Capítulo 50 - Os Pessegueiros em Flor

Diante do portão principal da Cidade Imperial de Fengtian, chamado Portão do Pássaro Vermelho, a troca de turno dos guardas imperiais estava em andamento. Uma fila de jovens criadas, usando chapéus pontiagudos, saía do palácio, aguardando que os guardas verificassem seus cintos de identificação. Diferente das demais criadas, que mantinham postura discreta e serena, as duas últimas da fila, uma vestida de vermelho e outra de azul, não paravam de conversar animadamente. Para ser exato, era a criada de vermelho quem falava sem cessar.

Guardas experientes já estavam acostumados com o comportamento das novatas e, por isso, não interromperam. Após a verificação dos cintos, as criadas saíam pelo Portão do Pássaro Vermelho, em grupos, embarcando em carruagens e partindo. Quando chegou a vez da criada de vermelho entregar o cinto, uma rajada de vento arrancou seu chapéu pontiagudo.

— Ai, meu chapéu! — exclamou ela, virando-se para correr atrás do chapéu. Nesse instante, um soldado robusto da guarda imperial se abaixou, pegou o chapéu e o devolveu à jovem.

Ela, sorridente, pegou o chapéu e agradeceu: — Muito obrigada, senhor. O senhor é mesmo tão... tão gentil!

O soldado ficou ruborizado, fitando o delicado rosto da criada, com pele de porcelana e olhos brilhantes e expressivos, incapaz de responder.

— Hehehe, por que não fala nada? Será que gosta de mim? Acha que sou bonita? — perguntou ela, balançando a cintura e fazendo poses, enquanto o soldado, envergonhado, não sabia o que fazer. Agora ele compreendia as palavras do comandante do turno.

O comandante havia dito: — Vocês, novatos, não sabem a sorte que tiveram por serem designados aqui. Não há grandes feitos militares a conquistar, mas a vista é excelente. Aposto que, depois de três anos neste posto, não vão mais se interessar pelas moças do campo. Mas lembrem-se: olhar é permitido, mas jamais alimentem desejos. Mesmo que desejem, será em vão. E jamais toquem: quem tocar, perderá a mão. Se ousarem usar a cabeça, podem se despedir dela também.

De fato, os guardas do Portão do Pássaro Vermelho eram privilegiados: nunca faltavam belas mulheres no palácio. Mesmo alguém que nunca tivesse visto uma mulher na vida, ao final do dia, se cansaria de admirar tanta beleza. Contudo, aquele soldado era novo e, antes de se adaptar, já era alvo de brincadeiras da criada. Os veteranos apenas riram, sem intervir, pois todos já haviam passado por isso.

— Flor de Pêssego, vai ou não vai? A carruagem já chegou — chamou a criada de azul, ajustando seu chapéu.

— Já estou indo! Até mais, senhor. Vou voltar para brincar contigo! — despediu-se a criada de vermelho, acenando com as mãos delicadas, e pulou para a carruagem.

— Recupera o juízo, ela já foi embora. Esqueceu tudo que te disse? Está perto de perder a cabeça — repreendeu o comandante, batendo na cabeça do soldado.

Mesmo se fosse decapitado, ele aceitaria, pensou o soldado consigo. Então o nome da criada era Flor de Pêssego... realmente parecia uma flor em plena primavera, continuou a imaginar.

— O que está esperando? Quer que eu te mande limpar latrinas agora? — irritou-se o comandante, chutando-o, enquanto os veteranos riam. Todo ano, a chegada dos novatos era motivo de diversão para os mais antigos.

Dentro da carruagem, a criada de azul reclamava: — Por que tanta demora? O que tem de especial naquele guarda? Cuidado para não arrumar problemas.

— Hehehe, aquele senhor é tão divertido, irmã. Por que não tenta? É muito interessante! — retrucou a criada de vermelho.

— Não me interessa — respondeu a de azul, com altivez.

A carruagem parou numa esquina e as duas criadas desceram e entraram num beco. Pouco depois, dois jovens saíram do beco: um vestia roupas luxuosas, o outro, trajes simples de azul. Este último carregava uma trouxa nas costas e segurava uma espada longa.

— Senhor, vamos? — perguntou o jovem de azul.

