Capítulo Dezessete: Escola da Vila do Boi Deitado

Nos últimos dias, o assunto mais comentado entre os habitantes do Condado de Cang era a inauguração da escola da aldeia de Wo Niu. A bem da verdade, a construção de uma escola numa aldeia não seria algo extraordinário. Os grandes vilarejos próximos à sede do condado já tinham suas próprias escolas. Na cidade, não faltavam casas de estudos e escolas privadas, além da Escola do Condado, considerada o ápice do ensino local. Comparada a essas, que importância poderia ter uma humilde escola na pequena aldeia de Wo Niu? Mas tudo que atrai a atenção de todos guarda algo fora do comum. E a escola de Wo Niu era, de fato, diferente das demais.

Primeiro, sua fundação fora aprovada pessoalmente pelo ilustre magistrado do condado. Foi ele também quem recomendou alguns dos mais renomados mestres das escolas privadas da região para lecionar ali. Quando esses professores voltaram de Wo Niu, estavam tão entusiasmados como se tivessem sido aprovados nos exames imperiais. Mal chegaram em casa, fecharam suas escolas e, às pressas, mudaram-se com suas famílias para Wo Niu. Isso deixou os alunos sem mestres, e, temendo prejudicar o futuro educacional dos filhos, os pais correram a perguntar o motivo da mudança. Os professores foram sinceros: além de contar com instalações modernas e excelentes condições, o mais notável era que o novo mestre era um professor formado pela Academia Imperial. Era como se, numa região remota e pobre dos tempos modernos, uma pequena escola sustentada por professores substitutos recebesse de repente um educador de renome nacional, causando espanto e euforia.

Seja na antiguidade ou nos dias de hoje, pais não poupam esforços para garantir aos filhos a melhor educação possível, sonhando com o dia em que eles possam ascender socialmente e honrar a família. Diante de oportunidade tão rara, quem poderia desperdiçá-la? Cheios de esperança, correram até Wo Niu e voltaram exibindo orgulhosamente uma folha de papel, mostrando a todos: “Meu filho é agora discípulo da escola de Wo Niu, poderá aprender com mestres famosos!” A vaidade era tamanha que parecia que, só por entrar ali, a criança já estaria destinada ao sucesso nos exames imperiais.

Muitos pais pensaram igual, e logo a folha passou de mão em mão. No cabeçalho, lia-se em letras garrafais: “Edital de Admissão da Escola da Vila de Wo Niu”, seguido de uma breve apresentação e regras para matrícula. Por maior que fosse a escola, não poderia receber todas as crianças do condado; por isso, limitou-se a apenas sessenta vagas. Como diz o ditado, o que é raro tem valor; diante de oportunidade tão especial, os pais não hesitaram em buscar contatos e favores, propagando o nome da escola por todo o Condado de Cang.

O segundo diferencial da escola era o seguinte: antes de selecionar alunos, examinava-se os professores. Este processo era supervisionado pessoalmente por Zhou Ruhai, avaliando cada candidato. Os aptos eram admitidos; os demais, convidados a procurar outros lugares. Mas mesmo os rejeitados insistiam em ficar. Felizmente, havia muitos cargos além de professor: supervisor de dormitórios, ajudante geral, entre outros. Portanto, em Wo Niu, se você encontrar alguém carregando água ou cortando lenha, não subestime: pode ser um letrado ou um estudante.

Nesses dias, letrados, estudantes e bolsistas de todo o condado acorreram à aldeia, todos com o mesmo objetivo: tornar-se mestres na escola de Wo Niu.

Dizem que quem tem comida guardada não quer ser líder de crianças. Ensinar é um ofício árduo: se bem feito, é nobre; se mal feito, pode custar o sustento. Mas o frenesi dos estudiosos pela escola de Wo Niu tinha explicação: todos ansiavam pelo ensinamento de Zhou Ruhai, buscando, com apoio de seu saber e contatos, pavimentar o próprio caminho acadêmico. Muitos admiravam Zhou Ruhai por sua erudição e desejavam apenas seguir seus passos. Assim, não importavam os resultados acadêmicos: a força docente da escola de Wo Niu superava até a da Escola do Condado.

Com instalações avançadas e mestres insuperáveis, a escola de Wo Niu tinha ainda outro atrativo: um aluno ilustre, discípulo do magistrado, o famoso Niu Tianzi. Diziam os antigos: “Quem se aproxima do vermelho, fica vermelho; quem do preto, fica preto.” Que pai não desejaria que seu filho estudasse ao lado de um jovem inteligente, corajoso e promissor como Niu Tianzi? Dez anos de convivência criam laços indissolúveis; bastaria que Niu Tianzi cuidasse um pouco de seu colega para garantir-lhe o futuro.

