Capítulo Sessenta e Oito: Diversões no Palácio Oriental

Hoje não houve grande audiência, e o Imperador Justo e Austero tampouco chamou o Príncipe Herdeiro e Niu Tiancai para acompanhá-lo nos estudos na Sala Imperial. Com o fim do ano se aproximando, todos os departamentos do governo estavam ocupados com avaliações e balanços, aguardando a última grande audiência do ano. Depois disso, seria o Ano Novo.

O Palácio do Príncipe Herdeiro estava em plena efervescência, com eunucos e damas de companhia limpando e arrumando tudo. Niu Tiancai e Long Xingrong foram chamados pela Imperatriz, que lhes disse que a residência concedida pelo imperador já estava pronta, sugerindo que fossem vê-la. Wang Meng, desinteressado por tais assuntos, delegou tudo a Niu Tiancai. No momento, estava ocupado exibindo-se com seu cavalo de raça no campo de treinamento militar. Niu Tiancai já lhe ensinara todo o método do halberde, bem como o segredo do Dragão Celestial. Wang Meng era verdadeiramente um prodígio; em poucos dias, já avançara do terceiro para o quarto nível. Embora ainda fosse apenas uma realização inicial, seu poder aumentava vertiginosamente. Nenhum dos seis regimentos do Palácio conseguia resistir a um único assalto diante dele. Cheio de ânimo combativo, Wang Meng voltou sua atenção para os Filhos do Exército.

Contudo, o quartel dos Filhos do Exército ficava junto da Guarda Imperial e não dentro do Palácio do Príncipe, impedindo Wang Meng de medir forças com eles por ora. Então ele aproveitava cada oportunidade para aprimorar suas habilidades, preparando-se para um dia conquistar fama em batalha.

O cavalo de Wang Meng era um puro-sangue da estepe de Pingrong, robusto mesmo entre os de sua categoria. Agradecia a Tao Hua por isso; após o imperador ordenar que lhe fosse concedido um cavalo de raça, Tao Hua levou Wang Meng à Supervisão dos Cavalos Imperiais para escolher um. Nenhum dos cavalos agradava a Wang Meng, até que, sem alternativa, o supervisor mandou trazer um grande cavalo azul recém-chegado.

Era um animal alto, de dorso largo e membros vigorosos, de temperamento claramente indomável. Quatro homens o puxavam com cordas, mas ainda assim era difícil controlá-lo. Wang Meng gostou de imediato, saltou para cima dele com um grito, e, após muitos pinotes, o domou com sua força sobrenatural.

O nome oficial do cavalo era Azul Reluzente, mas Wang Meng não gostava de nomes tão pomposos. Observando as manchas brancas no pelo, deu-lhe o nome de "Leopardo Malhado". Para sua surpresa, ao chamar pelo novo nome, o animal veio trotando satisfeito; ficava claro que o Leopardo Malhado aprovava a escolha.

Com um bom cavalo, Wang Meng já não evitava Tao Hua como antes; voltaram a conversar e rir juntos. Tao Hua era leal e cuidava de Wang Meng na medida do possível no Palácio do Príncipe e no Palácio Imperial, temendo que ele aprontasse novamente, como na caçada à galinhas douradas nos jardins imperiais. Por isso, os guardas frequentemente viam um gigante negro seguido de um delicado jovem eunuco, parecendo um grande urso conduzindo uma pequena raposa, vagando pelos corredores. Em certa ocasião, o Imperador Justo e Austero viu a dupla e riu por um bom tempo, levando Gao Ping a pedir a Wang Meng que circulasse com Tao Hua diante da Sala Imperial. Gao Ping fazia isso para alegrar o imperador, que raramente tinha momentos felizes; quando ele não estava bem, ninguém ao seu redor tinha dias fáceis. Isso mostrava que Gao Ping era dedicado e leal ao imperador.

Wang Meng praticou por meio-dia até parar. O sol estava quente e acolhedor, aquecendo o corpo. Ele conduziu o Leopardo Malhado de volta à residência, passando pelo alojamento das damas de companhia, de onde vinha muita agitação. Wang Meng olhou e viu que estavam estendendo roupas para secar.

O pátio do alojamento era pequeno e murado, dificultando que muitas roupas recebessem luz solar direta. Algumas damas ficavam emburradas, gerando discussões. Embora fossem normalmente disciplinadas, quando discutiam, eram todas igualmente ferozes. Em pouco tempo, o pátio virou uma panela de pressão, e Wang Meng sentiu dor de cabeça, achando tudo mais assustador que uma batalha. Cheio de determinação, bradou: "Parem de discutir! Não é só secar roupa? Que problema há nisso? Sigam-me!"

