Capítulo Onze: Comprando Tinta de Símbolos no Mercado dos Espíritos

Após deixar a cabana de pedra, não demorou para que Xiu Dao percebesse uma sensação de frio sombrio no ar. Seu coração estremeceu e ele apressou os passos, saindo rapidamente do local onde os noviços residiam.

Quando finalmente se afastou, olhou para trás e avistou pequenas chamas espectrais emergindo do subterrâneo, flutuando sobre as pedras do chão, alinhando-se em procissão silenciosa rumo às diferentes cabanas de pedra. Olhando mais abaixo, Xiu Dao viu claramente que, onde essas chamas passavam, a superfície ficava marcada por rastros de água, como se alguém molhado estivesse caminhando por ali.

Sem ousar observar por muito tempo, Xiu Dao apertou o manto sacerdotal ao corpo e conduziu seus dois esqueletos em direção ao pavilhão administrativo do Mosteiro dos Ossos Brancos.

O pavilhão, também chamado de "Pavilhão dos Oficiais", era responsável por supervisionar regras, patrulhar a área e receber visitantes de outras escolas. Foi lá que Xiu Dao, ao descer a montanha, recebeu sua última missão; agora precisava retornar para concluir a entrega e receber a recompensa devida.

Felizmente, o pavilhão era vigiado durante as doze horas do dia, então Xiu Dao não estava com pressa. Circulou pelo mosteiro por algum tempo, até finalmente adentrar um salão de tijolos negros e telhados brancos.

Evitou os grandes salões centrais, iluminados e movimentados, preferindo entrar discretamente em uma pequena sala escurecida. Cerca de meia hora depois, saiu levando seus esqueletos.

Sua tarefa, recebida três meses antes, era transmitir cartas entre os sacerdotes do mosteiro. Não era difícil, mas exigia tempo e esforço, muitas vezes demandando três a cinco meses fora do mosteiro. Essas missões atrasavam o cultivo, por isso poucos as aceitavam, mas a recompensa era generosa, condizendo com o desejo de Xiu Dao de acumular recursos.

Ao sair do pavilhão, ele discretamente tocou o bolso de sua túnica. Agora possuía doze moedas de talismã: três de suas economias, três dos pagamentos mensais não retirados nos últimos meses, o restante proveniente da missão e uma moeda extra obtida de um cadáver.

Esse montante era considerado uma pequena fortuna entre os noviços. Além disso, ainda possuía uma raposa de olhos vermelhos, cuja carne e pele poderia vender no Mercado dos Fantasmas, garantindo mais algumas moedas. Com esse dinheiro, Xiu Dao teria segurança para seu próximo período de cultivo em reclusão.

Enquanto organizava seus pensamentos, o coração se agitou de expectativa e ele apressou-se com os esqueletos ao local de negociações do mosteiro. Mal podia esperar para se fechar em reclusão e tentar romper de vez para o estágio de refinamento do Qi!

Entre brumas cinzentas, Xiu Dao percorreu os corredores até chegar a uma rua escura. Assim que entrou, a névoa tornou-se ainda mais densa; ao redor, muitos caminhavam, seus pés emergindo e desaparecendo entre a bruma, espectros silenciosos, impossível saber ao certo quantos eram.

Ali era o Mercado dos Fantasmas, onde noviços e discípulos negociavam clandestinamente. Só abria à noite, ninguém sabia ao certo o comprimento da rua envolta em névoa, apenas que os visitantes pareciam fantasmas, reservados e calados, e ocasionalmente monstros e espíritos circulavam entre eles.

Diversos sacerdotes de rosto pálido passaram por Xiu Dao, todos com expressão rígida, como se usassem máscaras. Ele também mantinha o semblante imóvel, vagando como um morto-vivo pela rua.

De repente, uma risada infantil e macabra soou ao seu lado. Ao virar, viu uma sombra cinzenta agitar-se: um corvo voava com a cabeça de uma criança presa ao bico, e o rosto arrancado ainda ria, até desaparecer na bruma.