— Sim, vamos. Primeiro, vamos comprar dois cavalos, assim poderemos sair de Fengtian antes que meu tio nos capture de novo. Por ora, vamos contratar uma carruagem — respondeu o jovem de roupas luxuosas, caminhando com confiança. Ambos seguiram até a rua, alugaram uma carruagem e partiram rumo ao Mercado Ocidental.

No Mercado Ocidental, negociantes vendiam gado e cavalos. O velho He era um deles e, naquele dia, fez uma excelente venda: um grande comprador levou vários bois e seis cavalos, lucro suficiente para meses.

— Tio, queremos comprar dois cavalos — disse um dos jovens.

O velho He se virou, observando aqueles dois belos jovens, e respondeu alegre: — Ah, meus queridos, querem comprar cavalos? Tenho só os melhores, mas acho que vocês devem escolher os mais dóceis, é mais seguro. Sabem montar?

— Sim, eu e meu senhor sabemos montar. Poderia nos ajudar a escolher dois cavalos? — pediu o jovem de azul.

— Claro, esperem um pouco. Vou escolher os melhores, sem cobrar a mais, só o preço justo. Minha filha adora se vestir de rapaz para montar, igual a vocês. Aguarde um instante — disse o velho He.

Ele selecionou cuidadosamente dois cavalos adequados e os entregou aos jovens: — O branco é para você, o vermelho para seu amigo. Não tenham medo, são bem treinados e dóceis.

Após pagar, os dois montaram com agilidade, o que fez o velho He elogiar: — Que habilidade! Muito bom!

— Até logo, tio. O senhor é mesmo muito gentil! — respondeu o jovem de azul, sorrindo.

— Vamos logo, chega de conversa — apressou o outro, dando um impulso ao cavalo, seguido pelo amigo. Ambos deixaram a Cidade de Fengtian.

Assim que saíram, uma das cortinas de uma carruagem à beira da estrada se levantou, revelando o rosto de Li Ke.

— Hum? Acabei de ver o príncipe herdeiro e Tao Hua saindo a cavalo da cidade. Será que estou confundindo? Li Fu, siga aqueles dois jovens e veja para onde vão.

— Sim, senhor — respondeu Li Fu, partindo a cavalo.

Li Ke apressou-se para o Palácio Oriental, pois era o dia de ensinar clássicos ao príncipe. O imperador Suzheng também costumava supervisionar o estudo do herdeiro nesse horário. Ao chegar à porta do escritório do príncipe, Li Ke encontrou Gao Ping.

— Gao Ping, por que está aqui? O imperador já chegou? — perguntou Li Ke.

— Shhh, há uma ordem: ninguém pode se aproximar ou fazer barulho perto do escritório. Quem desobedecer, será executado — sussurrou Gao Ping.

— O príncipe está aí? O que o imperador e ele estão fazendo? — perguntou Li Ke.

Gao Ping deu de ombros: — Não sei, no início conversavam e riam, depois ficou tudo em silêncio.

— Enquanto vinha para cá, pensei ter visto o príncipe e Tao Hua saindo da cidade a cavalo. Peço que informe ao imperador imediatamente.

— Não pode ser, o príncipe não saiu. Certo, vou avisar ao imperador, aguarde — respondeu Gao Ping, entrando no escritório. Logo ouviu-se um grito:

— Majestade, majestade! O que houve? Senhor Li, venha rápido!

Li Ke correu para dentro e viu o imperador Suzheng adormecido, ruborizado, recostado ao divã. Gao Ping estava aflito.

— Use água fria para acordar o imperador — ordenou Li Ke, reconhecendo a situação.

Gao Ping molhou uma toalha e a colocou no rosto do imperador. Pouco depois, Suzheng acordou lentamente.

— Rong’er, por que o pai dormiu? O licor das flores que você fez está ótimo, quero mais. Rong’er, Rong’er? — chamou o imperador, procurando pelo príncipe Long Xing Rong.

— Majestade, o príncipe não está aqui. O que aconteceu? — perguntou Li Ke, preocupado.

Na verdade, Suzheng fora ao Palácio Oriental para brincar com o filho, mas Long Xing Rong lhe ofereceu um licor preparado por ele mesmo, feito com essências de várias flores, pedindo que o pai experimentasse. O imperador, tocado pela dedicação do filho, não recusou e bebeu sem parar, até adormecer profundamente.

