Capítulo Vinte e Dois: A Verdadeira Relação Entre Sogra e Nora

A Casa dos Cem Sabores é a maior e melhor taberna da Vila Boi Deitado. O licor de flor de damasco, fabricado pela própria casa, é famoso em todo o condado por seu sabor suave e aroma persistente. Além do excelente licor, os pratos servidos são todos de grande autenticidade, especialmente as carnes curadas e secas, que são as mais apreciadas. Os professores da academia, quando têm tempo livre, costumam pedir uma jarra de licor e um prato de carne curada, sentando-se junto à janela do segundo andar da Casa dos Cem Sabores, apreciando a paisagem enquanto bebem e conversam. Se vão passear pelos campos e montanhas, o licor de flor de damasco e as carnes curadas são indispensáveis. O que os mestres apreciam é sempre de alta qualidade, e isso é consenso entre todas as famílias da vila. Por isso, com a Casa dos Cem Sabores presente, não há outra taberna maior na Vila Boi Deitado.

A Casa dos Cem Sabores pertence a Tian Ci; naturalmente, Wan Tong também tem sua parcela. O Pavilhão Lua de Pinheiro, na cidade de Cang Shan, agora se chama Casa dos Cem Sabores. Com os esforços de Wan Tong e Zhou Xiaoxian, já foram abertas mais de trinta filiais, e praticamente todas as capitais das doze províncias têm uma Casa dos Cem Sabores. Assim, a Casa dos Cem Sabores da Vila Boi Deitado tornou-se a matriz principal.

O chef da Casa dos Cem Sabores, He Shang, veio de Su Zhou há três anos. Quando chegou, se gabava de suas habilidades culinárias e não dava muita importância à Casa dos Cem Sabores. Pretendia abrir seu próprio restaurante, mas, depois de perder em uma competição de culinária com Niu Tian Ci, aceitou o cargo de chef e gerente da Casa dos Cem Sabores, cuidando das operações diárias.

Naquele momento, He Shang carregava uma grande bandeja de laca vermelha, com vários tipos de carnes curadas fatiadas e alguns pratos de verduras silvestres recém-colhidas, caminhando com passos largos em direção à loja de bordados Jin Yun. As verduras dos campos na primavera são de um verde brilhante, com gotas de água cristalina nas folhas, combinando com as carnes curadas reluzentes, despertando imediatamente o apetite de quem vê.

He Shang, caminhando, cumprimentava conhecidos e logo chegou à loja de bordados Jin Yun.

He Shang: “Patrão, senhora, senhora Chu, trouxe os petiscos que vocês pediram.”

“Ah, era só pedir para um funcionário trazer, não precisava vir você mesmo.” Niu Da Zhuang pegou a bandeja e a colocou sobre a mesa.

“Isso não dá certo, tenho medo de que o rapaz roube uns pedaços. Veja como as fatias de carne curada são finas, se faltar uma ou duas ninguém percebe.”

Niu Da Zhuang riu alto; ele gostava de gente como He Shang, que respeitava as regras. Os funcionários da Casa dos Cem Sabores eram todos membros da família Niu. O salário era bom, era negócio da família, ninguém roubaria comida. He Shang dizia isso só para animar o ambiente.

“Patrão, quando o jovem patrão volta? Preparei alguns novos pratos e estou esperando para que ele os prove.” He Shang perguntou, limpando as mãos no avental.

“Pelo sol, já está perto. Não se preocupe. Quando ele voltar, mando procurá-lo.”

“Está bem, continuem conversando, preciso voltar depressa. O senhor Wan pediu algumas mesas de banquete e fez questão de que eu cozinhasse pessoalmente, preciso preparar tudo.”

“Vamos juntos, vou sair também. As irmãs vão conversar, eu, como homem, não tenho lugar na conversa.”

Niu Da Zhuang sorriu para Chun Niang e para a senhora Chu, e saiu com He Shang. Niu Da Zhuang estava muito ocupado, tinha de ir todos os dias ao escritório da vila para tratar dos assuntos locais. A Vila Boi Deitado era grande, populosa, cheia de negócios e oficinas. Todos os assuntos da comunidade precisavam do chefe Niu para resolver.

“Da Zhuang, volte cedo à tarde, Yuan está voltando, vamos nos reunir todos.” Chun Niang aconselhou gentilmente na porta da loja de bordados.

“Entendido. Ah, já estou velho e você ainda me faz passar vergonha. Vou indo.” Niu Da Zhuang acenou com energia e caminhou a passos largos para o escritório da vila, junto ao templo do deus da montanha. Chun Niang admirava o porte vigoroso do marido, sentindo-se cheia de orgulho.

