Capítulo Cinquenta e Oito: O Retorno da Andorinha

A luz dourada do outono iluminava a terra, e na ampla estrada oficial, os viajantes apressavam o passo rente às sombras das árvores. O calor do “tigre de outono” ainda era intenso; bastava caminhar pelo centro da estrada para logo ser banhado em suor. Por isso, a maioria das pessoas ou partia bem cedo ou procurava refúgio sob as copas. No entanto, havia aqueles que não temiam o sol: quatro cavalos galopavam pela estrada, seus cavaleiros protegidos por chapéus de bambu e capas de seda, em trajes que além de oferecerem sombra, conferiam imponência.

Após algum tempo, os quatro cavaleiros tomaram um desvio e logo se depararam com um imponente arco imperial, onde se lia, em caracteres destacados: "Academia do Bosque dos Salgueiros". Ali era a terra natal da família Yan, o vilarejo natal de Yan Invencível. Atualmente, toda a aldeia pertencia à Academia, e do arco podia-se avistar, entre as copas, o vasto complexo de edifícios da instituição. Os camponeses locais, além do cultivo, encontravam ocupação na Academia ou dedicavam-se a pequenos negócios, vivendo dias tranquilos e prósperos.

Ali, ao cruzar com um velho agricultor, era prudente não ostentar erudição, pois talvez aquele ancião fosse pai de algum magistrado ou oficial do exército.

Tianci deteve-se sob o arco, contemplando ao longe a Academia do Bosque dos Salgueiros. Aquela era sua terra ancestral, o lugar onde viveram seus antepassados. Bastava abordar qualquer pessoa para ouvir longas histórias sobre Yan Invencível.

— Academia do Bosque dos Salgueiros, finalmente cheguei! — exclamou Long Xiongrong, excitado, apressando Tian Ci. Montou novamente e seguiu à frente a galope.

Tian Ci sorriu e esporeou o cavalo, seguindo de perto. Logo os quatro chegaram diante de uma ponte de mármore branco.

— Parem, parem! Que falta de respeito destes jovens! Não viram a estela imperial ao lado da ponte? Desçam dos cavalos e atravessem a ponte a pé! — bradou um velho camponês, encostado à sombra de uma árvore.

Long Xiongrong deteve-se e, ao olhar com atenção, percebeu a inscrição: “Autoridades civis e militares, desmontem aqui.”

Era uma honraria concedida à família Yan por gerações de imperadores. Autoridades de qualquer grau deviam desmontar e cruzar a ponte a pé, como sinal de respeito aos Yan e a Yan Invencível.

— Obrigado pelo aviso, senhor. Viemos de Fengtian especialmente para visitar o túmulo do Duque de Qin. Diga-me, este caminho leva até lá? — perguntou Long Xiongrong, descendo do cavalo com cortesia.

— Vieram de longe, hein? Sim, basta seguir esta estrada até o interior das montanhas. No caminho passarão pela Academia — explicou o velho.

— Esta é a famosa Flor de Rio? E o pavilhão entre os salgueiros do outro lado, seria o Pavilhão de Ervas Aromáticas? — indagou Tian Ci.

— Isso mesmo. Ali foi onde o Santo da Guerra Li Chengfeng pescava. Dentro do bosque há ainda o campo de treinamento onde os generais Yan praticavam artes marciais. Todos os visitantes vão lá. Ora, estou desocupado, posso guiá-los — disse o velho, colocando o chapéu e liderando-os pela ponte em direção ao pavilhão.

Ao se aproximarem do bosque, sentiram uma brisa suave dissipar o calor. O Pavilhão de Ervas Aromáticas, feito de madeira maciça, estava impecavelmente limpo. Tantos visitantes haviam passado por ali que o corrimão e os assentos, polidos pelas mãos de gerações, reluziam, conferindo ao local um ar ainda mais venerável.

— Observem o pavilhão, mas não subam! Apenas o imperador e o chefe da família têm esse privilégio — advertiu o velho, enquanto caminhava e murmurava recomendações.

Ao redor do pavilhão erguiam-se muitas estelas, algumas imperiais, outras comuns, todas inscritas por imperadores, ministros e letrados. Os visitantes passeavam entre as pedras, lendo atentamente as inscrições. Não era preciso perguntar nada: os feitos de Yan Invencível estavam gravados ali. Os textos, ora vigorosos, ora elegantes, eram unânimes em exaltar a glória de Yan Invencível.

No interior do bosque havia um vasto campo de treino. Ao contrário do sossego do pavilhão, ali reinava grande animação, com muitos rapazes praticando artes marciais — a maioria exercitava a técnica da lança invencível.