Com esses três fatores, era inevitável que a escola de Wo Niu se tornasse o centro das atenções – e isso era justamente o plano de Niu Tianzi. Ele queria usar a escola como berço para formar talentos e uma equipe fiel e sólida. Afinal, colegas e conterrâneos são mais leais que qualquer outro. Por ora, a escola ainda estava em estágio inicial; Niu Tianzi ambicionava transformá-la numa academia abrangente, capaz de formar diversos tipos de profissionais, à semelhança da Real Academia Militar de Da Yan. Quando chegasse esse momento, a escola passaria a se chamar Academia de Wo Niu.

Formar talentos era apenas um dos objetivos. No plano de Niu Tianzi, a escola seria também catalisadora do desenvolvimento econômico local. Nos tempos modernos, uma universidade sustenta milhares de pessoas e gera incontáveis empregos. O segredo para desenvolver a economia? Criar mercados de consumo. Quanto mais gente, mais consumo; mais consumo, maior o mercado – um princípio eterno.

Antes mesmo de iniciar as aulas, a escola já atraía multidões à aldeia. E essas pessoas, não gastariam com alimentação e hospedagem? Claro que sim! Bastava olhar para a fileira de barracas ao longo da rua principal de Wo Niu para sentir o fervor dos negócios.

Mesmo se quisessem economizar, Niu Tianzi e Zhou Xiaoxian tinham meios de fazê-los gastar voluntariamente. A escola era em regime de internato; os alunos, obrigados a pagar pelas refeições e estadia. E Niu Tianzi tinha ainda outros truques.

Embora a escola admitisse sessenta alunos, esse não era seu limite máximo. Havia muitos professores, era preciso dar-lhes ocupação. Então, após consultar Zhou Ruhai, Niu Tianzi decidiu adicionar vinte vagas, reservadas para filhos das famílias abastadas do condado.

Niu Tianzi não conhecia bem a situação do condado, mas Yu Zhu, agora Yu Xiancheng, conhecia tudo. Assim, era comum vê-lo, acompanhado de Niu Tianzi e Zhou Xiaoxian, visitando as casas dos ricos para entregar cartas de admissão especialmente impressas. Vinte vagas, nem uma a mais, para não perder o valor.

Embora nunca tenha trabalhado com educação, Niu Tianzi era estudante e entendia bem o conceito de “aluno por escolha”. Com esses alunos especiais, vinha uma enxurrada de recursos e contatos. Onde há demanda, há mercado. Os ricos, segurando a carta, agradeciam Yu Xiancheng e Niu Tianzi, dispostos a tudo – dinheiro nenhum era problema. Ter um filho na lendária escola de Wo Niu era uma sorte imensa; gastar um pouco era nada diante desse privilégio.

No sétimo ano do imperador Suzheng, em setembro, a escola de Wo Niu iniciou oficialmente a admissão de alunos. Naquele dia, a aldeia estava em festa. Da porta da escola até a estrada, era um vai e vem de carros e pessoas. Zhou Ruhai, de roupas azuladas, postava-se com dignidade à entrada. Ao seu lado, os mestres, todos vestidos de azul, compunham uma cena solene. Em volta, o público mantinha silêncio absoluto em sinal de respeito. O magistrado Yuan Chong chegou a cavalo, mas antes de se aproximar, desmontou e correu até Zhou Ruhai, ajoelhando-se diante dele.

“Mestre, o aluno Yuan Chong saúda o mestre.”

“Ha ha, levante-se, levante-se. Agora você é autoridade do condado, não pode se curvar a um simples cidadão como eu. Vamos, levante-se.” Zhou Ruhai levantou-o com um sorriso.

“O mestre é um dos pilares do mundo, a gratidão de aluno pela formação jamais será esquecida. O mestre veio ao Condado de Cang e eu não soube, foi uma grande falta de respeito. Peço ao mestre que me puna.” Yuan Chong estava emocionado ao rever o mestre após tantos anos. Conversaram sobre o passado, algo que Niu Tianzi desconhecia; se soubesse, teria contado antes a Yuan Chong.

“Yuan Chong, nosso encontro hoje é obra do destino. Deixemos as saudades para depois, agora o importante é iniciar o exame de admissão. Como autoridade do condado, cabe a você anunciar.”

“Mestre presente, como ousaria eu me sobrepor? Que seja o mestre a anunciar.” Yuan Chong respondeu respeitosamente.

Ao ver que até o magistrado reverenciava o velho mestre, e sendo ele mesmo discípulo desse mestre, a confiança na escola aumentou ainda mais. Ter um filho sob a tutela de Zhou Ruhai significava que o magistrado seria colega do filho – uma surpresa maravilhosa!

