Capítulo Quarenta e Quatro: Que os filhos nasçam como Niu Tianci

O brilho da lâmina, semelhante a uma fita prateada, avançou diretamente em direção ao pescoço de Iuan Iuan, que já não tinha forças para se esquivar. Ao longe, Zhou Xiaoxian não tinha mais energia para se levantar; ele assistiu impotente enquanto o sabre curvo descia sobre Iuan Iuan. Com um esforço desesperado, Zhou Xiaoxian estendeu a mão e gritou, a voz rasgando-lhe o peito: "Mana! Cunhada!"

Iuan Iuan, tomada pelo desespero, fechou os olhos, aguardando o momento final. No íntimo, ela murmurava: "Irmão Tianzi, Iuaner não poderá te acompanhar até o fim desta vida. Irmão Tianzi, que saudade de ti." Duas lágrimas silenciosas deslizaram por suas faces.

No instante seguinte, um estrondo ecoou. Uma lança surgiu como um raio, desviando o golpe descendente do sabre curvo. O homem do rosto marcado rapidamente recuou, recolhendo a lâmina. À frente de Iuan Iuan estava agora uma mulher vestida de azul. Com a lança nas mãos, ela desferiu alguns golpes e forçou o adversário a recuar, lançando em seguida um pequeno frasco de jade para Iuan Iuan.

"Mestre!" – exclamou Iuan Iuan, radiante.

"Tia Chu?" Zhou Xiaoxian, surpreso, reconheceu Chu Ruyu, agora combatendo o homem do rosto marcado. Em sua lembrança, a Tia Chu era uma mulher delicada e frágil; jamais imaginara que ela dominasse artes marciais tão elevadas. Com esforço, Zhou Xiaoxian rastejou até Iuan Iuan, retirou do frasco uma pílula perfumada e a colocou em sua boca, arrastando-a para longe. Exaurido, cuspiu sangue e desmaiou ao lado dela.

A luta entre o homem do rosto marcado e Chu Ruyu tornava-se cada vez mais feroz. Ele percebeu a perícia da adversária com a lança e sua experiência em combate, deixando de subestimá-la. Chu Ruyu dominava técnicas refinadas, mas, sendo mulher, sua força não se comparava à do adversário. Ele era corpulento, de força brutal, e avançava com ferocidade. Aos poucos, conquistou vantagem, e Chu Ruyu, confiando em sua agilidade e destreza, apenas conseguia equilibrar o duelo.

O homem do rosto marcado pressionava, brandindo o sabre curvo com velocidade e precisão, o brilho cortante lembrando uma lua cheia. Cada golpe era mais veloz e mais implacável, forçando Chu Ruyu a recuar até quase ser encostada ao muro da cidade.

"Hehe, você é melhor que aquela jovem bonita de antes, mas ainda assim não é páreo para mim. Hahaha! Renda-se logo, eu saberei cuidar bem de você, te farei feliz e livre, que tal, beleza? Se você se entregar, pouparei a vida daqueles dois moleques."

Chu Ruyu sabia que ele apenas tentava distraí-la, por isso manteve-se concentrada no duelo. Ao ver que suas provocações não surtiam efeito, o homem rugiu e acelerou ainda mais os golpes. Após sucessivos choques metálicos, a lança de Chu Ruyu partiu-se em duas. Ela não podia mais recuar, pois atrás de si estavam Iuan Iuan e Zhou Xiaoxian.

Com um grito, Chu Ruyu lançou os dois pedaços da lança contra o adversário. Aproveitando a distração, sacou a longa espada presa às costas, saltou como uma andorinha, a lâmina reluzente como um arco-íris, e atirou-se contra ele, lutando com toda a sua vida. O homem, pego de surpresa, conseguiu defender-se, mas logo respondeu com selvageria. O sabre curvo, potente e voraz, dominou a luta. Em poucos movimentos, ele retomou o controle. Com um brado, desferiu um golpe devastador. Chu Ruyu, sem tempo para recuar, só pôde segurar a espada com ambas as mãos para bloquear.

