Volume Dois: Ondas Crescentes. Capítulo Quarenta e Seis: Sangrento.

O pequeno lobo das neves estava deitado sobre o dorso do burro preto, sem qualquer sinal de que pudesse cair, mesmo com os saltos e corridas do animal.

Ao aproximar-se de Bu Xiaotian, o burro preto exibiu uma expressão de alegria nítida em seu rosto. A vivacidade de suas feições, quase humanas, era algo que nenhum burro comum jamais conseguiria manifestar.

Ao avistar Le Tian, que estava logo ali, o pequeno lobo soltou um ganido alegre, impulsionou-se com as quatro patas sobre o dorso do burro e saltou alto em direção ao rapaz.

Surpreso com a agilidade do filhote, Le Tian notou que, embora estivessem a uma distância de cinco ou seis pés, o pequeno lobo conseguira saltar com notável destreza; parecia que, nos últimos dias, o animal havia tirado bom proveito da companhia do burro.

Apesar do espanto, Le Tian foi rápido: com um movimento suave, amparou o lobinho exatamente no momento em que este aterrissava diante dele. O pequeno lobo agarrou-se às vestes de Le Tian com as patas dianteiras e, carinhosamente, lambeu a mão que o segurava. Le Tian não se esquivou; apenas sorriu, observando o filhote com os olhos semicerrados.

Após um momento, Le Tian segurou o lobinho pelo couro do pescoço e o ergueu no ar. Sem entender a razão daquela atitude, o pequeno lobo arregalou seus grandes olhos azuis, olhando para ele com uma expressão de pura inocência.

— Muito bem, temos uma tarefa importante a cumprir.

Dito isto, Le Tian aproximou do focinho do lobinho o lenço de seda que obtivera da jovem na Casa das Flores e ordenou:

— Sinta o cheiro disto.

Ao verem a cena, os outros compreenderam imediatamente suas intenções. Zuo Canglan, franzindo a testa, não pôde evitar o questionamento:

— Jovem amigo Le Tian, será mesmo que este filhote conseguirá encontrar a raposa demoníaca que raptou meu filho?

Le Tian apenas sorriu e assentiu, sem proferir palavra. O pequeno lobo, embora confuso, obedeceu e fungou o lenço. Pouco depois, Le Tian perguntou:

— Memorizou este rastro?

Como estava suspenso pelo pescoço, o lobinho acenou com dificuldade e emitiu um "au-au" manhoso, soando extremamente adorável.

— Ótimo, agora leve-nos até o seu dono!

Le Tian colocou o lobinho no chão. O animal permaneceu imóvel, fechou os olhos e inalou profundamente por algumas vezes. Ao abrir os olhos, soltou alguns ganidos direcionados para um ponto específico: ele havia captado o rastro presente no lenço naquela direção.

O Venerável Dali, ainda cético, comentou:

— Jovem irmão, não me leve a mal, mas será possível que este lobinho, que nem sequer tem os dentes formados, consiga nos guiar até a tal raposa?

Embora os outros não tenham dito nada, suas expressões de dúvida revelavam a mesma preocupação. Como o Venerável Dali falava em voz alta, o pequeno lobo ouviu e lançou-lhe um olhar de desdém. Le Tian, percebendo que o ancião não agia por má intenção, explicou calmamente:

— Não o subestimem por ser um filhote. Ele é um lobo das neves.

— Um lobo das neves?

— Exatamente — confirmou Le Tian. — Como sabem, estes lobos habitam as planícies glaciais, regiões cobertas por gelo e neve durante todo o ano, onde a caça é escassa. Se eles sobrevivem sem perecer à fome, é graças ao seu olfato, centenas de vezes mais aguçado que o de qualquer animal comum. Nas planícies congeladas, são capazes de rastrear presas a dezenas ou até centenas de quilômetros de distância. Encontrar o rastro de uma raposa num clima temperado no sul não é, de forma alguma, uma tarefa difícil para ele.

Os presentes finalmente compreenderam e o ceticismo em seus rostos dissipou-se. Embora ainda restasse uma ponta de dúvida, aquele era o único caminho disponível, e não tinham alternativa a não ser tentar.

— Aooow!

O pequeno lobo soltou um ganido, impaciente, instando-os a seguir o rastro.

Le Tian abaixou-se, tomou o lobinho nos braços e, junto ao grupo, partiu sobre seus artefatos mágicos na direção indicada. Após percorrerem cerca de cem milhas, o lobo soltou outro ganido e inclinou levemente a cabeça. Le Tian compreendeu o sinal e, avisando os demais, ajustou a rota.

Mais quarenta ou cinquenta milhas à frente, os ganidos do lobo tornaram-se urgentes, e sua cabeça balançava de um lado para o outro. Le Tian fez um gesto, ordenando que todos pousassem. Diante do comportamento atípico do animal, o grupo ficou apreensivo. Le Tian colocou o lobinho no solo, e este, voltado para a floresta densa à frente, emitiu um rosnado baixo, como se ali houvesse algo que o ameaçasse.

Ao perceberem a reação do lobo, todos ficaram em estado de alerta. Le Tian lançou suavemente o filhote, que aterrissou sobre o dorso do burro preto. O animal deu meia-volta imediatamente e, carregando o lobinho, escondeu-se na floresta do lado oposto.

Sem o lobo, todos concentraram sua energia e aproximaram-se lentamente da mata por direções distintas. Até chegarem à orla da floresta, não houve qualquer ruído. Justo quando começavam a cogitar que o lobinho pudesse ter se enganado, um leve odor de sangue foi trazido pelo vento que soprava do interior da mata.