“Risos, está admirando o amado? Ah, já são marido e mulher há anos e ainda não se cansou de olhar!” Xiang Yun brincou atrás de Chun Niang.

“Sim, nunca me canso, nem uma vida inteira seria suficiente. Ah, sua arteira, ainda ri de mim. Irmã Chu, me ajude a discipliná-la.” Chun Niang, distraída pela brincadeira de Xiang Yun, acabou revelando seus sentimentos, arrancando risos das mulheres que estavam por perto.

Senhora Chu riu, deu um leve tapa no ombro de Xiang Yun, e puxou Chun Niang de volta para a mesa, retomando o bordado. As duas irmãs conversavam e riam, enquanto as mulheres que compravam tecidos e escolhiam bordados participavam da alegria. A loja de bordados Jin Yun estava cheia de vozes, animada como um ninho de andorinhas.

Niu Da Shan, vestido com roupa de trabalho, passou em frente à loja, carregando uma enxada e puxando um boi. As mulheres sentadas à porta começaram a chamar.

“Da Shan chegou! Xiang Yun, seu Da Shan está aqui, venha logo!”

Toda a casa se encheu de risos. Xiang Yun, corada, saiu timidamente, enquanto Niu Da Shan, também ruborizado, entregou a ela uma cesta de verduras silvestres. Em cima da cesta, havia um ramo de flores de pessegueiro em plena floração, ornamentado com outras flores e ervas, tornando-o ainda mais bonito e delicado.

“Ah, até flores ele trouxe! Da Shan, volte logo para casa e peça ao tio Niu para vir pedir sua mão, senão meu cunhado vai tomar a iniciativa!” As mulheres brincavam, deixando Niu Da Shan e Xiang Yun ainda mais envergonhados.

Niu Da Shan era o filho mais novo do patriarca Niu Shan, irmão de Niu Da Hu. Desde pequeno, era próximo de Niu Da Zhuang. Desde que a senhora Chu chegou à vila, Niu Da Shan apaixonou-se por Xiang Yun à primeira vista; Xiang Yun também gostava dele — trabalhador, honesto e forte. Todos na vila aprovavam o casal, mas ambos eram tímidos, então os vizinhos se esforçavam para juntá-los.

A senhora Chu também era favorável. Os rapazes da família Niu eram todos dignos, habilidosos, trabalhadores, conheciam as regras e, o mais raro, sabiam ler e calcular, o que era notável nesta época. Além disso, a família era próspera, e moças dos vilarejos ao redor, e até da cidade do condado, sonhavam em casar com a família Niu da Vila Boi Deitado.

Enquanto todos se divertiam, Tian Ci retornou. Assim que a carroça entrou na vila, Yuan Yuan começou a tagarelar como uma pequena cotovia. Ela falava e comia ao mesmo tempo, um hábito que Tian Ci conhecia bem.

Ninguém é perfeito. Yuan Yuan era tão especial que o céu lhe deu um pequeno defeito: ela comia muito e com prazer. Tian Ci sabia cozinhar e era muito habilidoso, especialmente em preparar churrasco. Sempre que ele começava, Yuan Yuan, atraída pelo aroma, logo aparecia, rodando ao seu redor. Tian Ci preparava a quantidade que fosse, Yuan Yuan comia tudo, mas nunca engordava. Tian Ci orgulhava-se disso. Afinal, dizem que para conquistar o coração de uma mulher, primeiro é preciso conquistar seu estômago. Tian Ci acreditava que, só pelo seu talento culinário, Yuan Yuan seria sua esposa. E, sendo ela bonita e incapaz de engordar, ele não a deixaria escapar.

Tian Ci cumprimentou os vizinhos sorridente, depois ajudou Yuan Yuan a descer da carroça, ela segurava um espetinho de frutas açucaradas. O casal parecia saído de um conto, tão próximos e elegantes, chamando a atenção das mulheres ao redor, que comentavam: “Que bela dupla! Como são lindos! Chun Niang é mesmo abençoada!”

Chun Niang e a senhora Chu já esperavam ao lado da carroça. Yuan Yuan mal tocou o chão e pulou no colo de Chun Niang como uma borboleta, dando-lhe um beijo no rosto. Chun Niang, feliz, abraçou-a com força, como se tivesse medo de que alguém a levasse.

Tian Ci ajudou a senhora Yuan a descer, e ela cumprimentou Chun Niang e a senhora Chu com alegria.

