Capítulo Sessenta e Dois: Adentrando a Montanha Negra

A fumaça negra se espalhava densamente. Xu Dao permanecia acima dela, ocultando suas emoções e acalmando o espírito. Quando finalmente ajustou seu estado de ânimo, ouviu os discípulos ao redor conversarem despreocupadamente, aproveitando para absorver informações sobre a jornada à Montanha Negra.

Não se sabe quanto tempo passou. Quando o dia clareou suavemente, o grupo do Templo do Osso Branco chegou a uma região de águas pantanosas. Xu Dao, em pé sobre a fumaça negra, olhou para baixo e teve a impressão de que havia um enorme espelho de dezenas de léguas de largura cobrindo o solo, refletindo a luz do sol recém-nascida, brilhando intensamente.

A fumaça negra diminuiu o ritmo, descendo até pousar sobre o lago. “Chegamos ao destino?” Xu Dao examinou o entorno, vendo apenas picos que lembravam colunas de pedra, cada um com cerca de dez metros de altura, espalhados irregularmente ao redor, semelhante à paisagem de Guilin, mas sem grandes montanhas nas proximidades.

No entanto, o grupo do Templo do Osso Branco realmente cessou o voo, deslizando lentamente sobre a superfície da água como barcos. Até os cinco sacerdotes de aparência sinistra reprimiram sua presença, parecendo cautelosos. Os outros discípulos também perceberam a mudança, e muitos, como Xu Dao, começaram a se perguntar: “Será que chegamos?” “Mas onde está a Montanha Negra?” Murmúrios se espalharam; poucos compreendiam a situação, e o líder de pele marcada não explicava nada.

Logo, os picos rochosos ao redor diminuíram, e o grupo parecia ter alcançado o centro do lago. No coração do lago erguia-se uma árvore robusta, de folhagem densa e exuberante, aparentando ser um olmo. Ela se destacava solitária sobre a água, com dezenas de metros de altura e vários metros de largura, suas raízes entrelaçadas formando uma pequena ilha.

Ao redor da grande árvore já havia um grupo de pessoas, vestidas de maneira extravagante, e alguns indivíduos dispersos também estavam sobre a água. Assim que o grupo do Templo do Osso Branco apareceu à distância, muitos olharam em sua direção.

Xu Dao contemplou a cena e pensou: “De fato, este é o local.” O líder de pele marcada, ao ver a grande árvore e ouvir os comentários dos discípulos, assentiu, confirmando a suspeita de Xu Dao.

Quando o grupo se aproximou da árvore, percebeu que o grupo já presente também vestia túnicas sacerdotais, todas brancas, e usavam chapéus altos. Seus rostos eram mais pálidos que os dos discípulos do Templo do Osso Branco, alguns até com blush nas bochechas.

Um discípulo perspicaz reconheceu-os e murmurou: “São do Portão Yaksha!” Xu Dao ouviu o nome e ergueu levemente as sobrancelhas.

O Portão Yaksha, o Templo do Osso Branco e a Tribo Shezhao eram os três grandes poderes do sudoeste do Reino de Wu. O Portão Yaksha também praticava artes espirituais, mas era famoso pelas técnicas relacionadas aos espíritos, extraindo e refinando almas vivas, controlando espectros, e domesticando demônios e yakshas.

Xu Dao ponderou: “O Portão Yaksha e o Templo do Osso Branco estão aqui, será que a Tribo Shezhao também virá?”

Como esperado, pouco depois da chegada do Templo do Osso Branco, uma nuvem de insetos voou rente à água, puxando uma longa embarcação, que também se aproximou lentamente da grande árvore.

Era claramente a Tribo Shezhao, conhecida por controlar serpentes, insetos e venenos. Assim que chegaram, os insetos voadores se aglomeraram formando um rosto humano, com olhos, nariz e boca, que falou com um som esquisito, resultado do atrito das asas: “Chegaram cedo, senhores!”

O senhor dos cadáveres do Templo do Osso Branco ouviu e fez uma saudação à distância, sorrindo secamente: “Nem cedo, nem tarde. O sacerdote amarelo chegou na hora certa. Não devemos atrasar, vamos iniciar o ritual ao deus da montanha.”

“Exatamente! Quanto antes colocarmos esses jovens na Montanha Negra, melhor para nós!” Do lado do Portão Yaksha, um monstro de pele azul e dentes proeminentes, com seis ou sete metros de altura, falou. Sua presença era tão imponente quanto a dos sacerdotes do Templo do Osso Branco, talvez até superior.

Além disso, havia uma entidade espectral formada por névoa cinzenta, com três rostos contorcidos e dolorosos, que ria de maneira sinistra.