Li Ke percebeu imediatamente que os dois jovens eram o príncipe e Tao Hua. O príncipe, aproveitando que embriagou o imperador, saíra do palácio para explorar o mundo. Como tutor, Li Ke conhecia bem o temperamento de Long Xing Rong: inteligente, aprende tudo rapidamente e é perspicaz, mas tem um espírito vivaz e obstinado, sempre determinado a realizar seus desejos sem considerar as consequências.

Long Xing Rong há muito manifestava o desejo de viajar pelo reino e já confidenciara isso a Li Ke, que apoiava a ideia, mas insistia para que aguardasse uma oportunidade adequada. Para preparar o príncipe, Li Ke lhe dava tarefas sobre história, geografia e costumes do Grande Yan, aproveitando o interesse do jovem para ensinar. Contudo, após um tempo de paciência, o príncipe ansiava ainda mais pelo mundo fora do palácio e decidiu agir.

Suzheng percebeu que fora enganado pelo filho, mas em vez de se irritar, riu e disse: — Meu filho é brilhante, será um grande governante. Gao Ping, quem está de plantão hoje no Palácio Oriental?

— O serviçal An Dehai — respondeu Gao Ping, sentindo-se apreensivo.

— An Dehai negligenciou o dever, permitiu a saída do príncipe, crime imperdoável: execute-o imediatamente. As criadas e funcionárias de plantão também são culpadas, devem ser executadas.

— Majestade, An Dehai merece punição, mas as criadas e funcionárias são inocentes. Peço humildemente que Vossa Majestade seja misericordioso — implorou Gao Ping, ajoelhado.

— Tais inúteis não servem para nada, não insista. Mais uma palavra, punirei você por desobedecer.

Suzheng levantou-se e perguntou a Li Ke: — Veio procurar Rong’er?

— Majestade, vi o príncipe e Tao Hua saindo disfarçados da cidade. Não se preocupe, já enviei Li Fu para segui-los. Contudo, sugiro que envie os melhores guardas do Lobo das Neves e soldados de elite, disfarçados, para proteger o príncipe. Ele deseja conhecer o povo, o que é essencial para um herdeiro. Majestade, o príncipe merece sua alegria. Sugiro não obrigá-lo a voltar, apenas garantir sua segurança e guiá-lo de volta discretamente.

— Concordo plenamente. Rong’er é abençoado por ter um tutor como você e um tio tão dedicado. Estou satisfeito. Faça como sugeriu, mas que Rong’er retorne logo, pois sentirei sua falta.

— Majestade, com Tao Hua ao lado do príncipe, sua segurança está garantida. Enviarei mais homens. Peço licença.

Suzheng acenou e Li Ke saiu rapidamente. O imperador olhou para Gao Ping, ainda ajoelhado, e suspirou: — Levante-se. Está cada vez mais sentimental. Lembra dos nossos tempos em Liaodong? Eu, você, Li Ke, Si Kong Fu, vivíamos com medo, sem saber quando a morte nos alcançaria. Aprendi que, para sobreviver, é preciso ser duro: com os outros e consigo mesmo. Felizmente, Rong’er não precisa passar por isso. Não permitirei que nada lhe aconteça. Entendeu?

— Entendi, fui tolo, peço punição.

— Ora, para quê punição? Se não tivesse me dado seu último pão, eu não estaria aqui. Pensei que não vi você comendo grama escondido? Gao Ping, antes éramos carne para o abate, agora o destino de todos está em minhas mãos. Não quero respeito, quero temor. Assim, quando Rong’er assumir o trono e conquistar corações com benevolência, será mais fácil.

— Majestade é sábio, sou incapaz de acompanhar. Sirvo até a morte por Vossa Majestade.

— Basta, enxugue as lágrimas, está horrível assim. Vá cuidar dos assuntos.

Gao Ping assentiu e saiu para organizar a proteção do príncipe. Suzheng foi até a escrivaninha e encontrou um bilhete em papel rosado, com a caligrafia do filho.

— Pai, Rong’er vai dar uma volta, voltará em breve. Não se preocupe, nem você nem a mãe. Quando voltar, trarei comida gostosa para o senhor.

Suzheng segurou o bilhete, sorrindo com ternura. Esse garoto, acha que o pai não entende? Não é tão fácil me embriagar; deixei você sair de propósito. Volte logo, senão o pai realmente vai se preocupar.