Capítulo Cinquenta e Um — Em Qual Caminho da Vida Não Nos Encontramos (Parte Um)

A região de Yunzhou, no Grande Yan, sempre foi uma importante via de comunicação que conectava o norte ao sul e o leste ao oeste. Seguindo pela estrada principal larga e plana ao sul de Yunzhou, pode-se chegar diretamente à capital imperial, Fengtian. Ao norte, atravessando Jizhou e Suzou e passando pelo Desfiladeiro da Porta dos Gansos, alcança-se as vastas pradarias de Pingrong. Indo para leste, atravessando Youzhou e Liaozhou, chega-se a Liaodong. A oeste, saindo de Jinzhou e seguindo pela rota ocidental da pradaria de Pingrong, chega-se ao distante reino de Mangu'er. Por isso, Yunzhou é uma das províncias mais importantes do império, ficando atrás apenas da região da capital. As estradas oficiais se estendem em todas as direções, comerciantes de todas as origens se reúnem, e todas as profissões florescem. Além disso, Yunzhou está situada no coração das terras centrais, com campos férteis que se estendem por milhares de quilômetros. A vida do povo é muito mais próspera do que nos condados remotos.

A cidade de Yunzhou tem muralhas largas e altas, e sua população fixa ultrapassa duzentas mil famílias, sendo realmente uma grande cidade. No interior de Yunzhou, há um mercado chamado Rua dos Sabores Reunidos, onde se concentram as especialidades culinárias da região. Assim, quem visita Yunzhou e não experimenta as iguarias dessa rua, não pode dizer que de fato esteve em Yunzhou.

Nessa rua, há uma loja centenária chamada "Três Tigelas de Ravioli". O estabelecimento é especializado em raviolis, conhecidos pela massa fina e recheio farto, ingredientes completos, técnica única e sabor incomparável. Quem prova uma vez, sempre quer repetir; só depois da terceira vez sai satisfeito, embora com saudades, e por isso o nome "Três Tigelas de Ravioli".

O proprietário da loja, senhor Ji, herdou a técnica de várias gerações de sua família, sem jamais alterar o sabor. O negócio começou com um simples carrinho de rua, e hoje ocupa um prédio de dois andares no ponto mais valioso da Rua dos Sabores Reunidos, fruto do esforço de gerações da família Ji. A reputação da família em Yunzhou é excelente; dizem até que a placa da loja foi escrita pessoalmente por Sua Alteza, o Príncipe de Yan.

Naquela manhã, a "Três Tigelas de Ravioli" estava cheia de clientes. Além dos que comiam no salão, muitas mulheres vinham com bacias e panelas buscar raviolis para levar. O senhor Ji sempre seguiu os ensinamentos dos antepassados: honestidade nos negócios, cortesia com todos, nunca trapaceando crianças nem idosos. O fato de o negócio ter crescido nunca o fez desprezar os pequenos fregueses. Afinal, eram vizinhos de longa data; mesmo com pouco lucro, uma boa reputação vale mais.

O senhor Ji e sua esposa, ambos na faixa dos quarenta anos, eram pessoas de aparência próspera. Olhando de relance, viam-se traços semelhantes nos dois, o que todos chamavam de “rosto de casal”; dizia-se que apenas casais harmoniosos ficavam assim parecidos. Embora hoje o senhor Ji fosse um dos comerciantes mais respeitados de Yunzhou, ele e a esposa sempre cuidaram pessoalmente do estabelecimento. Segundo ele, esse era o legado dos ancestrais e não devia ser confiado a estranhos.

Naquele momento, o senhor Ji trazia à bancada tigelas fumegantes de ravioli recém-cozidas, que logo eram servidas pelos ágeis ajudantes às mesas dos clientes.

— Chegaram, raviolis quentinhos saídos do fogo, aproveitem enquanto está quente! Apenas cinco moedas de cobre a tigela!

A maioria dos clientes naquele horário era de frequentadores antigos. Um dos ajudantes sorria ao receber as cinco moedas de cobre jogadas pelo cliente, que giravam, tilintando na mesa, todas com os caracteres para cima ao parar. Ao redor, todos saudaram o bom presságio, e o homem, orgulhoso, anunciou:

— Hoje é por minha conta, amigos!