No instante em que falou, o pátio silenciou. Muitas damas ficaram impressionadas e seguiram Wang Meng. Ele as conduziu até diante da sala de estudos do Príncipe Herdeiro, onde o terreno era amplo e sem obstáculos, ideal para secar roupas. Contudo, ali o chão era de tijolos, sem postes para pendurar cordas. Isso não deteve Wang Meng; ele foi até o arsenal dos seis regimentos e trouxe diversas lanças de ferro, fincando as pontas entre os tijolos. Em pouco tempo, havia uma floresta de lanças diante da sala de estudos. Wang Meng, cantando baixinho, amarrou cordas nas extremidades das lanças, pensando que, quanto mais alto, menos chance das roupas caírem no chão, e rapidamente finalizou o trabalho.

Quando tudo estava pronto, Wang Meng acenou para as damas: "Venham secar suas roupas. Não se preocupem, se o príncipe reclamar, eu assumo." Elas confiaram e logo penduraram suas roupas. O resultado era curioso: dezenas de belas damas pulavam sob as cordas para pendurar as roupas, pois Wang Meng as amarrara na altura de sua cabeça, mas a mais alta entre elas só chegava ao seu ombro. A diferença era grande e, sem pular, não alcançavam.

O espetáculo de belas jovens pulando era encantador, mas todas olhavam Wang Meng com um olhar de mágoa, o que ele não compreendia. Não aguentando mais os olhares, perguntou: "Vocês não estão secando as roupas, estão pulando para treinar leveza? É isso?"

Ao ouvir isso, todas as damas se agacharam, rindo sem parar. Uma dama um pouco mais velha, segurando o riso, disse: "Capitão Wang, a corda está muito alta, não conseguimos alcançar!"

Antes de terminar a frase, ela foi levantada do chão. Wang Meng era prático: se não alcançava, ele a levantava. Antes, ajudara Tian Cui a secar roupas assim, e ela adorava. Mas aquela dama gritava tão alto que quase ensurdeceu Wang Meng.

"Por que está gritando? Pendure logo as roupas, há muitas pessoas, ainda tenho que levantar cada uma!"

Ela, ruborizada, rapidamente pendurou as roupas e pediu para ser posta no chão, batendo na cabeça de Wang Meng. Ele a colocou no chão e foi para outra dama. Esta, assustada, recuou dizendo: "Não, não, não quero!"

Mas Wang Meng, alto e forte, deu um passo e a levantou com facilidade. E assim se instalou a confusão: Wang Meng levantava uma, depois outra, sem parar. Seu mestre, o Venerável Wuchen, sempre dissera: "Ajude até o fim. Leve o Buda até o Oeste." Wang Meng seguia fielmente esse princípio, agindo como um tigre entre cordeiros ou uma águia entre pintinhos, sem descanso. As damas fugiam, mas curiosamente não saíam dali, sendo todas levantadas por ele. A cena era tão animada e alegre que não passou despercebida. O Imperador Justo e Austero, parado à porta, ria de se dobrar, enquanto Gao Ping, apoiando-o com cuidado, também mal conseguia respirar de tanto rir.

“Ha ha ha ha, Gao Ping! Ha ha ha, veja só! Ha ha ha, vou morrer de rir!”, o imperador apontava para Wang Meng, ocupado, mal conseguindo falar de tanto rir.

Gao Ping, achando tudo fora do comum, apressou-se a proclamar: "Sua Majestade chegou!"

Num instante, todas as damas se ajoelharam. Wang Meng também se ajoelhou, não esquecendo de colocar a pequena dama suavemente no chão. Mas, em vez de deixá-la de pé, acabou deixando-a deitada. Ela logo se levantou e se ajoelhou, posicionando-se bem na frente de Wang Meng. Naquele momento, ele estava ajoelhado entre as belas damas, como mil flores vermelhas rodeando uma folha verde, mil cogumelos divinos circundando um tolo. Era realmente invejável.

“Hum, levantem-se, levantem-se, estão todas perdoadas”, disse o imperador, com um humor jamais visto, esquecendo-se de todas as preocupações.

Ele próprio levantou Wang Meng, tocando sua cabeça e dizendo: “Você não podia ter colocado a corda mais baixa? Ha ha ha ha!” E voltou a rir.

Wang Meng finalmente entendeu e correu para baixar as cordas.

“Já que o Capitão Wang ajudou, continuem secando as roupas.”

