Capítulo Cinquenta e Nove: A Partida do Templo dos Ossos Brancos

O pescoço de Xu Dao permaneceu rígido enquanto ele fitava a colossal silhueta suspensa no ar, e suas pupilas se estreitaram de súbito. Uma enorme cabeça de bode negro irrompeu no pátio, lançando uma sombra que cobriu todos os discípulos do Pavilhão dos Amuletos, tornando sombrios os rostos de todos num único instante.

Sobre a cabeça da criatura, dois chifres manchados de sangue despontavam — um quebrado, o outro afiado. Sua voz soou grave e monótona:

— Mo Wen, Morcego de Sangue, nesta jornada à Montanha Negra, espero que triunfem e ascendam à imortalidade, sendo promovidos entre os nossos.

Mo Wen e o discípulo de vestes carmesim ao seu lado ouviram, curvaram-se de pronto, inclinando as cabeças até quase tocarem o chão, e responderam em tom solene:

— Agradecemos, Mestre do Pavilhão.

— Hum! — o bode negro soltou um ruído de desdém, e em seguida desviou o olhar para Xu Dao, que o encarava fixamente. Um brilho curioso lhe surgiu nos olhos ao ordenar:

— Cuidem também dos discípulos no pátio, não permitam que todos se percam.

— Sim, senhor! — responderam Mo Wen e o outro em uníssono.

No instante em que o bode lançou um olhar casual sobre Xu Dao, o jovem sentiu a pressão sobre si aumentar ainda mais. Sustentou-se cerrando os dentes, enquanto pensamentos frenéticos cruzavam sua mente: “Então este é o poder de um sacerdote de Fundação! O espírito condensado, a mera opressão de sua consciência é capaz de esmagar a respiração de um homem!”

O sacerdote de Fundação já consolidara seu corpo espiritual, fincara raízes na energia, podendo absorver constantemente o qi do mundo ao redor. Seu espírito não era mais frágil e, inclusive, podia erguer o próprio corpo e voar pelos céus. Era, sem dúvida, alguém plenamente inserido no caminho imortal, com poderes vastos e quase impossível de matar.

Mais ainda: após condensar o espírito, o sacerdote gerava uma percepção sobrenatural capaz de substituir a visão mortal, observando tudo ao redor em todas as direções. Com tal percepção, podia enxergar cada um dos oitenta e quatro mil poros do próprio corpo, ou avistar, num único tigela d’água, oitenta e quatro mil insetos — eis o chamado “sentido divino”.

Quando as silhuetas titânicas surgiram além do muro, foi esse sentido divino dos Mestres de Pavilhão que percorreu os corpos dos presentes, impondo-lhes tamanha pressão.

O bode negro terminou de falar, recolheu lentamente o corpo colossal para fora do pátio, e sua consciência, como tentáculos, também se esvaiu.

Só então Xu Dao sentiu o sufoco no peito e abdômen começar a ceder. Mas, tal qual um náufrago que há pouco emergiu à tona, o pânico interno ainda lhe restava, e seu rosto mantinha-se pálido.

Recuperando-se pouco a pouco, Xu Dao ergueu os olhos e viu que todos os demais discípulos também respiravam com dificuldade, rostos lívidos, alguns até com suor frio escorrendo pela testa.

Apenas Mo Wen e o discípulo de vestes carmesim na dianteira mantinham a expressão sóbria, sem sinal de temor nos olhos, apenas uma palidez discretíssima.

Enquanto Xu Dao observava o entorno, notou que os dois também o fitavam, olhos cheios de surpresa e dúvida. Isso o deixou surpreso, e ele se apressou em baixar a cabeça.

Deveria ser a menção do sacerdote bode que os alertara para algo de incomum em Xu Dao, levando-os a reparar nele.

Felizmente, à exceção dos discípulos de níveis avançados, os demais estavam todos tomados pelo temor diante da opressão da consciência divina, sem perceber que o “pequeno” de que falava o sacerdote bode era Xu Dao.

Em silêncio, Xu Dao escondeu suas emoções, evitando chamar atenção dos que despertavam. Ser capaz de suportar a pressão do sentido divino e atrair o olhar do mestre bode talvez fosse, para ele, uma bênção.

Pois aquele sacerdote bode era justamente o Mestre do Pavilhão dos Amuletos, um dos nove sacerdotes do templo. Talvez por conta do sobrenome, ou por manter um bode demoníaco do nível Fundação, era conhecido como “Sacerdote Carneiro”.

Caso realmente atraísse a atenção do mestre, sua trajetória de cultivo no templo seria muito mais favorável.

