Capítulo Nove: A Queda de Yujiao do Penhasco

No quarto ano da era Sùzhèng, no primeiro dia do primeiro mês, todas as famílias enfeitavam suas casas com lanternas coloridas e faixas festivas, enquanto risos e vozes alegres ressoavam por toda parte. O vilarejo de Woniu estava imerso numa atmosfera de celebração. Niu Dazhuang, vestido com roupas novas, parecia limpo e arrumado. Ele e Niu Dahǔ carregavam as galinhas recém-abatidas para dentro do pátio de casa.

— Madrinha, Chun Niang, o irmão Dahǔ chegou! Daqui a pouco o tio também vem. Como estão os preparativos da comida?

— Está tudo pronto, só esperando vocês voltarem. O velho tio pode entrar, sente-se lá dentro.

Niu Dahǔ foi primeiro cumprimentar a senhora Wang, que estava recortando flores de papel para as janelas. Depois, com sua barba, fez cócegas no pequeno Niutiansi (Yan Hui), que se exercitava rolando em cima do kang. A senhora Wang, fingindo aborrecimento, deu um tapa em Dahǔ.

— Vai beber água longe, não machuque meu neto ou sua tia te pega.

— Haha, tia, será que a senhora ainda consegue me bater? Tia, recorte mais flores para janelas, as minhas em casa não ficam tão bonitas quanto as suas.

— Está bem, corto o quanto quiser, não tem problema algum, haha.

— Tia, o que meu marido disse não é mentira. Se tem alguém habilidosa neste vilarejo, é a senhora. Xiaoman, vai lá dentro aprender com a vovó e aproveita para cuidar do irmão.

A esposa de Dahǔ, Cuilian, era uma mulher forte e de personalidade franca. Xiaoman era a filha única do casal, e assim como Dazhuang e sua esposa, eles desejavam muito ter um filho. Tanto que Dahǔ chegou a ir escondido ao templo do Deus da Montanha para fazer oferendas, na esperança de que o velho deus também lhes enviasse um menino. Se o deus realmente tivesse poderes, talvez risse e dissesse: “Eu só cuido das montanhas e rios. Para ter um filho, você foi ao templo errado. Procure a Deusa dos Filhos!”

Xiaoman, com apenas dez anos, era graciosa e encantadora, reunindo as melhores qualidades dos pais. Aos olhos de Yan Hui, Xiaoman podia ser descrita como uma menina pura e adorável. Ela era a mesma garota que outrora desdenhara do ouro e liderara o coro de “Tia, tia, o irmãozinho fez cocô!” Xiaoman entrou saltitando na casa, cumprimentou: “Vovó, tio, tia!” e subiu no kang, segurando Niutiansi (Yan Hui) sobre o penico.

—Irmãozinho bonzinho, faz xixi. Se houvesse uma fenda no chão, Yan Hui não hesitaria em cavá-la mais fundo para se enfiar dentro. Ele não tinha medo de nada, exceto dessa irmãzinha. Ser carregado por uma bela garota é algo maravilhoso, mas quando é uma menina ainda criança que o segura para fazer xixi, o coração de Yan Hui não conseguia se alegrar. Bem, não havia o que fazer, afinal, agora era um bebê. Mas, irmã, será que você poderia não encarar tão fixamente o “niuzinho” dele com esses olhos grandes, inocentes e belos? Se quando crescesse ainda tivesse coragem de olhar assim, ele realmente se renderia. Yan Hui suspirava por dentro, pensando quando aquilo tudo teria fim.

Depois de se livrar da situação, Yan Hui voltou a se exercitar no mesmo lugar, rolando pelo chão. Para os outros, era apenas o comportamento típico de um bebê. Mas para Yan Hui, era fortalecimento físico, preparação para avançar em seu cultivo da Técnica do Dragão Divino. Não fosse pelo corpo infantil, ele já teria ultrapassado o terceiro nível e atingido um patamar maior.