“Irmã Chu, Chun Niang, trouxe Yuan para vocês. O resto não é comigo, só quero comer, beber e me divertir. As carnes curadas e o licor de flor de damasco não podem faltar!”

Senhora Chu e Chun Niang assentiram animadas, levando a senhora Yuan para dentro da loja.

“Risos, tia Yun, tio Da Shan, o que estão fazendo? Ah, tio Da Shan trouxe flores para minha tia Yun, que bonito! Tio Da Shan, não vá embora!” Yuan Yuan, chegando, mostrou toda sua natureza alegre, abraçando Xiang Yun e falando com Niu Da Shan.

Niu Da Shan não aguentou ficar, não se importava com as brincadeiras das mulheres, mas ser alvo de piadas da futura sobrinha era demais para ele.

“Sobrinha, o tio tem coisas a fazer, vou indo. Xiang Yun, volto depois para conversarmos, aquele... ah.” Niu Da Shan saiu puxando o boi.

Às vezes, os tímidos também sabem provocar. Ao chamar Yuan Yuan de sobrinha, fez todos rirem, deixando Yuan Yuan corada e sem palavras. Ela lançou um olhar para Tian Ci, que ria satisfeito, e puxou Xiang Yun para dentro da loja.

Chun Niang, que esperava ansiosa, pegou Yuan Yuan nos braços. Desde pequena, Chun Niang sempre cuidou dela, vendo-a crescer de menina para uma jovem elegante. Chun Niang já a considerava sua filha.

“Yuan, a tia fez um vestido para você. Com o talento da sua tia Chu, experimente logo.”

Yuan Yuan, sendo uma bela jovem, ficava bem em qualquer roupa. Ainda mais com a escolha cuidadosa de Chun Niang e da tia Chu, com costura impecável, tornando o vestido único na vila e no condado. Vestida, Yuan Yuan parecia ainda mais destacada, misturando a jovialidade com elegância. Chun Niang, tia Chu e senhora Yuan, ao vê-la, ficaram encantadas, admirando-a com olhos brilhantes.

“Tia, tia Chu, mamãe, estou bonita?” Yuan Yuan abriu os braços e girou, exibindo-se para as três. Na idade dela, o gosto pela beleza era natural, e o vestido era perfeito.

“Está linda, muito linda! Yuan, acho que deveria chamar sua tia Niu e minha senhora de mãe!” Xiang Yun brincou.

“Está bem, sem objeções. Chun Niang, irmã Chu, de agora em diante, minha Yuan é filha de vocês!” Senhora Yuan aplaudiu.

“Ótimo! Sempre quis isso. Irmã Yuan, não volte atrás!” Chun Niang segurou as mãos de senhora Yuan e as balançou.

Tia Chu levantou-se, ajustou as fitas do vestido de Yuan Yuan, segurou o rosto delicado da jovem, examinando-a com carinho, e sorriu satisfeita. Não resistiu e lhe deu um beijo.

“Risos, chame de mãe, chame de mãe!” Xiang Yun incitou.

“Mãe~~~~~.” Yuan Yuan chamou, com voz suave e tímida, fazendo Chun Niang e tia Chu abraçarem-na, sem querer soltá-la. Senhora Yuan, feliz, pegou um pedaço de carne curada e comeu. A carne derretia na boca, uma delícia; sentiu que nada era mais perfeito. Pensava seriamente em convencer Yuan Chong a abandonar o cargo de magistrado e se tornar professor na academia da vila, decisão tomada.

Tian Ci, nesse momento, alimentava o cavalo do lado de fora. Embora fosse um cavalo de carga, Tian Ci cuidava dele com atenção, dando água e comida.

“Este é um cavalo de carga, não um puro-sangue. Por que o jovem cuida dele com tanto zelo?” Uma voz forte soou.

Tian Ci olhou e viu um homem corpulento, com barba espessa, vestido com roupas finas. Claramente, alguém de posição.

“Tio, o cavalo pode não ser puro-sangue, mas foi criado por mim. Tenho carinho por ele, desculpe.”

“Risos, você deve ser o jovem mestre da Vila Boi Deitado, Niu Tian Ci. Ouvi muito sobre você, e vejo que é especial. Eu sou Hu Yan Bao, de Jin Zhou. Trabalho com comércio de animais, em resumo, um tratador de gado. Risos.”

“Saudações ao senhor Hu Yan.”

Tian Ci sabia bem quem era Hu Yan Bao. Ele se chamava de tratador de gado, mas Tian Ci jamais usaria esse termo. Hu Yan Bao era famoso em todas as províncias do norte de Yan e nas estepes de Ping Rong, um grande magnata. Metade dos cavalos do exército de Yan vinha de seus campos. Ele também possuía o melhor ferrador, só atrás do departamento imperial. Era um parceiro ideal para Tian Ci.

