Capítulo Treze: Avanço em Reclusão

— Inútil!
No Mercado dos Fantasmas, Má Pi acabava de alcançar o sacerdote de manto vermelho quando foi recebido com uma reprimenda furiosa.
Um estalo abafado ressoou, e o lado esquerdo do rosto de Má Pi ficou rubro; ele havia levado um tapa à distância do sacerdote.
O sacerdote de manto vermelho inquiriu com voz ríspida:
— Aquele noviço tem relações com o sacerdote das Marcas Negras. Por que não disseste isso antes?
Má Pi sentia-se injustiçado. Cobriu a bochecha inchada e choramingou:
— Senhor sacerdote, perdoe-me! O tal Xu mora comigo e nunca ouvi dizer que ele buscasse agradar alguém!
— Quanto ao sacerdote que estava na banca, eu realmente não o conheço! — Má Pi despejou tudo o que sabia, sem esconder nada.
O sacerdote de manto vermelho ouviu, franziu a testa e murmurou:
— Será que foi apenas um capricho do das Marcas Negras e ele resolveu ajudá-lo?
Refletiu longamente, mas por fim conteve o desejo de buscar problemas com Xu Dao por ora. Deu ordens a Má Pi:
— Fica de olho. Assim que souberes para onde o noviço foi designado, venha me contar.
Calculava consigo mesmo: se Xu Dao fosse trabalhar no Instituto dos Talismanes e recebesse uma boa tarefa, provavelmente teria, de fato, algum vínculo com o sacerdote das Marcas Negras. Assim, deixaria esse assunto de lado.
Por outro lado, se Xu Dao não fosse para o Instituto dos Talismanes, então era sinal de que a relação entre eles não era próxima, e poderia incomodá-lo mais tarde.
Mas essas considerações ele não dividiu com Má Pi. Limitou-se a ordenar:
— Tens sete dias para me trazer uma raposa de olhos vermelhos e pelo branco! Se fracassares, usarei os teus olhos como ingrediente em minhas poções!
Má Pi apressou-se em responder, mas assim que ouviu a exigência, um amargor lhe subiu ao peito.
Sua intenção inicial era usar Xu Dao como bode expiatório e, de quebra, irritá-lo profundamente. Quem diria que acabaria sendo ele próprio ameaçado e desprezado pelo sacerdote.
— Quem me mandou agir assim! — amaldiçoou-se em pensamento.
Não se arrependera de procurar problemas com Xu Dao, mas sim de não tê-lo eliminado no caminho da montanha, quando tivera oportunidade.

***

Enquanto isso, Xu Dao caminhava apressado para fora do Mercado dos Fantasmas, decidido a recolher-se em meditação.
Na cintura, levava uma bolsa de pele repleta de sangue de raposa de olhos vermelhos; no interior da manga, um pequeno frasco de jade contendo resina de nuvem rubra.
Ainda que, diante da banca, tivesse suspeitado de outras intenções do sacerdote das Marcas Negras, ponderou e percebeu que nada possuía que despertasse cobiça.
E, mesmo que houvesse algum interesse oculto, só se preocuparia depois de avançar no cultivo.
Se o outro ousava dar, ele não temia receber; fosse como fosse, consideraria aquilo como um laço de boa vontade entre eles.

