Capítulo 4: A Barba

Nesse instante, o som de um sino ressoou, trazendo uma quietude súbita à estrada. O rosto de Zhang Yifu, antes cheio de orgulho, empalideceu drasticamente. Seus lábios tremiam de medo.

"O que houve?", perguntou Li Xin, curioso.

"Os bárbaros... Os bárbaros chegaram", balbuciou Zhang Yifu, tremendo. "Quando soa o sino, é sinal de que os bárbaros de Gan estão próximos. Esse Gan é um famoso bandido de Liaodong. Creio que toda minha carga será saqueada por ele. Talvez até nossas vidas estejam em risco."

"Hum, será que eles não temem as leis do reino?", bradou Yang Xiong, homem da magistratura, cheio de indignação.

"Já se revoltaram, não se preocupam mais com as leis. Esses bárbaros dominam as terras além da fronteira, cometendo toda espécie de crimes: assaltam comerciantes, atacam até os suprimentos do exército. Quando a cavalaria de Guan Ning sai para enfrentá-los, eles fogem para as estepes, perturbando as pequenas tribos", explicou Zhang Yifu, sacudindo a cabeça.

"Se você fosse um mercador desonesto, não me importaria tanto com a perda da mercadoria. Mas como é um comerciante honrado, essas cargas são sua vida. Não podemos permitir que sejam tomadas", disse Li Xin com um tom frio. "Faça com que os cocheiros posicionem as carroças em círculo, deixando apenas uma abertura para um cavalo."

"Isso...? Isso...?", hesitou Zhang Yifu, claramente relutante em desafiar Gan.

"O jovem Li já deu a ordem, por que não a executa?", resmungou Jiang Yi, puxando a lâmina brilhante à cintura, fazendo o rosto de Zhang Yifu ficar ainda mais pálido.

"Depressa, posicionem as carroças em círculo", ordenou Zhang Yifu, enxugando o suor frio da testa e instruindo seus guardas: "Empunhem suas armas! Quero ver se Gan será capaz de me derrotar." Diga-se de passagem, Zhang Yifu era de fato um grande comerciante, hábil em decisões rápidas. Sem hesitar, obedeceu a Li Xin e mandou formar o círculo com as carroças. Os guardas e os prisioneiros exilados para Liaodong ficaram no centro, todos com rostos apreensivos. Zhang Yifu, por sua vez, postou-se junto a Li Xin, o rosto gordo reluzindo de suor apesar do frio intenso, um detalhe curioso.

"Que rapidez!", admirou alguém, pois em pouco tempo cerca de uma dúzia de carroças formaram um círculo, com apenas um espaço para um cavalo passar. Os guardas seguravam suas armas, atentos à silhueta escura ao longe.

A sombra cresceu, e Li Xin percebeu tratar-se de um grupo de cavaleiros, cerca de trinta, vestidos com peles, armados com longas espadas, e montados em cavalos que soltavam fumaça branca pelas narinas, relinchando ocasionalmente. À frente, um homem com armadura negra e uma barba espessa, de expressão feroz, segurava uma lança cuja ponta exibia um sino dourado, que soava melodiosamente quando ele agitava a arma.

"Aquele é Gan", murmurou Zhang Yifu, engolindo em seco.

"Esse é Gan", confirmou Li Xin, observando o líder dos bárbaros. "De fato, tem a postura de um bandido."

"Ah! Eu, Gan, domino Liaodong há anos, nunca vi alguém ousar resistir a mim. Que coisa interessante!", zombou Gan, olhando as carroças em círculo. "Usar esse método contra minha cavalaria? Que piada!" Seus homens explodiram em gargalhadas, enquanto Zhang Yifu e os outros ficavam mais pálidos.

"Senhor, parece que essa formação pode ser rompida por eles", murmurou Jiang Yi, sempre taciturno, ao ouvir as palavras de Gan.

"Gan já foi um soldado das fronteiras do Império. No confronto de Sarhú, foi derrotado por Nurhaci e fugiu para salvar a vida. Reuniu alguns irmãos e tornou-se bandido", explicou Zhang Yifu, conhecedor das terras além da muralha.

"Entendo", assentiu Li Xin. "Provavelmente atacarão com flechas."

"Senhor, por que não avançamos e eliminamos todos?", sugeriu Yang Xiong, nervoso.

"Não é necessário. Embora sejam cavaleiros e tenham arqueiros, são poucos. Veja, têm apenas alguns arqueiros, cada um com doze flechas de ferro. No total, não chega a algumas dezenas. Se escaparmos dessas flechas, não terão mais como nos atingir."

"Como nos proteger dessas flechas?", perguntou Jiang Yi, ansioso.

