Capítulo Quarenta: O Presente do Departamento de Assuntos Militares

No gabinete imperial do Palácio de Fengtian, o imperador Long Yanshi, de rosto fechado e irado, lançou uma pilha de relatórios oficiais sobre Li Ke.

— Li Ke, a culpa é toda sua. Naquela época, Eu já não queria permitir que as tribos selvagens do Extremo Oriente comerciassem em Liaodong. Mas você insistiu, dizendo que aquelas tribos já haviam se submetido ao Grande Yan há séculos, que já estavam integradas a nós, formando uma só família. Mas veja só agora: essas tribos usaram as cartas de privilégio que Eu mesmo lhes concedi, disfarçaram-se, espalharam-se em grupos pequenos e vieram causar desordem nas terras centrais do nosso império. São como lobos, lobos ingratos e traiçoeiros! Desta vez, não terei mais complacência. Gao Ping, mande imediatamente chamar os dezesseis generais das guarnições ao palácio. Vou mobilizar o exército para exterminar as tribos do Extremo Oriente. Especialmente aquele clã dos Rong, eles devem ser todos aniquilados. Desta vez, não haverá piedade!

— Li Ke, sua culpa neste assunto é inegável. Será penalizado com a perda de um ano de salário. Prepare imediatamente o decreto: anulam-se todos os privilégios concedidos anualmente às tribos do Extremo Oriente, restaura-se a antiga ordem. Ninguém, nem a cavalo, poderá passar da Montanha da Pedra Vermelha. Quem desobedecer será extinto, todo o clã. Agora vá.

Li Ke ainda tentou dizer algo, mas o imperador, impaciente, fez um gesto para que se retirasse. Após uma reverência profunda, Li Ke deixou o gabinete. Parou, sério, no alto dos degraus imperiais, observando as nuvens tempestuosas no céu; soltou um sorriso frio e então se dirigiu ao observatório imperial.

Bem distante de Jizhou, nas profundezas das Montanhas Yan, havia uma montanha isolada e oculta. Ali, várias cavernas naturais, cercadas por florestas densas e córregos, formavam um refúgio perfeito. Por ficar na confluência das províncias de Youzhou, Liaozhou e Qingzhou, tornara-se uma terra sem dono, um verdadeiro território fora do alcance das autoridades.

Olho de Triângulo corria pela mata fechada em direção a uma das cavernas. Ao longo do caminho, cabeças espreitavam por trás de árvores, arbustos e rochas. Assim que viam que era Olho de Triângulo, recolhiam-se rapidamente, sumindo de vista.

Depois de várias voltas, Olho de Triângulo chegou ao fundo de uma caverna iluminada por inúmeras tochas. Atrás de uma grande mesa de madeira bruta estavam sentados dois homens: um deles, corpulento, exibia uma cicatriz assustadora no rosto; o outro usava um tapa-olho no lado esquerdo. Olho de Triângulo ajoelhou-se diante da mesa.

— Senhor dos Mil, minha centena foi exterminada na união de três condados em Jizhou. Só eu escapei. Todos os bens saqueados foram perdidos. Fui incompetente, peço punição.

O homem da cicatriz ergueu o cálice de prata, tomou um gole e arremessou-o com força contra o rosto de Olho de Triângulo. O peso do cálice abriu um corte, e o sangue escorreu pela face. Mesmo assim, Olho de Triângulo permaneceu imóvel, ajoelhado.

— Senhor dos Mil, a aniquilação do grupo de Hualimu é o menor dos problemas; o pior é o impacto nos planos do Senhor dos Lobos. Devíamos ter retirado antes. Segundo o plano, é hora de avançar para a segunda fase — disse o homem do tapa-olho, sério.

— Sim, cautela acima de tudo. Todo o ouro e prata roubados já foram entregues ao Senhor dos Lobos? — indagou o da cicatriz.

— Foram enviados ontem. Como era uma grande quantidade, tivemos que transportar em lotes. Ontem completamos a entrega — respondeu o do tapa-olho.

