Capítulo vinte e três: Exaustão
Ninguém soube do telefonema que Huang Yuehan fez para Qin Fan, nem tampouco o quão oportuno ele foi. O que foi dito na conversa permaneceu um mistério para todos, mas a mudança em Qin Fan tornou-se evidente, embora não tenha ocorrido da noite para o dia.
A percepção aguçada de McGrady notou que o olhar turvo de Qin Fan começava a recuperar o brilho. Ele voltou a praticar arremessos nas primeiras horas da manhã e, embora ainda exibisse ocasionais sinais de impaciência, já não demonstrava reações extremas. Tal transformação era claramente positiva, deixando McGrady dividido entre a preocupação e o otimismo. Embora desejasse testemunhar a ascensão de uma nova estrela, o potencial de Qin Fan o fazia sentir uma apreensão genuína quanto ao futuro, especificamente em relação à sua própria seleção nacional.
No período seguinte, embora o estado de espírito de Qin Fan ainda estivesse longe da vivacidade de outrora, ele mostrava-se cada vez mais sereno, passando a encarar seus próprios erros com maior coragem. O perfeccionismo, que antes o dominava, começava a ser confinado às profundezas de sua mente.
O tempo passou num piscar de olhos. Em um mês, as expectativas dos torcedores sobre Qin Fan mudaram de uma adoração fervorosa para o ceticismo, uma vez que, durante esse período, ele manteve uma média de apenas doze pontos por jogo, e seu estilo de jogo, antes artístico e exuberante, tornara-se monótono. Sendo sincero, Qin Fan sofria muito com essa situação, frequentemente escondendo-se sob as cobertas para rasgar os lençóis em um desabafo de frustração.
No entanto, ele precisava enfrentar tudo sozinho. Naquela noite, Huang Yuehan não disse muito; apenas expressou sua saudade e seu apoio incondicional. Aquela ternura fez com que o coração de Qin Fan, até então estagnado como água parada, voltasse a pulsar. Uma corda sensível fora tocada, e foi o bastante para que seu espírito, antes cinzento como cinzas, começasse a ganhar cor novamente.
Ao pensar em Huang Yuehan, na imagem dela à espera em Shuangqiao, e em seus velhos amigos e companheiros de equipe dos tempos do ensino médio, ele pensou: "Não posso decepcioná-los!". Embora não pudesse vencer seus demônios interiores de imediato, ele finalmente começava a despertar.
Ele se forçava a conter a impaciência, mas o perfeccionismo enraizado pelo basquete ao longo dos anos tornava a mudança um processo árduo. A sensação era a de um dependente químico tentando romper com hábitos de longa data. Enquanto tentava se transformar, sua energia vital se esgotava na luta contra si mesmo, resultando em um desempenho físico abaixo do esperado nas partidas recentes.
Durante aquele mês, ele assistiu repetidamente às atuações de Kobe Bryant após o feito dos oitenta e um pontos, buscando na fé alheia a salvação para a sua própria. Lentamente, seu espírito de luta começou a retornar. Ele passou a se importar menos com o resultado das partidas e com seu desempenho individual. Agora, seu único objetivo era realizar cada arremesso com esmero e aproveitar cada oportunidade de ataque.
Contudo, o momento decisivo para sair completamente daquele atoleiro ainda não havia chegado, e os demônios de sua mente ainda surgiam ocasionalmente. Felizmente, graças à presença de McGrady na equipe de Qingdao, somada aos arremessos consistentes de Qin Fan — ainda que em menor volume —, o time mantinha chances de chegar aos playoffs. Com apenas três rodadas restantes na temporada da liga, a equipe de Qingdao estava uma vitória atrás da equipe de Xinjiang, a oitava colocada, e apenas meia vitória à frente da equipe de Fujian. Portanto, a classificação para os playoffs permanecia uma incógnita.