"Naturalmente, devemos usar nossa vantagem contra a fraqueza deles", respondeu Li Xin, olhando ao redor e finalmente apontando para as carroças. "Nossa vantagem é o número, a deles são as flechas. Mas há um item que pode nos proteger: Jiang Yi, pegue os tecidos e monte uma barreira na abertura, para impedir que entrem por ali. Os demais devem se esconder sob as carroças."

"Isso... funcionará?", questionou Yang Xiong, incerto.

"Tem outra ideia melhor?", retrucou Li Xin, lançando um olhar a Zhang Yifu. "Assim, não só minimizamos perdas humanas, mas também protegemos os tecidos de Zhang. Não é o ideal?" Todos ficaram em silêncio. O plano era bom, mas as flechas são imprevisíveis; alguém poderia ser atingido, especialmente Zhang Yifu, que, ao olhar para seu corpo, tremia ao pensar que poderia ser alvo fácil.

"Senhor, há outro método?", perguntou Jiang Yi, fitando Li Xin com atenção. Li Xin ficou surpreso ao perceber que esse homem frio havia notado que ele tinha outros planos.

"Peço que nos ensine", disse Zhang Yifu, com olhos brilhando de esperança.

"Tenho sim, e pode até ferir gravemente o inimigo. Mas depende da coragem de vocês e de Zhang estar disposto a arriscar", respondeu Li Xin, apontando para Gan. "Veja os cavalos poderosos deles: se conseguirmos capturá-los, cada um vale cem taéis de prata."

"Qual é o plano? Desde que não ponha minha vida em risco, posso suportar pequenas perdas", animou-se Zhang Yifu.

"Preciso de uma das suas carroças", explicou Li Xin. "Você mesmo conduzirá uma carroça até Gan, oferecendo um carregamento de tecidos de Sichuan como pagamento para passar."

"Tão simples?", desapontou-se Zhang Yifu.

"Claro que não." Li Xin pegou uma espada de um guarda, girando-a com destreza. "Eu, Yang Xiong e Jiang Yi nos escondemos atrás. Quando se aproximar, acenda os tecidos e salte da carroça. Garanto que Gan estará ocupado demais para persegui-lo, e seus tecidos estarão a salvo."

"Isso...?", hesitou Zhang Yifu, não por medo, mas por causa de seu corpo robusto, temendo atrapalhar o plano de Li Xin.

"Deixe estar! Zhang não precisa ir. Eu mesmo vou", decidiu Li Xin, sorrindo ao se olhar. Yang Xiong e Jiang Yi concordaram. Li Xin, após meses de treinamento, já não era um novato; até Yang Xiong não era páreo para ele. Com sua aparência elegante, nada indicava que fosse um lutador. Se Li Xin fosse, Gan não desconfiaria.

"Senhor, deixe-me ir com você", propôs Gao Meng, lançando um olhar de reprovação a Zhang Yifu, que hesitava por medo. Ao ver Li Xin disposto a arriscar, Gao Meng não queria ficar de fora.

"Claro que irá. Você e Yang Xiong se escondem atrás da carroça. Quando o fogo começar, joguem os tecidos ao redor. Eles pegam fogo facilmente, e a confusão será enorme. Ataquem primeiro os arqueiros, o caos estará garantido, e poderemos aproveitar. Jiang Yi, tome conta daqui; quando houver tumulto, avance", explicou Li Xin. Yang Xiong era habilidoso, Jiang Yi, embora menos hábil, era calmo e adequado para comandar a retaguarda.

"Assim seja. Cuide-se, senhor", assentiu Jiang Yi. "Se algo lhe acontecer, vingarei-o e defenderei a honra de Li."

"Fique tranquilo, Gan não tem capacidade para me matar", respondeu Li Xin, escolhendo uma carroça entre as demais. Ao examinar, viu que estava cheia de tecidos, sem contrabando, mostrando a honestidade de Zhang Yifu.

Li Xin conduziu a carroça suavemente, enquanto Gao Meng e Yang Xiong se escondiam atrás, aproveitando o descuido dos demais.

"Veja só, um estudioso apareceu! Quando Liaodong recebeu um acadêmico? E ainda vesti roupa de prisioneiro, certamente é um condenado", comentou Gan, estreitando os olhos ao mirar Li Xin.

"É o líder Gan? Vim a mando do senhor Zhang, trazendo uma carroça de tecidos de Sichuan para pagar a passagem. O que acha?", respondeu Li Xin, com calma. Segurava as rédeas com uma mão, e com a outra, o cabo da espada sob o assento.

"Ha! Um covarde, e ainda um estudioso destemido. Você não teme que eu o mate?", riu Gan, apontando o chicote para Li Xin.