—Vejam só o nosso Tianci, tão pequenino e já engatinha e rola para todos os lados. Vai ser um rapaz forte no futuro! — disse a senhora Wang, satisfeita, olhando o neto se movimentar de um lado para o outro. E, como não se cansava de olhar, deu-lhe um tapinha carinhoso no bumbum.

—Vovó, cuidado, o irmãozinho pode fazer cocô — acrescentou Xiaoman.

—Xiaoman, espere só até eu crescer! — murmurava Yan Hui para si mesmo.

Com a chegada de Niushan, começou o animado almoço de Ano Novo. A senhora Wang foi conduzida ao lugar de honra, sentando-se ao lado de Niushan.

—Velha irmã, Dazhuang e a esposa realmente a tratam como mãe; você é afortunada, muito afortunada.

—Sim, sim, tudo graças a você, meu velho amigo. Sem seus cuidados, há muito eu teria partido para junto do marido e do filho — disse a senhora Wang, enxugando as lágrimas. Seu marido e filho haviam servido no Exército do Norte e caído sucessivamente em batalha. Niushan e os vizinhos sempre cuidaram da idosa. Só com essa ajuda, quando o filho mais novo morreu, a senhora Wang não sucumbiu ao desespero.

—Venha, velha amiga, beba esta taça por mim. Ela é pelo meu irmão e meus sobrinhos mortos em combate. Eles são o orgulho da nossa família Niu e heróis do Grande Yan. Vamos.

Todos na casa beberam respeitosamente a taça de vinho. Yan Hui só então soube que sua avó era viúva de soldados do Exército do Norte. Ou seja, o marido e o filho dela haviam servido sob o comando de Yan Chengyu ou do avô que ele nunca conheceu.

O Exército do Norte era a unidade mais prestigiosa do Grande Yan: nenhuma cidade resistia ao seu ataque, nenhuma batalha era perdida. Em todo o continente, o Exército do Norte era sinônimo de invencibilidade. Seus generais eram, geração após geração, líderes da família Yan e divindades militares do império. Ser selecionado para o Exército do Norte era um privilégio, de fato um em cada cem. Tornar-se soldado ali era o maior sonho de qualquer militar do Grande Yan. Não era preciso ser general; bastava ser soldado para encher a família de orgulho.

Yan Hui aproximou-se instintivamente da avó, imaginando que um dia seria como seus antepassados: comandante do Exército do Norte, liderando soldados através do continente.

Superado o momento de saudade, os familiares conversaram sobre a vida e o futuro. Chun Niang alimentava Yan Hui com carne cozida, tenra e macia.

—Tianci, coma bastante, cresça rápido. Mamãe vai te mandar estudar e aprender as artes marciais, para que um dia você seja alguém capaz de servir ao país, trazendo glória para a família Niu.

Niushan elogiou a visão da esposa de Dazhuang, batendo na mesa e comemorando. Todos, alegres, saboreavam o almoço de reunião familiar.

No entanto, no coração de Yan Hui, ecoava uma promessa silenciosa: “Pai, mãe, mesmo não sendo vosso filho de sangue, um dia farei com que se orgulhem de mim. Tornarei a família Niu uma linhagem nobre e invejada.”

Naquele mesmo momento, Yan Hui se lembrava de seus pais biológicos, especialmente da mãe, Zhuo Yujiao. Não sabia como ela estava, se podia estar sentada numa sala aquecida, comendo uma refeição quente e cercada de parentes. Apesar de sua maturidade, naquele instante seu coração repetia: “Mãe, onde está? Tem frio? Está com fome? Hui sente sua falta. Pai, está bem? Sente falta de mim e da mamãe?”

Zhuo Yujiao também pensava em Yan Hui e em Yan Chengyu. Não estava em uma casa quente com a família, mas sim no topo de um despenhadeiro em Liaodong, enfrentando o vento cortante que balançava seus cabelos. Estava muito mais magra, a pele já não era macia; sua armadura estava em frangalhos. Ainda assim, empunhava a lança, lutando com cerca de dez homens vestidos de preto. Só sabia que estava numa montanha remota, inimigos a perseguiam como cães farejadores, não lhe dando trégua.

