Capítulo Dezenove – Tia Chu

A Casa dos Bordados Jinyun ficava bem em frente à Casa de Câmbio Wantong. Era uma loja que vendia tecidos de seda, fazia roupas sob medida e também aceitava encomendas de bordados. A proprietária, de sobrenome Chu, era uma mulher de meia-idade que não falava. Costumava se comunicar com os outros por meio de sua criada pessoal, Xiangyun, ou, na ausência dela, por gestos com as mãos. O talento da senhora Chu para o bordado era realmente notável; como Chun Niang dissera, sua habilidade se destacava até mesmo na capital imperial. Além disso, era uma pessoa bondosa e íntegra, o que mantinha seu negócio sempre próspero. Como Chun Niang era sua grande amiga, as duas haviam se tornado irmãs de consideração, sendo ambas bastante estimadas em Woniu.

Tianci também gostava muito da tia Chu, mesmo ela não falando. Sempre que vinha à casa dos bordados ou buscava a tia Chu para ir à sua casa, sentia-se inexplicavelmente feliz. Diante dela, tornava-se mais falante. A tia Chu sempre o olhava com serenidade, sorriso afável e escutava atentamente cada palavra. Tianci sentia nos olhos dela o mesmo carinho e tolerância da própria mãe. Não importava o que dissesse, ela apenas sorria e assentia. Quando a conversa ficava mais animada, os dois riam juntos, abraçados, cúmplices de uma intimidade singular.

— Ora, Tianci! Trouxe tantas coisas, o que é tudo isso? Ponha aqui, não se canse — disse Xiangyun, de feições delicadas, ajudando Tianci a descarregar. Para ele, aqueles pacotes não pesavam nada, mas Xiangyun o tratava com carinho.

Depois de arrumar tudo, Tianci disse:

— Olá, tia Yun, minha mãe pediu que eu entregasse isso. São todas iguarias de caça, para a senhora e para a tia Chu se fortalecerem. Fui eu mesmo que cacei. Onde está minha tia Chu?

— Está lá em cima. Não precisa chamá-la, com certeza já viu você chegando. Olhe só, faisão, coelho selvagem... Tudo isso foi você que trouxe? Tianci, você é mesmo habilidoso!

Enquanto Xiangyun conversava com Tianci, tia Chu descia apressada do andar de cima. Era uma mulher de meia-idade de semblante sereno, cuja presença transmitia uma acolhida cálida, como uma brisa suave de primavera. Que pena não poder falar. Tianci soubera por Xiangyun que, antes de adoecer, tia Chu falava normalmente.

A família de tia Chu viera originalmente de Suzhou. Seu marido morrera cedo, deixando-a sem filhos. Assim, ela e Xiangyun viviam uma ao lado da outra, e apenas três anos antes haviam se mudado para Woniu.

Tia Chu chegou até Tianci e o envolveu nos braços com ternura e naturalidade. Se fosse outra mulher, ele se sentiria constrangido, mas com ela era diferente. Sentia-se à vontade, como se fosse a coisa mais normal do mundo. Chun Niang costumava dizer que seu filho e tia Chu tinham um laço especial. E, de fato, era mesmo algo profundo.

— Tia Chu, minha mãe disse que logo virá vê-la. Esperem aqui por mim, assim que eu voltar da cidade, vamos todos juntos para casa — disse Tianci sorrindo, enquanto acariciava suavemente a palma da mão dela, sabendo que aquilo era seu ponto fraco. Bastava um toque para que tia Chu caísse na risada, e Tianci adorava vê-la sorrir.

— Desta vez você vai trazer Yuan’er para casa? — perguntou tia Chu por gestos.

— Sim, minha mãe disse que sente saudades da irmãzinha Yuan Yuan — respondeu Tianci, corando ao falar. Na verdade, ele também sentia falta dela, mas tinha vergonha de admitir. Tia Chu olhou para ele com aquele sorriso de quem compreende tudo.

— Tia Chu, é verdade, é minha mãe que sente saudades da Yuan Yuan, não sou eu, não ria assim!

— Hahaha! — Xiangyun ria tanto ao lado deles que quase se dobrava. Tia Chu também ria, cobrindo a boca com a mão, muito contente. Tianci ficou ainda mais envergonhado e esfregou o rosto no braço de tia Chu. Se Zhou Xiaoxian visse aquela cena, ficaria tão surpresa que seus olhos quase saltariam das órbitas. Afinal, aquela era a tática favorita de Zhou para conquistar carinho, mas Tianci também a dominava com maestria. Quem diria?