"É apenas o Mercado dos Fantasmas, nada de estranho," Xiu Dao reprimiu o susto e continuou seu caminho. Mantendo a cabeça baixa, seus dois esqueletos seguiram de perto, causando tanto espanto quanto ele.

Bancas improvisadas se alinhavam à margem da rua, exibindo remédios, talismãs, minerais, ervas, ossos e peles de criaturas fantásticas. Xiu Dao já conhecia o mercado, mas sempre se surpreendia com a variedade de itens à venda.

Por carregar uma raposa de olhos vermelhos, atraiu olhares de muitos sacerdotes, que fixaram os olhos no animal, mas ninguém o abordou. Todos eram reservados e silenciosos.

Percorrendo o Mercado dos Fantasmas, Xiu Dao encontrou várias matérias-primas adequadas para tinta de talismã, mas todas eram de nível básico, apropriadas apenas para noviços ou para talismãs simples.

O objetivo de Xiu Dao era adquirir materiais de nível de refinamento de Qi, capazes de produzir tinta de talismã avançada. Após obter talismãs sem caracteres, tentou diversas vezes, percebendo que, para condensar um núcleo de talismã, a tinta de nível refinado era indispensável.

Se utilizasse apenas a tinta básica, corria o risco de fracassar na última etapa da condensação. Xiu Dao sempre foi decidido e diligente no cultivo, não queria hesitar ou perder tempo, correndo o risco de cometer um grande erro.

Subitamente, Xiu Dao parou diante de uma banca, atraído por um item: "Veneno de Escorpião de Máscara Fantasma!"

O líquido negro profundo estava contido em um frasco de jade de três polegadas, imóvel como metal, emitindo um brilho hipnotizante. Xiu Dao já ouvira falar desse veneno; basta um arranhão para que, em três segundos, os órgãos internos apodreçam e a vítima morra.

Se usado para escrever talismãs, o talismã venenoso resultante poderia matar facilmente uma criatura de refinamento de Qi; se o criador cometesse um erro, poderia envenenar a si mesmo.

Além disso, Xiu Dao examinou outros itens da banca: "Osso de Serpente de Três Passos, fluido de Doninha de Carapaça Dourada, dente de Cão Devora-Corpos, resina de Pinho da Nuvem Vermelha..."

Quase todos os materiais eram de nível de refinamento de Qi!

Entre eles, a resina de Pinho da Nuvem Vermelha era ideal para tinta de talismã; bastava misturar com cinábrio moído para produzir tinta adequada à maioria dos talismãs avançados.

Xiu Dao saudou o vendedor com uma leve reverência, apontando para a resina: "Saudações, mestre. Qual é o preço deste item?"

O vendedor meditava de olhos fechados, seu rosto coberto por símbolos retorcidos parecendo girinos, do alto da testa ao pescoço, sem espaço livre.

Com ar profundo e materiais de alto nível, era certamente um discípulo avançado.

Ao ouvir Xiu Dao, o vendedor abriu os olhos lentamente; e, para surpresa de Xiu Dao, também havia símbolos nos globos oculares, traços vermelhos como veias, formando padrões inquietantes.

"Será ele do Pavilhão dos Talismãs?" Xiu Dao especulou.

O vendedor não respondeu, apenas ergueu dois dedos, ambos também cobertos de símbolos.

Xiu Dao ponderou: "Vinte moedas de talismã?"

O vendedor assentiu.

Diante da resposta, Xiu Dao sentiu a expectativa murchar. Perguntou sobre outros materiais, notando que todos os itens de refinamento de Qi custavam no mínimo quinze moedas.

Se quisesse comprar tinta de talismã avançada, talvez tivesse de se contentar com sobras.

Ele se preocupou: "E se eu só conseguir restos, não serei capaz de completar um talismã inteiro?"

Mesmo vendendo a raposa de olhos vermelhos para conseguir mais moedas, o cultivo em reclusão continuaria ameaçado, já que até as salas de meditação do mosteiro eram alugadas.

Com o bolso apertado, Xiu Dao sentiu na pele a pobreza de um simples noviço.

Enquanto se atormentava, um grito súbito ecoou ao seu lado...