Dias atrás, recebera ajuda, mas eram poucos e logo tombaram diante do inimigo numeroso, restando a ela apenas o refúgio da falésia. Dos mais de duzentos inimigos, restavam apenas aqueles poucos.

Pegou um punhado de neve, colocou na boca, sentindo a água gelada aliviar a garganta seca e revigorar o espírito. Ajustou o envoltório nas costas, uma falsa trouxa feita para enganar os perseguidores. Vendo-os se aproximar, urrou de raiva e atacou com a lança.

No alto do penhasco o terreno era estreito, e Zhuo Yujiao bloqueava a passagem. Os homens de preto não conseguiam pegá-la. Depois de uma luta feroz, seis deles tombaram mortos.

—Zhuo Yujiao, não há para onde fugir. Renda-se e pouparemos sua vida. Não se debata em vão — disse uma voz fria, de um eunuco de olhos de víbora, o líder dos perseguidores. Ao seu lado, um espadachim de aura mortal, este sim o mais assustador de todos.

—Se vão matar, matem logo. Chega de conversa fiada — respondeu Zhuo Yujiao, gelada.

O líder lançou-se com a espada, mirando sua garganta. Zhuo Yujiao girou a lança, e ambos se enfrentaram. A técnica do líder era ainda superior ao eunuco anterior, forçando Zhuo Yujiao a recuar. Os quatro restantes subiram o penhasco. Vendo-se em perigo, Zhuo Yujiao contra-atacou, lançou agulhas de aço matando três na hora. O líder avançou, e ela, usando uma técnica suicida da família Yan, trocou golpe por golpe. Ouviu-se o estalo: a lança de Zhuo Yujiao foi partida pela espada inimiga.

O líder também saiu ferido, lançado contra a rocha pelo impacto, cuspindo sangue.

Nesse instante, Zhuo Yujiao arremessou a coronha da lança — uma adaga de três pontas de aço — em sua direção. Se acertasse, era morte certa. O homem tentou desviar, mas sem forças, só pôde ver a arma se aproximando.

Então, com um clangor, uma espada desviou a adaga, salvando o líder.

—Wu, meu amigo, prenda ela rápido! — gritou o líder, rouco.

O espadachim acenou e investiu. Logo Zhuo Yujiao percebeu que não era páreo para ele. Empunhou sua espada e lutaram ferozmente. Ela recuava cada vez mais, até estar junto à árvore torta na beira do abismo. Os golpes do homem eram cada vez mais rápidos, e Zhuo Yujiao se esgotava. Então, ao passarem um pelo outro, ouviu uma voz quase inaudível:

—Há uma rede sob a árvore. Pule.

Ela olhou rapidamente para a árvore e viu apenas neblina, sem distinguir o que havia embaixo. Continuaram lutando, e o homem, percebendo a dúvida dela, aproveitou outra passagem e sussurrou:

—Pule agora! Finja que me feriu. Eu sou o Número Um da Ordem Celestial.

Sem mais hesitação, após mais alguns golpes, Zhuo Yujiao encontrou uma brecha, cravou-lhe a espada no peito direito. O homem gritou, revidou com um golpe, e ela, também gritando, foi lançada para fora, passando rente à árvore e caindo no abismo. O homem tombou, aplicou remédio para estancar o sangue.

—Wu, deixe comigo, trate logo do ferimento — o líder correu, ajudou-o a sentar e aplicou remédio.

Após alguns instantes, Wu recuperou-se e disse:

—Gao, não imaginei que essa Jade Dragão fosse tão forte. Se eu não tivesse desviado, estaria morto.