Depois de algumas risadas, tia Chu entregou a Tianci uma caixa de madeira com alça. Ele nem precisava olhar, bastava sentir o aroma para saber que eram os biscoitos de rosa feitos por ela mesma, o doce predileto de Tianci e de Yuan Yuan. Tia Chu gesticulou, apressando-o a seguir para a cidade e lembrando-o várias vezes de trazer Yuan Yuan de volta. Era evidente que ela gostava muito de Yuan Yuan, tanto quanto Chun Niang. Tianci respondeu animado, subiu na charrete e, com um chamado ao cavalo, partiu estrada afora.

Mesmo depois de ir longe, ao olhar para trás, ainda viu tia Chu apoiada no batente da porta, acenando sem parar. Tianci retribuiu com força, o coração tomado de doçura. O caminho era conhecido, o ânimo leve, e logo a charrete deixou Woniu para trás, chegando veloz à cidade de Cangshan.

Comparada a Woniu, Cangshan parecia envelhecida, como um velho marcado pelo tempo ao lado de um jovem vigoroso — a diferença era gritante. As ruas eram movimentadas e prósperas, mas Tianci sentia que faltava algo nas pessoas dali. Ele sabia: faltava-lhes vigor, sentimento de pertencimento, orgulho, aquela paz tranquila e ordeira de Woniu. Suspirou para si mesmo — os corações realmente estavam instáveis.

Ao chegar à porta da sede do condado, um funcionário veio correndo ajudar a prender o cavalo.

— Jovem Niu, que bom que chegou! O magistrado está na sala de estudo dos fundos, pode entrar direto. Deixe que eu cuido da charrete.

Tianci assentiu sorrindo. Já estava acostumado à ordem hierárquica da vida antiga. Seu status era de estudante subsidiado pelo Estado; assim que chegasse à idade certa, participaria dos exames imperiais. Os estudiosos eram respeitados, mesmo que não fossem funcionários públicos — bastava sua presença para receber deferência. Além disso, era discípulo direto do magistrado, o verdadeiro fundador da Academia de Woniu.

Tianci não precisava de formalidades com os funcionários; deu-lhes um pedaço de prata, mais eficaz que qualquer palavra cortês. Os funcionários de Cangshan, em geral, eram honestos e razoáveis. Em outros lugares, sem prata e sorrisos, entrar na sede do condado seria mais difícil que escalar o céu.

Tianci entrou com passos largos e logo deu de cara com o vice-magistrado Yu saindo do tribunal. Assim que o viu, Yu sorriu e correu até ele, puxando-o pelo braço:

— Tianci, que bom que veio! O magistrado e eu estamos quase enlouquecendo com os impostos.

— Tio Yu, o governo aumentou os impostos de novo?

— Não, mas exigiu que o imposto de outono seja recolhido antecipadamente.

— O quê? Acabou de começar o plantio da primavera e já querem cobrar o imposto de outono? Isso não faz sentido!

— Pois é. No extremo leste, os bárbaros se rebelaram e o imperador, em vez de enviar o exército do norte, mandou as tropas locais para reprimir. Uma derrota atrás da outra. Antigamente, as tropas da região davam conta de qualquer tumulto. Agora, tudo piorou — não apenas não controlam, como os rebeldes ficam mais ousados. Você sabe, guerra custa dinheiro. Com tantas derrotas, além das perdas humanas, o prejuízo em mantimentos é enorme. O governo central não pode ignorar, então manda reforços. E assim, os gastos só aumentam. Agora exigem que o imposto de outono seja pago já na primavera. Imagine, justo quando as sementes estão sendo plantadas — de onde o povo vai tirar dinheiro e comida? É de desesperar — disse Yu, suspirando.

Tianci sabia que o tal extremo leste era a província mais distante do Império Yan, vizinha à Grande Estepe Pingrong e, para além, o vasto mar. Ali, dezenas de pequenos reinos formados por tribos foram conquistados pelos ramos orientais dos Rong do Norte. Durante a era do Imperador Benevolente, ancestral do Yan, tanto os Rong do Norte quanto os do Leste foram derrotados e incorporados ao império. Os "bárbaros" mencionados por Yu não eram um povo específico, mas o nome coletivo das tribos da região. Por ficar tão afastada do coração do império, era difícil manter o controle, exceto nos tempos áureos. Agora, com o governo instável, era natural que as tribos se rebelassem. Mas se nem as tropas locais conseguiam conter os levantes, o problema devia ser muito sério.

Tianci franziu o cenho, prestes a responder, quando ouviu o chamado de Yuan Chong:

— Zhengqing, Tianci, venham à sala de estudos, não conversem no pátio!