— Hualimu, dou-lhe mais uma chance de se redimir. Conduza seus homens para executar a segunda fase do plano. Seja cuidadoso: se alguém, inclusive você, apresentar sintomas de doença, mate na hora. E diga-me, quem matou meus cem guerreiros? Onde vive?

— Após muita investigação, descobri que quem destruiu minha centena foi a milícia local de Woniuzhen, no condado de Cangshan, em Jizhou. O chefe deles se chama Niu Tianci, tem doze anos — respondeu Olho de Triângulo, de cabeça baixa.

— Hualimu, você está cada vez mais patético. Era você aquele guerreiro invencível das estepes? Mesmo que eles fossem dez vezes mais que você, não devia ter perdido. E o chefe deles é uma criança! Não me diga que você vale menos que um bebê de colo? Vá cumprir o plano. Vou reunir todos de volta, estarei aqui esperando. Se não morrer, terá a chance de se vingar. Mas se fracassar, não volte para as estepes; junte-se aos seus cem irmãos mortos aqui.

— Obrigado, Senhor dos Mil! Hualimu não o desapontará. Usarei a cabeça de Niu Tianci para provar que sou descendente do Lobo Celestial, o guerreiro invencível das estepes!

— Falar é fácil, veremos. Woniuzhen vai desaparecer deste mundo. Transmita minha ordem: que todos se reúnam comigo. Antes de partirmos, vamos ensinar ao imperador do Grande Yan que o Clã Rong não se rende fácil. Nosso alvo é Woniuzhen: matar, queimar, saquear. Tudo o que for pilhado será dos guerreiros.

Uivos ferozes ecoaram pela caverna, enquanto todos os presentes sacavam suas lâminas, gritando como uma alcateia de lobos famintos pelo cheiro de sangue.

O Grande Yan era um império poderoso. Mesmo sob o governo de Long Yanshi, assolado por desastres naturais e rebeliões no Extremo Oriente, a vida no coração do país ainda era estável. Séculos de prosperidade criaram uma base sólida para o povo. Mas, como toda grandeza tem suas sombras, os mendigos ainda eram comuns em todas as regiões.

Em um templo arruinado, dezenas de mendigos se apertavam ao redor de uma pequena fogueira. Era verão, mas a chuva constante encharcava seus corpos, e o desconforto era grande. Além disso, pegar chuva trazia doenças, por isso mantinham o fogo aceso.

De repente, carneiros e galinhas mortas foram jogados ali. Famintos, os mendigos olharam para os cadáveres no chão, engolindo seco. Do lado de fora, um homem todo vestido de negro, encapuzado, montado a cavalo, tinha atirado aqueles animais.

— Comam — foi tudo o que disse, e logo se afastou.

Os mendigos se lançaram sobre a comida; uns depenavam, outros procuravam panelas. Alguns, tomados pela fome extrema, rasgaram pedaços crus de carne e devoraram ali mesmo, saboreando como se fosse um banquete.

Cenas assim se repetiam por todo o Grande Yan. E em algumas cidades, poços nas áreas pobres foram encontrados com gatos e ratos mortos jogados dentro. O povo, furioso, retirava os cadáveres e os largava nas ruas. Cachorros vadios logo vinham, levavam o que podiam para longe. O que sobrava apodrecia, atraindo nuvens de moscas, que após pousarem nos restos, invadiam as casas, espalhando doença.

Olho de Triângulo retornou à montanha, isolou-se por três dias numa caverna, esperando para ver se teria febre ou diarreia. Como nada aconteceu, vestiu roupas limpas e foi até o fundo da caverna. Dos mais de cem que partiram com ele, só ele voltou.

O homem da cicatriz comentou:

— Hualimu, você é duro de matar. O Deus dos Lobos não o abandonou; terá sua vingança. Saiba que Woniuzhen é muito rica, mais que a maioria das terras do Grande Yan. A sede da Casa de Câmbio Wantong fica lá; o cofre, certamente, está repleto de ouro e prata, muito mais do que perdeu. Há inúmeras lojas, mulheres, e sobretudo, o seu inimigo. Aquele que manchou sua honra de guerreiro. Vá, lave sua desonra com sua cimitarra, e lidere o ataque. Venha, vou lhe contar nosso plano.

