob minha proteção, e certamente chegarão a Jinzhou. Vocês, que enfrentaram os bandidos com coragem, serão recomendados ao governador de Huai’an quando eu voltar a Jinzhou. — Zu Zeren, sorrindo, dirigiu-se a Yang Xiong e Jiang Yi.

Os dois trocaram olhares. Yang Xiong respondeu:

— Não ousamos incomodar o general. Viemos por ordem do Ministério da Justiça e devemos cumprir nossa missão até o fim. Matamos dois bandidos apenas para sobreviver, nada digno de mérito, e não pretendemos incomodar o Grande Marechal. — Jiang Yi assentiu, ambos mantendo postura digna, sem se impressionar com a oferta de Zu Zeren, apenas desejando levar Li Xin em segurança a Jinzhou.

— Muito bem, muito bem. — Zu Zeren teve um leve espasmo no rosto, depois assentiu e lançou um olhar profundo para Li Xin. Como herdeiro de uma família militar, era perspicaz. Yang Xiong e Jiang Yi, oficialmente escoltas de prisioneiros, na verdade protegiam Li Xin, o que indicava que não confiavam em Zu Zeren. Ele, acostumado a ser respeitado em Liaodong graças ao prestígio de sua família, raramente era tratado assim. Outros agradeceriam ajoelhados por sua proteção, mas aqueles dois não lhe davam valor, o que o irritava. Contudo, não demonstrou nada. Afinal, em Liaodong havia mil maneiras de lidar com eles, mas agir ali seria prejudicial à reputação da família Zu, algo que não faria.

— Vamos. Já está tarde, quanto antes chegarmos a Jinzhou, melhor. — Zhang Yifu, percebendo o desagrado de Zu Zeren, sentiu-se apreensivo e lamentou ter apresentado Li Xin. Mas não havia outra escolha senão seguir adiante, esperando que, ao chegar a Jinzhou, Zu Zeren se ocupasse com os assuntos militares e esquecesse Li Xin por completo.

Zu Zeren assentiu, lançando um olhar profundo a Li Xin, e ordenou que algumas das montarias capturadas fossem dadas a Li Xin e aos demais. Era raro ver um prisioneiro receber um cavalo.

— Senhor, fui eu quem lhe trouxe problemas. — Jiang Yi, à direita de Li Xin, murmurou: — O jovem general Zu é alguém de espírito estreito, e pelo que vejo, guardou rancor contra o senhor.

— Como pode ser? Dizem que o Grande Marechal é muito generoso! — Yang Xiong, de temperamento aberto, não compreendia a situação, e ficou curioso ao ouvir Jiang Yi.

— O dragão tem nove filhos, cada um diferente. — Jiang Yi respondeu com desprezo: — Zu Zeren não suporta que o senhor seja mais habilidoso, nem que nós não o obedeçamos, por isso desconta sua ira no senhor. Nós não temos problema, depois que levarmos o senhor a Jinzhou, voltamos a Huai’an, mas o senhor deve enfrentar dificuldades aqui.

— Isso não pode ser, irmão Jiang. Fomos nós que causamos isso, não podemos deixar o senhor sofrer as consequências. — Yang Xiong protestou.

— E o que podemos fazer? Implorar por clemência? — Jiang Yi respondeu, desdenhoso.