—Não se preocupe. Mesmo que o mestre queria Zhuo Yujiao viva, ela é perigosa demais. Se não fosse, não teríamos perdido tantos homens. Agora que eliminamos esses dois problemas, é um grande feito. O mestre não vai nos culpar. Além disso, temos o apoio da imperatriz, ela não gosta de rivais. Com esses dois mortos, ela nos recompensará bem.

—Gao, quer dizer que o imperador também obedece à imperatriz?

—Claro. Wu, você sempre foi rígido demais. De agora em diante, siga meu conselho. Somos irmãos de vida e morte, nossa amizade ninguém tem igual. Meu irmão mais velho é o chefe dos eunucos ao lado do mestre. Teremos glórias e riquezas que farão inveja a todos.

—Então, deixo meu destino em suas mãos, irmão Gao.

—Não precisa dizer, nunca esquecerei que salvou minha vida. Wu Hong, acha que Zhuo Yujiao sobreviveu?

—Gao, de uma altura dessas só um imortal sobreviveria. Olhe você mesmo.

Gao aproximou-se, espiou pela beirada do penhasco. Mesmo sendo habilidoso, estremeceu diante do abismo.

—Misericórdia, não dá para ver o fundo. Quem cair morre na certa. — Apoiaram-se um no outro e desceram devagar.

Zhuo Yujiao, lançada fora do abismo pelo golpe de Wu, nada mais podia fazer senão se encolher, protegendo a cabeça com os braços. O vento assobiava nos ouvidos, e após um par de segundos, sentiu um impacto, dor intensa, mas seu corpo finalmente parou de cair. Abriu os olhos e percebeu-se numa rede enorme de seis camadas, que amortecera sua queda.

—Irmã, está bem? Sou Xiaoxiong. Não se preocupe, vou te tirar daí.

Chu Tianxiong, jovem herdeiro da família Chu, a principal entre as Quatro Famílias da Fronteira Fria, era primo de Zhuo Yujiao. Sua mãe, senhora da família Chu, era tia de Zhuo Yujiao. Ao ouvir a voz do parente, Zhuo Yujiao não conteve as lágrimas.

—Irmã, não chore agora. Os inimigos ainda estão por perto. Depois, pode me punir à vontade. Por ora, beba este vinho de leite para aquecer-se e deite-se quieta.

Ela pegou a bolsa de couro, bebeu grandes goles de vinho morno e relaxou, sentindo o corpo finalmente descansar depois de tantos dias de tensão. Suspirou, dizendo em pensamento: “Hui, mamãe está viva, espere por mim.”

No escritório da mansão do Duque Qin, na cidade de Fengtian, Yan Chengyu retirou um tubo da pata de um pombo-correio e leu o bilhete. Soltou o pássaro pela janela, queimou o papel até virar cinzas, e sua expressão finalmente se suavizou um pouco.

—Marido.

Ao ouvir a voz suave e tímida, Yan Chengyu viu entrar a princesa Long Nongyue, vestida com um traje amarelo de corte imperial e um sorriso encantador.

Aos dezesseis anos, Nongyue estava no auge da juventude. Seu primeiro encontro com Yan Chengyu foi na época em que ele, a mando do imperador, reprimiu a rebelião do sul e retornou triunfante à capital. Naquele tempo, Yan Chengyu tinha pouco mais de vinte anos e ainda não era casado com Zhuo Yujiao. Como herdeiro da principal família militar do império e novo comandante do Exército do Norte, Yan Chengyu era o sonho de todas as jovens da alta sociedade de Fengtian.

Nongyue sabia que não podia competir com as filhas dessas famílias. A linhagem do Príncipe de Liaodong não era da realeza próxima; seu ancestral, Long Xingguo, ao fracassar na disputa pelo trono, rebelou-se com povos estrangeiros e acabou se suicidando, motivo pelo qual a família foi sempre mantida à margem do poder, confinada em suas terras. Os filhos só podiam casar-se com pequenas famílias nobres de pouca expressão. Casar-se com Yan Chengyu era um devaneio.