Ao comando do homem da cicatriz, sons de lâminas sendo afiadas ecoaram das cavernas vizinhas, acompanhados de risadas torpes e gritos selvagens.

No verão do décimo oitavo ano do reinado de Long Yanshi, o imperador decretou o cancelamento dos privilégios comerciais das tribos do Extremo Oriente em Liaodong. Nem mesmo a Cidade do Lobo Celestial podia mais receber seus mercadores, e restabeleceu-se a proibição de pastoreio além da Montanha da Pedra Vermelha — nem mesmo se aproximar dez léguas da montanha era permitido. “Nem um cavalo além da Montanha da Pedra Vermelha”, dizia-se.

Long Yanshi então enviou a Guarda Esquerda de Longxiang para reprimir as rebeliões no Extremo Oriente. Nomeou Tuoba Honglie como comandante supremo das forças expedicionárias, autorizando-o a recrutar tropas locais, totalizando cem mil soldados para a campanha. Tuoba Honglie, após receber as insígnias e jurar lealdade, partiu do acampamento principal meio mês depois, liderando trinta mil da Guarda Esquerda de Longxiang.

Na verdade, para pacificar o Extremo Oriente não seria preciso tamanha mobilização; qualquer legião do Exército do Norte daria conta do recado. Além disso, o Exército do Norte estava mais próximo e tinha vasta experiência em combate contra as tribos rebeldes. Seja em termos de logística ou poderio, eles eram imbatíveis. Mas o imperador, desconfiado, preferiu não usar o Exército do Norte, mobilizando tropas das dezesseis guarnições, pois não confiava plenamente naquele exército.

Embora Yan Chengyu, o antigo comandante do Exército do Norte, estivesse afastado, os oficiais mantinham-se unidos, rejeitando o novo comandante nomeado pelo imperador. Entre os ministros, quase todos os qualificados se opuseram à ascensão de Long Yanshi ao trono; os poucos neutros não queriam assumir tamanho fardo. Sem alternativa, o imperador reservou para si o comando do Exército do Norte.

Isso não era um absurdo: o imperador era, afinal, o comandante supremo de todas as forças. Mas, assim, até mesmo operações de pequena escala dependiam de aprovação do Ministério da Guerra e do próprio soberano, o que reduzia drasticamente a agilidade e a autonomia operacional. O reabastecimento de homens e equipamentos também passou a ser prioridade das outras guarnições, deixando o Exército do Norte em penúltimo plano — algo impensável tempos atrás. Muitos veteranos se aposentavam sem reposição, forçando a extensão do tempo de serviço dos que restavam, para não comprometer ainda mais o poder de combate. A insatisfação dos soldados crescia, e Li Ke e seus aliados tornaram-se alvos de ódio mortal.

Por sugestão de Li Ke, o imperador enviou um comissário para supervisionar o Exército do Norte. Historicamente, desde a fundação, o exército sempre contara com supervisores — até o próprio imperador Long Xingyun, quando príncipe herdeiro, exercera tal função. Por séculos, geralmente os príncipes ou o Duque de Yan cumpriam esse papel.

Desta vez, porém, o supervisor nomeado foi Gao Zan — sim, o mesmo eunuco que forçou Zhuo Yuqiao ao precipício. Assim, Long Yanshi inaugurou a era dos eunucos como supervisores militares do Grande Yan. A ira dos soldados só aumentou: como poderiam tolerar um eunuco em posição de comando?

Desde que chegou, Gao Zan foi ignorado. Ele próprio sabia que nada podia fazer para mudar a situação. Ao menos era esperto e, em vez de tentar impor-se, solicitou ao imperador que transferisse Wu Hong, vice-comandante dos Guardas do Lobo das Neves, para protegê-lo. Só assim conseguiu dormir em paz. Secretamente, Gao Zan culpava seu irmão Gao Ping por lhe arranjar tal missão ingrata — era como ser lançado ao fogo. Mas, já que estava ali, resolveu suportar a situação. E, afinal, o silêncio dos demais lhe agradava.