Mesmo assim, Xu Dao pagou o justo: completou o valor com mais oito moedas de talismã, totalizando quinze pela resina.
Restaram-lhe apenas quatro moedas, o suficiente para um mês de reclusão.
Seguiu direto, conduzindo dois esqueletos, até o local das celas mais precárias do Mosteiro dos Ossos Brancos.
As celas situavam-se nas encostas altas, também envoltas na névoa cinzenta, porém ali a névoa não impedia a luz do luar, ao contrário, concentrava seus raios com certo efeito místico.
A cela escolhida, contudo, era do tipo mais inferior: custava uma moeda por sete dias, três por mês, e seus benefícios eram mínimos — apenas o silêncio e a ausência de perturbações.
Mesmo se Xu Dao não saísse no tempo regulamentar, não seria expulso de imediato; aguardariam alguns meses para não interromper seu cultivo.
Assim, poderia permanecer ali por um longo período.
Porém, perderia a distribuição das tarefas entre os noviços e, ao sair, só restariam os serviços mais perigosos.
Mas Xu Dao não se importava: viera justamente para tentar o avanço à etapa da Condensação do Qi, e nada disso o preocupava.
Pagou pela cela e, com sua última moeda, adquiriu uma pílula de abstinência.
Com ela, garantiria ao corpo sustento por um mês, e, por limpar o organismo e dispensar cereais ou produção de resíduos, era valiosa e custava uma moeda por unidade.
Além disso, trouxe consigo um pouco de alimento seco e roupas, que fez os esqueletos carregarem.
Assim, ficou sem nenhum dinheiro — todo o sustento acumulado em três anos fora gasto.
Apesar do nome, as celas eram, na verdade, cavernas sinuosas à beira do penhasco, com claraboias para ventilação e absorção do luar, permitindo aos taoistas absorver a essência da lua.
De posse de uma placa de identificação, Xu Dao subiu os degraus do penhasco.
Ao se aproximar da entrada, parou e contemplou por longos instantes a névoa revolta e o abismo sombrio, antes de adentrar, sem olhar para trás.
Logo após, os dois esqueletos entraram na câmara e uma pedra maciça selou a entrada.

Para o cultivador, não há tempo a contar.
Mesmo sendo apenas um aprendiz no Caminho, assim que Xu Dao entrou em reclusão, mergulhou por completo na contemplação.
Seus dias resumiam-se a alimentar-se, meditar e descansar brevemente.
Dividiu o sangue de raposa em porções, cada uma suficiente para condensar um esboço de talismã.
Descobrira que esse método aumentava ao máximo o aproveitamento da tinta mágica, e a cada esboço ingerido, era melhor absorver todos os seus insights antes de consumir o próximo.

Dessa forma, os benefícios do talismã sem inscrição eram maximizados.
A ajuda do talismã potencializou sua proficiência na técnica de absorção da luz lunar, e o seu cultivo avançava dia a dia.
O verdadeiro qi em seu corpo acumulava-se gota a gota, e seu espírito tornava-se silenciosamente mais robusto.
Sem perceber, dias e semanas se passaram.
Quando esgotou o sangue de raposa, seu qi já atingira um novo patamar: seus olhos brilhavam intensamente como velas, e a vitalidade transbordava de seu corpo magro, como uma muda prestes a se tornar árvore.
Abriu os olhos e fitou as pedras luminosas incrustadas na câmara, e pensou:
— Chegou o momento.
Após esse tempo de cultivo, seu estado físico e mental estava perfeito para tentar o avanço.
Sacou silenciosamente a pílula de abstinência e a engoliu.
Ao tentar avançar à etapa da Condensação do Qi, o taoista pode facilmente perder-se no estado de projeção, com o espírito fora do corpo por vários dias.
Esse estado era ao mesmo tempo uma oportunidade — pois ampliava a compreensão e fortalecia o espírito — e um risco mortal.
Segundo os textos sagrados, muitos não sucumbiam ao colapso do espírito, mas sim à morte do corpo.
Afinal, com o espírito ausente, o corpo entra em falsa morte, incapaz de alimentar-se.
Para um taoista comum, o corpo aguenta, no máximo, sete dias. Passado esse tempo, se o espírito não retornar, a vida se extingue por fome e sede.
Quando o cultivador desperta, descobre que o corpo está morto; nenhuma súplica resolve.
O espírito permanece, mas, sem se tornar imortal, é como árvore sem raízes: fadado ao fim.
Xu Dao não era um cultivador errante; conhecia todos esses perigos.
Com a pílula, poderia entregar-se ao êxtase do avanço sem preocupações.
Após ponderar, retirou a resina de nuvem rubra do interior da manga...