Long Xiongrong observava com entusiasmo, imitando os movimentos das crianças com as mãos.

— Assim não vais aprender, rapaz! Para dominar a lança invencível é preciso fortalecer o corpo por anos. Com esse corpo delicado, é melhor desistir — disse o velho ao vê-lo.

— Mas, senhor, se as crianças conseguem, por que eu não poderia? — retrucou Long Xiongrong, contrariado.

— Elas são robustas desde pequenas, começam a se fortalecer aos quatro ou cinco anos. E não se deixe enganar pela idade: todos trabalham no campo, têm força de sobra. Tu já fizeste trabalho pesado? Trabalhar também é uma forma de fortalecer o corpo.

Long Xiongrong calou-se. Nunca havia pegado em uma enxada, sempre fora servido, como poderia ter força? Olhando para os companheiros, recuperou o ânimo:

— Tudo bem, talvez eu não consiga, mas meu irmão mais velho e o terceiro irmão conseguem! São melhores que qualquer uma dessas crianças.

— Nisso tens razão. Estes dois são ótimos para as artes da guerra, nota-se que já estiveram em batalha — elogiou o velho.

— Como pode saber disso, senhor? — perguntou Long Xiongrong, curioso.

— Ora, também servi no Exército do Norte. Quase todos da minha idade por aqui serviram sob o comando do Marechal Yan. Reconheço guerreiros à primeira vista. Um é dotado de força extraordinária, o outro, de coragem e inteligência. Acertei? — disse, orgulhoso, alisando a barba.

— O senhor nos elogia demais, não merecemos tanto — respondeu Tian Ci, modesto, puxando Wang Meng.

— Ah, basta de modéstia! Quem sabe, mostra. Crianças, venham cá! Mostrem suas habilidades a estes nobres visitantes!

As crianças aproximaram-se, exibindo o que sabiam. Tian Ci observava atento e notou, entre elas, um garoto de porte mediano que se destacava. Ele manejava uma grande lança com destreza e disciplina — Tian Ci reconheceu imediatamente a técnica autêntica da lança invencível.

— Qual o seu nome, garoto? Quem te ensinou essa técnica? — perguntou, chamando-o.

— Chamo-me Qin Suo, mas todos me chamam de Ovinho de Ferro. Aprendi com o chefe da família — respondeu o menino, nervoso.

— Este é meu neto! O pai dele também serve no Exército do Norte, como comandante. Desde pequeno é esperto, aprende tudo rápido. O Marechal Yan gostou dele e pessoalmente lhe ensinou alguns golpes — gabou-se o velho Qin.

Tian Ci percebeu que o Marechal Yan mencionado era seu próprio pai, Yan Chengyu. Jamais imaginara encontrar ali um jovem discípulo da família. Acariciando a cabeça do Ovinho de Ferro, disse:

— Muito bom, tens uma base sólida. Mas ainda és jovem, falta força e experiência. A técnica tem alguns erros. Passe-me a lança, vou te ensinar o jeito correto.

Recebeu a lança, pesou-a e assentiu. Apesar do cabo ser de madeira, era pesada, sinal da força do menino — requisito essencial para a técnica. Resta saber se era também inteligente.

Tian Ci reduziu a velocidade, não usou toda sua força. Mesmo assim, a lança girava e voava, sumindo em seus movimentos. Long Xiongrong mal conseguia acompanhar; Wang Meng, empolgado, apanhou outra lança e começou a praticar. Seu vigor era impressionante, levantando poeira e entortando o vento ao redor, enquanto Taohua também se juntava, imitando com sua lança.

O velho Qin sorria de felicidade. Já vira o Marechal Yan praticar, e o estilo era idêntico.

Tian Ci, após finalizar, passou a ensinar cada movimento ao menino, que era realmente esperto: em pouco tempo, aprendera quase tudo. Satisfeito, Tian Ci disse:

— Treina bastante, daqui a alguns anos venho ver teu progresso. Se tiveres aprendido tudo, te levo para o exército. Se não, levas uma surra! Tem medo?

— Não! Vou treinar com afinco. Grande irmão, venha me buscar, quero ir para o exército encontrar meu pai — respondeu, radiante.

— Qual o nome de teu pai?

— Qin Wuyang. Ele patrulha o extremo oriente. Raramente volta para casa, e quando escreve, a carta demora meses a chegar. Irmão, tenho saudades do meu pai, quero ir ao Exército do Norte vê-lo. Prometo que vou treinar, venha me buscar, faço um juramento! — disse, estendendo o dedo mindinho.