“Não precisa formalidades, sou direto, e você também parece ser. Vim à vila não só para tratar com o senhor Wan sobre abrir uma filial, mas principalmente para conhecer você. Venha, vou apresentá-lo a alguns grandes empresários.” Hu Yan Bao, falando, pegou Tian Ci pelo braço e o levou para o banco de Wan Tong.

“Tian Ci!” Uma voz delicada chamou. Tian Ci virou-se e ficou impressionado: seria uma deusa descida à Terra? Ele ficou sem palavras.

“Bela menina, muito bem, combina contigo. Acho que vim na hora errada. Jovem Niu, estarei na Casa dos Cem Sabores esperando por você.” Hu Yan Bao riu alto e foi embora.

Tian Ci ficou olhando para Yuan Yuan. Ele já conhecia sua beleza, mas agora, com esse traje, ficou ainda mais encantado.

“Tian Ci, estou bonita?”

“Está, especialmente bonita. Yuan, quero que você vista assim todos os dias para mim. Sim, é necessário.”

“Sim, Yuan vai deixar você olhar.”

Os dois jovens enamorados ficaram na rua, admirando-se, cena que emocionava quem via. As três irmãs na janela da loja de bordados enxugavam lágrimas de felicidade.

“Hum, já olharam o suficiente? Se não, olhem em casa. Agora é hora de tratar dos negócios.” Os momentos felizes sempre são interrompidos. Zhou Xiaoxian apareceu, braços cruzados, perna balançando, com ar de brincadeira. Ele sorria com olhos de raposa, as covinhas surgindo e sumindo, tentando conter o riso, mas logo perdeu o controle. Yuan Yuan, irritada, puxou a orelha de Zhou Xiaoxian.

“Xiaoxian, faz dias que não te dou uma lição, está se achando? Veja como vou te disciplinar!”

“Ahhh, irmã Yuan, piedade! Admito meus erros, solte, minha orelha vai cair! Irmão, ajude, senão seu irmãozinho vai morrer! Mamãe, socorro!”

Risos ecoaram por todos os lados. Chun Niang ria tanto que mal conseguia se conter, impedindo senhora Yuan de intervir.

“Irmã Yuan, deixa, são só brincadeiras. E eu gosto de Yuan assim, é o estilo da futura esposa da família Niu!” Chun Niang falou alto para marcar Yuan Yuan como futura nora da família, avisando a todos que ela já estava prometida e ninguém deveria tentar tirá-la.

Senhora Yuan não disse nada. Se a sogra não se importa, a mãe também não. Até tia Chu assentiu sorrindo, satisfeita com Yuan Yuan. Ela fez sinais para Chun Niang, indicando que queria tomar Yuan Yuan como aprendiz. Chun Niang, radiante, aceitou na hora. Quanto ao que tia Chu iria ensinar, Chun Niang não se preocupou, achando que seriam apenas artes femininas, algo que toda moça deveria aprender, então não deu importância.

Senhora Yuan também não tinha objeções, pois suas próprias habilidades com bordado eram limitadas, assim como as de Yuan Yuan. Poder aprender com tia Chu seria excelente.

Naquele momento, à porta do banco de Wan Tong, dois senhores, um com uma longa barba e outro com bigode, observavam tudo sorrindo.

“Que lugar maravilhoso, que vila! Que gente querida, que costumes! Irmão Yue, hoje valeu a pena a viagem.”

“Sim, sim. Não há muitos lugares como este. Senhor Wan, será que podemos abrir um negócio e construir uma casa aqui?”

“Claro, senhor Yue, senhor Wei, por favor, vamos à Casa dos Cem Sabores, onde reservei um banquete. Seremos uma família, precisamos nos aproximar. Ah, senhor Hu Yan já foi para lá, vamos também.”

Senhor Wei: “Senhor Wan, aquele jovem de aparência distinta é Niu Tian Ci? Realmente notável, muito bom.”

Wan Tong: “Sim, sim. Nosso jovem mestre é talentoso, corajoso e especial. Por favor, em breve ele e o mestre chegarão, vamos à Casa dos Cem Sabores esperá-los. Por favor, por favor.”

Senhor Wei e senhor Yue passaram pela loja de bordados Jin Yun, acenando levemente para tia Chu, que, aproveitando que ninguém via, fez uma reverência. Tian Ci percebeu claramente o gesto.