Ouviu-se um estalo: a espada de Chu Ruyu quebrou ao meio. Se não tivesse recuado a tempo, teria o mesmo destino da lâmina. O adversário não deu trégua, pressionando-a cada vez mais, o sabre sempre buscando seu pescoço. Restou a ela esquivar-se com agilidade, sem chance de contra-atacar. Lutando com todas as forças, Chu Ruyu sussurrava, aflita: "Hui'er, volte logo. Sua mãe não aguentará por muito mais tempo."

Ao longe, o soar forte dos sinos ecoou. Inúmeros habitantes e estudantes da academia correram em sua direção, armados dos mais diversos objetos: enxadas, facas de cozinha, até mesmo réguas. Embora suas armas fossem pouco letais, avançavam destemidos contra os cavaleiros bárbaros, agora enlouquecidos pela fúria.

Niu Dazhuang e Chun Niang estavam à frente, seguidos por Zhou Ruhai, de cabelos brancos, e o velho patriarca Niu Shan, que se apoiavam mutuamente, um empunhando uma espada, o outro um bastão de madeira, correndo com a multidão.

Chu Ruyu ficou aflita. Admirava a coragem dos conterrâneos, mas sabia que enfrentar os bárbaros sanguinários seria devastador. Entre eles, não estavam apenas os moradores de Woniuzhen, mas também muitos estudantes da academia, jovens talentos que Niu Tianzi treinara com tanto esmero. Perder um só já seria uma dor profunda. E, além disso, ali estavam Niu Dazhuang e sua esposa, a quem Chu Ruyu jamais permitiria que algo acontecesse. Decidida, resolveu retribuir a dívida de vida que tinha com o casal. Sacou uma granada relâmpago, puxou o cordão e arremeteu contra o homem do rosto marcado, disposta a morrer junto com ele.

"Tia Chu, não! Afaste-se!"

Ao ouvir um grito furioso, uma sombra lançou-se entre Chu Ruyu e seu oponente. No estrondo de metal, o homem do rosto marcado foi forçado contra a muralha. Niu Tianzi retornara no momento mais crítico. Chu Ruyu sentiu um alívio e lágrimas quentes escorreram-lhe pelo rosto.

"Tia Chu, mande todos recuarem! Nenhum desses vermes sairá daqui vivo hoje!" gritou Niu Tianzi, visivelmente tomado pela ira.

"Vitória, vitória!" – ecoaram os brados dos soldados sobre o muro da cidade. Os cavaleiros perseguiam e aniquilavam os bárbaros que ainda resistiam. Alguns tentaram fugir pelo portão, mas foram bloqueados.

"Hahaha, finalmente alcancei vocês! Soldados, matem esses lobos! Cavaleiros Leopardo, ataquem! Matem todos!"

Sob o comando de Zhuang Dafu, quinhentos Cavaleiros Leopardo penetraram os portões em formação cerrada. Eram uma tropa de elite, ferozes e velozes como leopardos. Em um piscar de olhos, aniquilaram os bárbaros que bloqueavam a entrada. Como um vendaval, avançaram cidade adentro. Logo atrás, Qian Song, o intendente do condado de Cangshan, e Ma Zhiju, o comandante de Jizhou, chegaram com suas tropas. De fato, chegaram a tempo, mas haviam sido contidos por menos de cem bárbaros na ponte Qinglong; não fosse a chegada de Niu Tianzi e dos Cavaleiros Leopardo, talvez tivessem sofrido perdas irreparáveis.

O homem do rosto marcado, encostado à muralha, segurava o sabre com força, os olhos vermelhos fitando ao redor. Sabia que tudo estava perdido. Os últimos sons de seus homens morrendo já haviam cessado. Ali seria sua sepultura.

Numa prece sussurrada, pediu a proteção de seu deus lobo. Niu Tianzi, com a lança apontada, respondeu friamente:

"Pedindo ao vosso deus lobo por auxílio? Em vão. Dívidas de sangue pagam-se com sangue. Hoje, é seu fim. Venha, vamos lutar."