Não era por ostentação, mas pelo simbolismo de sorte e alegria. Afinal, viver é buscar bons augúrios.

O ajudante, entrando na brincadeira, respondeu:

— Que habilidade, senhor! Muito obrigado pela generosidade. Aproveite à vontade, e depois acertamos a conta de seus amigos.

O homem riu alto, tirou um pedaço de prata e o bateu na mesa, dizendo:

— Aqui em Yunzhou, quando damos nossa palavra, está dado. Pode usar para pagar, e o que sobrar é seu!

Ao redor, todos batiam as mesas e elogiavam, adulando o homem, que, dando risadas e cumprimentos, ainda pedia em voz alta:

— Traga mais três tigelas!

Por isso, quem vinha matar a vontade na "Três Tigelas de Ravioli" raramente comia só uma porção. O sabor inigualável e o ambiente animado eram irresistíveis.

— Senhor Ji, traga cinco tigelas de ravioli. Quero tudo bem servido, se faltar não pago! — retumbou uma voz trovejante.

Todos olharam e viram um homem com o porte de uma torre de ferro negra. Dado o tamanho, cinco tigelas não pareciam muito.

O casal Ji tinha um hábito, talvez porque seus filhos já tivessem seguido seus próprios caminhos: gostavam de observar jovens, especialmente rapazes bonitos e robustos. A senhora Ji, de sobrenome Lu, era conhecida como Dona Lu.

Ao ver aquele jovem alto, Dona Lu, apesar da imponência dele, notou que era apenas um rapaz. Sorrindo afetuosamente, aproximou-se:

— Mas que rapaz forte! Sente-se, tome um pouco de água, vou trazer seu prato agora.

— Muito obrigado, senhora — respondeu o jovem, sentando-se ruidosamente e jogando o embrulho na mesa, arrancando risos disfarçados dos presentes.

O homem das moedas comentou:

— Você não é daqui, não é? Pois saiba que na "Três Tigelas de Ravioli" de Yunzhou nunca houve trapaça com peso em séculos. Se não fosse por ser forasteiro, suas palavras não seriam bem recebidas.

Os clientes concordaram, censurando o rapaz por sua fala. Ele pensou em retrucar, mas vendo que eram todos senhores, preferiu não discutir, apenas sorriu e disse a Dona Lu:

— Senhora, sou novo por aqui, perdoe minhas palavras.

— Ora, é só um jovem, vocês também... Não liguem, rapazes assim falam sem pensar. Espere um pouco, vou trazer uma tigela bem cheia para você — disse Dona Lu, afagando a cabeça lustrosa do rapaz, antes de ir preparar a comida.

— Obrigado, senhora — disse o jovem, animado, já segurando os hashis e esperando ansioso.

— Senhora, traga duas tigelas de ravioli para mim!

Uma voz clara soou, e todos se viraram. Que menina linda, vestida com roupas de menino! Seu rosto era tão bonito quanto o de uma criança de calendário. Dona Lu notou ainda o jovem de roupas luxuosas que a acompanhava, e gostou ainda mais dele: alto, elegante, bonito e com um ar nobre e decidido. Dona Lu, acostumada a ver tanta gente, também se deixou encantar.

— Senhora, por que não responde? — perguntou a menina.

— Ah, querida, ouvi sim! Sente-se, sente-se. Vou preparar para vocês. Diga, aquele é seu irmão ou seu namorado? Conte para a senhora, vai...

Enquanto falava, Dona Lu lhe deu um beijo no rosto, fazendo-a corar.

— É... é o meu senhor, — murmurou a menina — Senhora, onde podemos nos sentar?

— Aqui está livre — chamou o rapaz robusto. Naquele momento, só a mesa dele estava vaga.

Os dois se sentaram, e o jovem de vestes luxuosas agradeceu com um aceno. O robusto sorriu, mas não tirava os olhos da cozinha.

— Moço, obrigado. Qual é o seu nome? O meu é Flor de Pessegueiro.

— Ah, então ela se chama Flor de Pessegueiro! — exclamaram os presentes. Quem não gosta de admirar uma linda menina?