Xu Dao percebeu, ao olhar de relance, que estes também eram figuras de nível avançado, todos com presença poderosa e aparência bizarra, quase não humanos.

“Ótimo!” Os cinco sacerdotes do Templo do Osso Branco também avançaram, discutindo algo com os outros grupos, com frequentes disputas e gritos agudos.

Felizmente, os três grupos se controlavam mutuamente, impedindo conflitos.

Nesse momento, o líder de pele marcada aproveitou para explicar aos discípulos do Instituto das Runas: “O Portão Yaksha controla espectros, a Tribo Shezhao domina venenos e insetos. Se encontrarem ambos, é melhor usar artes que os neutralizem: os primeiros temem o sol, os segundos temem o fogo…”

Xu Dao prestou atenção, aproximando-se para ouvir melhor. Contudo, as informações eram comuns, já conhecidas por ele. O que realmente interessou foi a explicação sobre a Montanha Negra que veio em seguida, revelando muito.

Após um breve discurso, o líder motivou os presentes.

Logo, os quatro sacerdotes monstruosos e o senhor dos cadáveres voltaram, e os discípulos se calaram novamente.

O senhor dos cadáveres olhou para os discípulos, que pareciam codornas dentro da fumaça negra, e falou com um sorriso forçado: “O banquete do deus da montanha durará trinta dias. Façam por merecer.”

Ele agitou a manga e ordenou: “Preparem-se, vamos para a Montanha Negra!”

Xu Dao ficou surpreso ao ouvir isso. Segundo o líder de pele marcada, a duração do banquete indicava quantos frutos de ascensão apareceriam na Montanha Negra. Desta vez, haveria trinta frutos, dez a mais que o habitual.

Os discípulos começaram a murmurar, e até os membros do Portão Yaksha e da Tribo Shezhao ficaram inquietos.

Mas Xu Dao, após pensar um pouco, recuperou a calma. Só o grupo do Templo do Osso Branco tinha cerca de quatrocentos membros. Juntando os outros dois grupos — com o Portão Yaksha em menor número, mas a Tribo Shezhao claramente mais numerosa — e os indivíduos dispersos sobre a água, pelo menos duas mil pessoas entrariam na Montanha Negra.

Duas mil pessoas disputando trinta frutos de ascensão, mesmo com o aumento de metade em relação às edições anteriores, seria uma competição feroz.

Ao pensar nos riscos da jornada, Xu Dao refletiu: “Os frutos de ascensão são valiosos, mas com tanta gente — só o Templo do Osso Branco tem vinte cultivadores avançados, além de outros adversários poderosos — o melhor é preservar a vida antes de tudo!”

“Vamos! Vamos!” De repente, um sacerdote falou.

Num instante, a fumaça negra que sustentava os discípulos se dispersou, assustando-os.

Alguém exclamou: “Não há montanha aqui! Onde está a Montanha Negra?”

“Ha ha ha!” Um sacerdote riu sinistramente: “Olhem seus pés!”

Todos olharam para baixo.

A superfície do lago, como um espelho, refletia nitidamente a imagem da grande árvore. Mas sua sombra era negra, ondulante, parecendo mais uma cadeia de montanhas do que uma árvore.

De repente, a sombra se expandiu, como se uma gigantesca cordilheira se estendesse ao lado, ocupando todo o lago.

Alguns caíram na água, mas não houve som; desapareceram instantaneamente na sombra refletida.

O ambiente mudou bruscamente, as águas se agitaram.

A fumaça negra sob Xu Dao também se dissipou, e ele começou a cair. Antes de tocar a água, ergueu o olhar para a grande árvore, pensando: “Será esse o demônio da Montanha Negra?”

Esse olhar o deixou perplexo.

A árvore exuberante desapareceu, dando lugar a uma árvore espectral, pálida como ossos, envolta em chamas fantasmas.

Os galhos eram ossos de braços e dedos, as protuberâncias eram crânios, e as folhas eram corpos pendurados de diferentes tamanhos, balançando ao vento.

Ao redor da árvore demoníaca, esqueletos saíam da fumaça negra do Templo do Osso Branco, rastejando até as raízes e sendo absorvidos.

Almas vivas eram cuspidas pelos monstros do Portão Yaksha, pendurando-se nos galhos e transformando-se em chamas espectrais.

Da embarcação da Tribo Shezhao vinham choros de crianças e adultos...

“É um ritual!”

Os olhos de Xu Dao se estreitaram. Por um momento, pensou estar sofrendo uma ilusão, mas quando tentou olhar de novo, tudo escureceu, e seu corpo desapareceu na sombra da montanha refletida no lago...