Com o anúncio de Zhou Ruhai, o portão da escola se abriu lentamente. Os alunos chamados, guiados pelos mestres, cumprimentaram Zhou Ruhai, Yuan Chong e os professores, entrando em ordem. Em pouco tempo, todos os candidatos estavam dentro, e o portão se fechou. Os pais permaneceram ansiosos do lado de fora, aguardando notícias.

Nesse momento, Niu Dazhuang e Niu Shan, com alguns aldeões, mantinham a ordem à porta, trazendo mesas e chá. O preço era justo: um cobre por tigela. O gorducho Wan Tong, o homem mais rico de Cang, seguia Niu Dazhuang de um lado para o outro.

“Dazhuang, somos parentes e irmãos. Será que meu filho Wan Guan vai conseguir entrar? Dê-me uma resposta!” Wan Tong, suado e aflito, implorava.

“Wan, com Tianzi ao nosso lado, o que há para temer? Se não passar desta vez, há o ano que vem. Sua família está aqui, que Wan Guan fique e aprenda com os mestres; não acredito que no próximo ano não passe. E quem disse que ele não passará agora? Tianzi ensinou muito a ele, fique tranquilo.” Niu Dazhuang falava alto e, de propósito, olhava ao redor.

Palavras sem intenção, ouvidos atentos. O que Niu Dazhuang disse trouxe esperança aos pais apreensivos, como uma luz no escuro. Alguns conhecidos de Wan Tong perguntaram, e ele explicou que havia construído uma casa em Wo Niu, tornando-se parte da aldeia. Todos assentiram, percebendo que, se não funcionasse agora, haveria o próximo ano – bastava construir ou alugar uma casa. Se o filho pudesse prosperar, o gasto era justificado.

Assim, uma multidão cercou Niu Dazhuang, pedindo para construir ou alugar moradia. Ele prontamente mandou anotar os nomes para futuros planos. Logo, estava cercado por camadas de pessoas, sem espaço para respirar. Mas, preparado, conduziu todos ao templo da aldeia para tratar do assunto.

Por dentro, Niu Dazhuang estava radiante. O método sugerido por Tianzi funcionara perfeitamente; ninguém escapou de seu plano. Wan Tong colaborou bem, ambos encenando um teatro magistral – não à toa Tianzi confiava nele. Era preciso fortalecer ainda mais essa relação. Niu Dazhuang lançou um olhar furtivo para o animado Wan Tong, que respondeu piscando, ambos sorrindo discretamente.

Numa ampla sala iluminada, Niu Tianzi servia chá aromático a Zhou Ruhai e Yuan Chong, ficando respeitosamente ao lado do mestre. Zhou Ruhai olhou para Niu Tianzi e comentou com Yuan Chong: “Tianzi me disse que você o aceitou como discípulo?”

Yuan Chong levantou-se imediatamente: “Não sabia que o mestre estava aqui. Se soubesse, jamais teria tirado o discípulo do mestre.”

“Você é modesto demais. Com seu talento, pode ensinar Tianzi com folga. E, afinal, ser seu discípulo ou meu não faz diferença. Você está sempre ocupado, por isso eu ensino Tianzi por você. Mas para que ele se torne alguém, precisará muito de seus cuidados.”

“Mestre, Tianzi é inteligente e corajoso. Creio que deve ser formado tanto em letras quanto em armas. Infelizmente, não há mestres de artes marciais no condado; eu mesmo não conheço bem as estratégias militares. O mestre teria algum conselho?”

Zhou Ruhai assentiu, satisfeito por ver Yuan Chong preocupado com o futuro de Tianzi.

“Não se preocupe, Tianzi ainda é jovem. O importante é construir uma base sólida. Aprender e compreender, seja qual for seu caminho, o princípio humano deve ser sempre lembrado: lealdade, piedade, benevolência, cortesia, sabedoria, confiança – nunca esquecer. Só assim nosso esforço será justificado.”

Yuan Chong voltou-se para Niu Tianzi e disse, sério: “Niu Tianzi, entendeu os ensinamentos do mestre ancestral?”

“Entendi, mestre. Seguirei sempre os ensinamentos do mestre ancestral e do mestre, jamais esquecendo-os.” Niu Tianzi ajoelhou-se, respondendo com respeito.

“Muito bem, Tianzi, levante-se e venha ao mestre ancestral. Yuan Chong, sente-se também; entre nós, não há necessidade de tanta formalidade.”

Só então Yuan Chong se sentou. O mestre transmite ensinamentos, esclarece dúvidas, orienta. Além disso, serve de modelo ao aluno. Yuan Chong queria influenciar Niu Tianzi com suas palavras e ações. Para ele, Tianzi era astuto e audacioso: bem orientado, seria um talento; mal orientado, um perigo. Por isso, usaria o caminho justo para afastar pensamentos negativos, guiando-o para a direção correta – um esforço admirável.