— Eu sou Wang Meng, vim de Qingzhou e vou para Suzou. E você, Florzinha, para onde vai?

— Irmão Wang Meng, quem é Tiana Cui? Sua esposa? Ela é mais bonita do que eu?

Ploft. Flor de Pessegueiro levou a mão à cabeça e ficou calada. Todos condenaram o jovem de vestes luxuosas por bater numa menina tão delicada.

Dona Lu não deixou barato; foi até ele e lhe deu um tapa na cabeça:

— Você não sabe cuidar dessa joia rara? Fale direito, não bata nela! — repreendeu.

— Como ousa bater em mim? — o rapaz se surpreendeu.

— Ora, quem em Yunzhou não conhece minha mão? Até os filhos do prefeito me respeitam. Só quero lhe ensinar a cuidar melhor dos seus. Ela não teve a sorte de nascer numa família rica. Se você não a tratar bem, como ela vai viver? Minha pobrezinha... — Dona Lu consolou Flor de Pessegueiro, enxugando-lhe as lágrimas.

— Senhora, queria que fosse minha mãe — disse a menina, choramingando.

— Sua mãe também deve lhe amar, só deve ter tido dificuldades para deixá-la servir a outros. Coitadinha... Espere, trago uns docinhos para você, que certamente não tem em casa. — Dona Lu saiu resmungando e ainda lançou um olhar fulminante ao rapaz.

O jovem se sentiu injustiçado e pensou em repreender Flor de Pessegueiro, mas, vendo os olhares ao redor e Wang Meng observando de lado, desistiu. Ninguém percebeu que, ao tomar água, a menina sorria escondido.

Sentindo-se deslocado e sem vontade de conversar com Wang Meng, que só olhava para a cozinha, o rapaz de vestes luxuosas passou a observar o salão. De repente, seus olhos brilharam ao ver um jovem elegante de roupa azul, puxando um cavalo.

Sentindo afinidade, levantou-se e chamou:

— Irmão, procura um lugar para comer? Venha, aqui há lugar, e o ravioli é de primeira. Não vai se arrepender.

Todos acharam graça, esquecendo o incidente anterior. Na verdade, o recém-chegado era Niu Tianci, que, desde que saíra de Woniuzhen, pretendia ir até Fengtian, onde nascera. Passando por Yunzhou, ouviu falar dos famosos raviolis e veio experimentar. De longe viu a placa da loja e, ao ser chamado pelo rapaz, resolveu entrar.

Achou estranho, pois o jovem não parecia empregado, e, observando melhor, viu que não o conhecia. Mas, por acaso do destino e por ser o único lugar vago, Tianci levou seu cavalo até lá.

— Agradeço, irmão. Estou com fome e ouvi falar da fama dos raviolis de Yunzhou, por isso vim provar. Com licença.

Após cumprimentar o rapaz, um ajudante veio oferecer-se para cuidar do cavalo:

— Senhor, quer que eu alimente e dê água ao seu cavalo? Apenas uma moeda de prata, ração de primeira e água fresca. Eu mesmo cuidarei dele.

— Peço apenas que não o tire de minha vista, senão se irrita — pediu Tianci.

— Pode deixar, senhor. Vai querer ravioli?

— Sim, traga duas tigelas, e mais duas para meu cavalo, por favor.

— Bem... nossos raviolis são só para os clientes, isso...

— Este cavalo é quase como meu irmão. Dou-lhe dinheiro extra.

— Tudo bem. O ajudante pegou a prata e tentou puxar o cavalo, mas ele não se mexeu. Suando, pediu ajuda a Tianci.

— Veja só! — Tianci sussurrou algo ao cavalo, e este, sem necessidade de puxões, foi sozinho ao estábulo improvisado do outro lado da rua. Ao chegar, com um relincho, fez com que os outros dois cavalos, um branco e um vermelho, se encolhessem, abrindo espaço para ele.

Tianci sentou-se e cumprimentou o rapaz de vestes luxuosas:

— Desculpe a falta de educação. Como se chama, irmão? Sou Niu Tianci, de Cangshan, em Jizhou.