Contudo, se demasiados discípulos soubessem de seu feito, especialmente nesta época, poderia despertar inveja e trazer-lhe desgraça.

Afinal, aproximava-se a jornada à Montanha Negra; Xu Dao ponderou que seria melhor manter-se discreto.

Após as instruções do Sacerdote Carneiro, os outros três sacerdotes também recolheram as cabeças imensas, e junto ao muro do pavilhão, conversavam entre si, alheios ao mundo.

— Para onde foi o Senhor dos Cadáveres? Por que ainda não chegou?

— Não sei, aguardemos mais um pouco...

Os discípulos no pavilhão, recobrando os sentidos, ergueram os olhos temerosos diante das formas colossais dos quatro sacerdotes.

Chifres de bode descomunais, uma cabeça de cervo assustadora, um focinho de raposa afiado e um bico de corvo tenebroso — nada tinham de humano, mas sim de bode demoníaco, cervo bestial, raposa astuta e o ancestral dos corvos sombrios.

Segundo os rumores do templo, o Sacerdote Carneiro do Pavilhão dos Amuletos mantinha um bode demoníaco; o Sacerdote Lu, do Pavilhão dos Instrumentos, um cervo bestial; o Sacerdote Linghu, do Pavilhão das Pílulas, uma raposa astuta; e o Sacerdote Wu, do Pavilhão das Bestas, um ancestral corvo sombrio.

Dizia-se que os quatro sacerdotes estavam fundidos aos corpos de suas bestas demoníacas, manifestando-se como avatares externos, não sendo realmente as criaturas em si.

No entanto, misturado à multidão de discípulos, Xu Dao, ao contemplar aqueles corpos monstruosos acima dos telhados, não sabia por quê, mas sentia que os sacerdotes pareciam mais demoníacos do que humanos.

Ainda assim, refletindo melhor, lembrou-se de quando ele próprio adentrara o corpo de uma formiga Nan Ke, tornando-se parte da colônia — igualmente bizarro e soturno. Melhor era não questionar as semelhanças.

Logo, vozes soaram dos telhados:

— O Senhor dos Cadáveres chegou!

— Perdão, perdão, este pobre sacerdote se atrasou.

Uma figura ressequida como um galho surgiu no telhado do pavilhão, cumprimentando os quatro corpos monstruosos com gestos cerimoniosos.

Apesar do porte diminuto, era também um sacerdote de alto posto na Montanha dos Ossos Brancos, Mestre do Pavilhão dos Celibatários, conhecido respeitosamente como “Senhor dos Cadáveres”.

Xu Dao também ouvira histórias sobre ele. Apertando os olhos, viu à luz da lua as manchas cadavéricas no rosto do homem, mais nítidas do que nunca.

Dizia-se que o Mestre do Pavilhão dos Celibatários detinha um segredo: sua besta demoníaca não era um ser vivo, mas sim um cadáver imperecível — um zumbi. Tal criatura era refinada a partir do corpo de um mestre das artes marciais, banhada em elixires ocultos, tornando carne e ossos duros como ouro, pele grossa como couraça, capaz de dilacerar tigres e elefantes, estrangular demônios — fama entre os cinco mestres do templo.

Diante dele, os quatro sacerdotes balançaram suas cabeças monstruosas, devolvendo-lhe o cumprimento com igual respeito.

Ficava claro que o Senhor dos Cadáveres seria o responsável pela expedição. Após conversar brevemente com os demais, virou-se trôpego no telhado, lançou um olhar gélido sobre os discípulos e anunciou:

— Já é hora do Rato. Preparem a formação. Partida!

— Sim!

Ao seu sinal, os quatro sacerdotes ergueram os corpos imensos e marcharam para fora da montanha. A névoa negra se espalhou, e o solo estremeceu sob seus passos.

O Senhor dos Cadáveres, por sua vez, ergueu as mangas e caminhou pelo ar, sem baixar a cabeça, ordenando aos discípulos:

— Sigam-me todos.

— Sim! — ecoaram os discípulos, sem ousar hesitar.

Em um instante, passos ressoaram por toda a Montanha dos Ossos Brancos; fumaça negra torcia-se no céu como se viva.

Sacerdotes de rostos lívidos, vestindo mantos negros e cinzentos, em fileiras ordenadas, avançavam cabisbaixos pela densa névoa, rumando para fora da montanha.

Junto a eles seguiam corvos sombrios em voo errático, ossadas ambulantes, chilreando e estalando.

Ao cruzarem os limites da montanha, os cinco sacerdotes exalavam tal energia demoníaca que redemoinhos de fumaça negra ergueram-se, conduzindo a multidão de mais de dez mil discípulos do templo rumo ao sudeste...