Além da diferença de status, havia uma razão mais profunda: o ancestral de Nongyue fora derrotado pelo ancestral de Yan Chengyu, Yàn Wǔshuāng. Eram famílias rivais. Assim, mesmo apaixonada, Nongyue só podia amar em silêncio.

Depois, Yan Chengyu casou-se com Zhuo Yujiao. Nongyue tentou esquecer, mas o sentimento persistiu. Tomou Zhuo Yujiao como exemplo e jurou superá-la. Com motivação e objetivo, Nongyue se destacou em todos os aspectos. Bela e talentosa, era chamada de “Jóia de Liaodong” em sua terra natal; na capital, ganhou o apelido de “Pequena Yujiao”, indicando que, embora semelhante à rival, ainda faltava algo. Isso a incomodava e, após comparar-se em tudo à rival, dedicou-se às artes marciais, embora ninguém soubesse do seu progresso.

Mais tarde, quando o irmão de Nongyue subiu ao trono, concedeu-lhe o título de Princesa Sheng'an. Sentindo-se digna, ela reacendeu o amor por Yan Chengyu e, tomada de saudade, contou-lhe seus sentimentos.

Nongyue não pretendia prejudicar Zhuo Yujiao; achava que, desde que pudesse estar com Yan Chengyu, pouco importava o status. Ingenuamente, não percebeu que provocaria tamanha desgraça à família Yan. Por isso, desde que se casou com Yan Chengyu, sente-se em dívida com ele e com Zhuo Yujiao. Assim, após o casamento, faz de tudo para agradar o marido, buscando o perdão do irmão e da cunhada para que Yan Chengyu fosse nomeado tutor do príncipe herdeiro, provando o quanto o ama.

—Marido, está aqui sozinho de novo? O dia está lindo. Vamos passear no Grande Templo Xiangguo? Gostaria tanto de ver como vive o povo com você.

Nongyue olhava timidamente para Yan Chengyu, mexendo nos laços do vestido, ansiosa e temerosa de ser recusada, já que raramente saíam juntos desde o casamento.

Yan Chengyu, contemplando a beleza frágil diante de si, suspirou. Uma mulher tão pura não deveria estar envolvida nas disputas pelo poder. Com a boa notícia recebida, relaxou um pouco e acenou afirmativamente.

—Sério? Que bom! Vou preparar a carruagem, espere só um pouquinho! — Nongyue, radiante, correu para a porta, mas parou, voltou e fez uma reverência formal de esposa. Yan Chengyu a viu sair leve como uma borboleta, ouvindo sua voz cristalina ao longe.

—Ama Xia, prepare a carruagem! Vou com o marido ao Grande Templo Xiangguo, depressa!

Nongyue jamais chamava Yan Chengyu de príncipe consorte ou a si mesma de princesa diante dos outros. Para ela, nada era mais importante que ser apenas esposa e amada. Nongyue renunciou ao orgulho de princesa, desejando apenas ser a esposa carinhosa de Yan Chengyu.

No caminho ao templo, Nongyue se aninhava ao lado do marido, o rosto irradiando felicidade. Cochichou ao ouvido dele:

—Marido, sei que está preocupado com a irmã Zhuo. Fique tranquilo. Quando meu irmão não estiver mais bravo, vamos buscá-la em segredo. Nós três, juntos, viveremos felizes, sem nos importar com o mundo, está bem?

Yan Chengyu sorriu levemente para Nongyue. Ela, encantada, só pensava: “Ele sorriu para mim!” Observando Nongyue, Yan Chengyu pensava como alguém tão puro poderia compreender as durezas do mundo. Com o tempo, percebeu que Nongyue era de coração bondoso, para ele e para todos da casa. Dois irmãos de sangue, um era teimoso e incompetente, o outro, puro como cristal, despertando o desejo de protegê-la do menor mal. Mas seria isso possível? Yan Chengyu perguntava-se em silêncio.