Mas mal sabia ele que, por trás da aparência de Tianzi, havia uma alma amante da liberdade. Para Tianzi, os valores ensinados não eram incompreendidos nem rejeitados; mas, quanto à lealdade, só seria concedida a quem merecesse.

Durante a conversa, não puderam evitar o tema delicado da situação atual. Yuan Chong desabafou, contando seus problemas a Zhou Ruhai: após anos de desastres naturais, o tesouro do condado estava quase vazio. Mesmo assim, os impostos imperiais não diminuíram; pelo contrário, aumentaram, sob a justificativa de que outras regiões, como o extremo leste e as estepes de Ping Rong, também haviam sofrido desastres sérios e precisavam de apoio financeiro. O imperador Suzheng nunca usava seus próprios fundos para ajudar; assim, o Ministério das Finanças seguia cobrando impostos de todos, até de áreas que deveriam ser isentas, sobrecarregando ainda mais o povo.

Desde a fundação de Da Yan, após desastres no centro do império, era a produção do extremo leste e das estepes que compensava e apoiava as regiões afetadas – nunca o contrário. Nos últimos anos, calamidades assolavam o centro, mas as regiões distantes prosperavam, com boas colheitas e rebanhos fartos – onde estaria o desastre? Contudo, Li Ke e seu grupo insistiam que, sob o céu, todos são súditos de Da Yan, e que as áreas remotas merecem mais assistência. O resultado era que os afetados não recebiam ajuda, mas pagavam impostos; os não afetados eram isentados e recebiam socorro imperial. Isso gerava enorme insatisfação popular.

Ouvindo tudo, Zhou Ruhai franziu a testa, achando a situação estranha, sem entender o motivo. Longe da administração pública há anos, não conseguia desvendar as intenções do imperador.

“Yuan Chong, há muito deixei a vida oficial e não sei os planos do imperador. Mas recomendo que você se dedique a administrar bem o condado, mantendo a estabilidade local. Pelo seu semblante, não há mais esperança de promoção. No entanto, há uma oportunidade grandiosa à sua frente. Apoie Tianzi, não pergunte o motivo, apenas cuide bem do condado.”

Yuan Chong refletiu. Sabia do saber místico do mestre e achava natural apoiar o discípulo, mas percebeu que a indicação era para se dedicar a Tianzi, não a si próprio. Só mais tarde, após se tornar primeiro-ministro do Império Shenlong e Duque de Fuyang, Yuan Chong compreendeu finalmente o significado profundo das palavras do mestre.

O portão da escola abriu devagar, uma folha vermelha foi afixada no quadro de avisos, com a lista dos aprovados. Os pais correram para conferir os nomes dos filhos. Havia alegria e tristeza: os pais dos admitidos cuidaram logo das formalidades e saíram com os filhos, agora vestidos de azul, orgulhosos como se tivessem passado nos exames imperiais.

Os alunos tinham uniforme azul, com um bordado prateado no peito mostrando um menino tocando flauta montado em um boi, e as palavras “Escola da Vila de Wo Niu”. Os pequenos, brancos e rechonchudos, vestindo o uniforme, pareciam revitalizados, exibindo o rosto altivo e aceitando elogios e olhares de inveja dos colegas.

Os não aprovados ficaram tristes, chupando o dedo e admirando os colegas, com lágrimas nos olhos. Os pais, ao verem o sofrimento dos filhos, não suportaram. Um deles foi até Niu Dazhuang: “Chefe Niu, quero morar aqui. Comprar, alugar ou construir, não importa, diga o preço. Agora, imediatamente!”

Niu Dazhuang sorriu, conduzindo-o ao templo. Assim, os pais dos reprovados também seguiram para o templo. As taxas da escola eram intocáveis, mas as receitas de compra, aluguel ou construção de casas pertenciam à aldeia – motivo de alegria para Niu Dazhuang.

Ao cair da noite, na casa de Niu Dazhuang, reuniam-se Niu Tianzi, Wan Tong, Niu Dazhuang, Sun Shan e Zhou Ruhai com seu neto, contabilizando os ganhos do dia. Wan Tong, olhos brilhando e mãos trêmulas, exclamou: “Senhor Zhou, chefe, irmão Dazhuang, estou impressionado. Em todos estes anos de comércio, nunca vi poderosos trazendo dinheiro de bandeja. Tianzi, sua ideia foi genial. De agora em diante, sigo suas ordens. E o que fazemos agora?”

Niu Tianzi sorriu, sinalizou para Zhou Xiaoxian, que, com olhos semicerrados, foi ao centro da sala e abriu um enorme mapa.

“Vejam, este é o nosso plano de desenvolvimento para o Novo Vilarejo de Wo Niu. Agora, vou explicar nosso projeto em detalhes.”