Tian Ci, sorrindo, selou o pacto. Tirou uma medalha de bronze e pendurou no pescoço do menino:

— Guarde bem este medalhão. Se precisar, vá a Cangshan, em Jizhou, e me procure. Chamo-me Niu Tian Ci.

— Não vou esquecer, irmão Tian Ci. Se não vier, eu vou até você! — respondeu o garoto, o rosto corado de alegria. O velho Qin, vendo a cena, ria satisfeito, agradecendo Tian Ci.

O Ovinho de Ferro se ofereceu para guiar Tian Ci e seus companheiros à tumba de Yan Invencível. Após cruzarem o majestoso portão da Academia, depararam-se com uma imponente mansão, ladeada por leões de pedra. O portão vermelho permanecia aberto, ostentando a inscrição: "Residência da Montanha dos Gansos".

— Vovô Hong, vai caçar nas montanhas? — gritou o menino, correndo para os braços de um ancião que saía da casa.

Ao vê-lo, Tian Ci sentiu o coração acelerar: "Tio Hong? Não é ele?"

Reconheceu o velho criado que, anos atrás, salvara sua vida, flechado e murmurando: "Pela trilha das montanhas...".

— Por acaso o senhor se chama Hong? Tem um irmão parecido? — perguntou Tian Ci, aproximando-se.

O velho, ainda sorrindo para o menino, voltou-se e encarou Tian Ci. Por um instante, pareceu confuso, mas logo se recompôs.

— De fato, jovem, tive um irmão de armas muito parecido comigo. Posso saber onde o conheceu?

— Isso confirma. Minha mãe contou que, anos atrás, um senhor Hong salvou minha vida. Reconheci o rosto ao vê-lo. Como está seu irmão? — perguntou Tian Ci, os olhos marejados.

— Meu irmão já faleceu. Sendo amigo da família, peço que entre em minha casa. Em nome dele, quero recebê-lo. Meu nome é Hong Tu. E estes senhores?

— São meus irmãos jurados.

— Então venham todos, senhores.

Tian Ci percebeu que Hong Tu tentava conter a emoção. De tão perto, via as lágrimas nos olhos do ancião, a barba tremendo.

Apoiando o braço de Hong Tu, entraram juntos na residência. Após se acomodarem, o anfitrião mandou servir chá aromático.

— Senhores, esta é a residência ancestral do Marechal Yan. Chegaram em hora pouco propícia, pois a família está em Pequim; apenas eu fiquei, como mordomo. Descansem, almocem conosco e depois visitem o mausoléu. Como se chama, jovem?

— Sou Niu Tian Ci, de Cangshan. Este é meu irmão de juramento, Rong Xing; este, Wang Meng; e aquele é Taohua, criado de Rong Xing.

Após as apresentações, Tian Ci perguntou:

— Mordomo Hong, o Marechal Yan está bem?

— Agradeço a preocupação, ele está ótimo. E sua família?

— Minha mãe está bem, obrigado. Diga-me, notei que passamos pela Academia e o portão estava fechado. Está de férias?

— Ah, desde que o Marechal deixou o comando do Exército do Norte, a Academia esvaziou-se. Muitos mestres buscaram novos empregos, e os alunos rarearam. Por isso, o portão costuma permanecer fechado.

— Entendo. Isso só mostra como o mundo é movido por interesses. Não se aflija por isso, mordomo Hong.

— Hahaha! Não me entristeço. Os gansos que voam para o sul sempre voltam ao lar. É como as andorinhas sob o beiral: não importa a situação, sempre retornam à casa, e um dia o lar florescerá novamente.

— Belas palavras, digno de quem governa esta casa! — disse Long Xiongrong, aplaudindo.

Tian Ci concordou sorrindo. Wang Meng então falou:

— Mordomo Hong, quando será servido o almoço? Estamos famintos após tanto viajar.

— Haha! Gosto de sua franqueza, Wang. Vou providenciar. Tragam doces para os senhores!

Enquanto esperavam, Hong Tu guiou-os pela mansão. Long Xiongrong parecia desinteressado, mas Wang Meng olhava maravilhado.

— Que pátio enorme, quantos quartos! Irmão, quando terei algo assim?

— Logo, meu caro. Basta nos seguirmos juntos, e um dia tudo isso será nosso. Não se ofenda, mordomo Hong, meu irmão é direto, mas tem bom coração.

Hong Tu sorriu, lançando um olhar satisfeito para Wang Meng, depois piscando para Tian Ci e indicando Long Xiongrong. Tian Ci apontou para o céu; Hong Tu assentiu discretamente. (Continua...)