"Você é Niu Tianzi? Muito bem, é um verdadeiro guerreiro. Os descendentes do deus lobo jamais recuaram, só caem em combate, nunca se rendem. Venha, faça de minha cabeça o seu troféu."

"Embora eu deseje despedaçá-lo, os homens de Da Yan são justos e honrados. Não aproveitamos da fraqueza alheia. Dou-lhe a chance de um duelo justo. Venha, monte em seu cavalo."

"Bravo! Glória a Da Yan, glória a Niu Tianzi!" – celebraram soldados e civis. Zhuang Dafu, fitando Niu Tianzi, sentiu admiração. Decidiu ali mesmo: precisava desse jovem entre seus Cavaleiros Leopardo.

O homem do rosto marcado montou seu cavalo, apontou o sabre e ambos se lançaram um contra o outro. O cavalo de Niu Tianzi era rápido, e sua lança ainda mais. O brilho da ponta, impulsionada pelo qi, resplandecia como um raio. O adversário sentiu-se diante de uma montanha de lanças, girando o sabre na tentativa de bloquear o ataque.

A ponta da lança de Niu Tianzi girava num ritmo alucinante, e cada choque contra o sabre fazia voar fragmentos da lâmina. Quando o sabre se desfez em mil estilhaços, o homem do rosto marcado viu, horrorizado, a ponta da lança, como um dragão furioso, abrir-lhe o peito.

Não sentiu dor, apenas choque e terror. Seu corpo voou do cavalo, caindo pesadamente ao solo. Antes que pudesse gritar, Chiyan, o cavalo de Niu Tianzi, ergueu-se sobre as patas traseiras e, com força descomunal, esmagou-lhe o peito com cascos enormes.

O som de ossos partindo e tendões rompendo ecoou. O sangue jorrou em grande altura, espalhando-se como névoa pelo corpo e rosto do moribundo. Com os olhos arregalados, fitou Niu Tianzi, a expressão marcada pelo terror e pelo alívio.

"Vitória! Niu Tianzi! Niu Tianzi!" – os gritos explodiam por toda parte. Niu Dazhuang e Chun Niang se abraçaram, rindo e chorando. Chu Ruyu, ao ver o vigor de Tianzi, sentiu-se tomada de felicidade.

Zhuang Dafu aproximou-se a cavalo e bateu forte no peito de Niu Tianzi.

"Bravo, Niu Tianzi! Um verdadeiro herói! A partir de hoje, você será um dos meus! Hahaha!"

E, erguendo sua mão, bradou: "Niu Tianzi! Niu Tianzi!"

Os Cavaleiros Leopardo, com suas longas lâminas apontadas ao céu, gritavam em uníssono: "Niu Tianzi! Niu Tianzi!"

Os moradores de Woniuzhen, orgulhosíssimos, gritavam apaixonados o nome de Niu Tianzi. Zhou Ruhai, acariciando a barba, gargalhou: "Muito bem! Que todo filho seja como Niu Tianzi!"

No meio dos aplausos, Tianzi viu Chu Ruyu. O duelo dela com o homem do rosto marcado – cada movimento, cada passo – eram-lhe familiares demais.

"Mãe!" – escapou-lhe o grito.

"Filho, estou aqui. Você está bem?" Chun Niang correu até ele. Antes, aquela era a glória de Niu Tianzi, e, como mãe, sentia orgulho, mas não quisera roubar-lhe o momento. Agora, ao ouvir o chamado do filho, não se conteve e apressou-se para junto dele. O que Chun Niang não percebeu foi que, ao ouvir Tianzi chamar pela mãe, Chu Ruyu deu alguns passos à frente, mas ao vê-la correr até ele, deteve-se. Sentiu o olhar carinhoso do filho e soube que ele reconhecera quem ela realmente era, que estivera sempre ao seu lado. E isso, para Chu Ruyu, era o bastante.