O imperador, raro em sua gentileza, ordenou às damas que continuassem. Elas relaxaram. Desde então, as damas do Palácio adquiriram um hábito: se alguém gritasse “Não, não!” durante o sono, logo era acordada por outra, que sorria e perguntava: “Não o quê? O Capitão Wang fez o quê com você?” Normalmente, a dama corava e se escondia debaixo das cobertas, sem mostrar nem a cabeça.

“Wang Meng, de onde vêm seus antepassados? Ainda tem parentes vivos?”, perguntou o imperador, amável.

“Majestade, meus antepassados são de Qingzhou. Desde pequeno, fui órfão, adotado por meu mestre, o abade Wuchen do Mosteiro Chanlin em Qingzhou.”

“Ah, também de origem humilde. Conheço seu mestre, já o encontrei em tempos passados. Ele está bem?”

“Quando deixei o mosteiro, estava saudável. Já estou fora há muito tempo e sinto muita saudade dele.”

“E por que seu mestre o mandou abandonar a vida monástica?”

“Majestade, ele me ordenou a servir ao país, ingressando no Exército do Norte.”

Gao Ping mudou de expressão ao ouvir isso, lançando um olhar de advertência a Wang Meng.

“O Exército do Norte? Por que justamente ele? Acaso não há outros exércitos fortes em Yan?”

Wang Meng viu o olhar de Gao Ping e percebeu que o Exército do Norte era um tabu para o imperador. Respondeu com ambiguidade: “Majestade, foi assim que meu mestre ordenou; não sei bem o motivo.”

O imperador então sorriu, olhando para o Leopardo Malhado ao lado e elogiou: “Belo cavalo, realmente magnífico. Foi a Supervisão dos Cavalos Imperiais que o escolheu?”

“Majestade, fui auxiliado por Tao Hua, que me acompanhou na escolha. O supervisor também se esforçou muito; ainda não sei como agradecê-los.”

“Ha ha ha, não precisa se preocupar com isso. Faça bem seu trabalho. Gao Ping, Tao Hua merece promoção e cem taéis de prata. O supervisor, por seu esforço, também deve ser promovido e receber cem taéis de ouro e prata, além de cinco peças de seda. Você, por orientar Tao Hua, também merece promoção.”

“Obrigado, Majestade”, responderam Wang Meng e Gao Ping, agradecendo a recompensa. Gao Ping, em segredo, mostrou o polegar para Wang Meng, pensando que ele era tão inteligente quanto Niu Tiancai.

“Wang Meng, vá buscar o Príncipe Herdeiro e Niu Tiancai; hoje quero almoçar no Palácio do Príncipe. He he, Niu Tiancai não só é estudioso como também cozinha muito bem; começo a não poder passar sem ele.”

“Majestade, aguarde um momento, já vou buscá-los.”

Wang Meng virou-se, saltou sobre o Leopardo Malhado e partiu; Gao Ping rapidamente tirou o crachá da cintura e o lançou para ele.

“Capitão Wang, com este crachá pode sair do palácio sem impedimentos; não precisa devolvê-lo.”

“Obrigado, senhor. Majestade, vou agora!”

Com um assobio, o Leopardo Malhado disparou. O imperador aplaudiu animado. Gao Ping percebeu que Wang Meng era muito estimado pelo imperador. Apesar de quebrar as regras do palácio e ser flagrado, não recebeu nenhum castigo; de fato, era uma pessoa afortunada.

O imperador observou Wang Meng se afastando e, calmamente, disse a Gao Ping: “Lembro-me que a nobre consorte Cao era de Qingzhou, não é?”

Gao Ping, surpreso, respondeu prontamente: “Majestade está correto, a nobre consorte Cao era mesmo de Qingzhou.”

“Se meu filho mais novo estivesse vivo, teria essa idade, não teria?”

O suor frio escorreu pelas costas de Gao Ping. A nobre consorte Cao fora a primeira esposa de Long Yanshi, quando ainda era Príncipe de Liaodong, antes de conhecer Li Ke e Li Fanghua. Ele se casou com Li Fanghua um ano depois, tornando-a esposa principal porque Li Ke vendera tudo para apoiá-lo. Após ascender ao trono, Long Yanshi promoveu Cao a nobre consorte. Ela morreu de parto, junto com o filho, um ano após o nascimento de Long Xingrong. Mas Long Yanshi ainda tinha sentimentos por ela, recordando com saudade os dias de recém-casado e sentindo falta do filho que morreu com ela.

“Majestade, o Capitão Wang, embora diga que é de Qingzhou, foi abandonado na infância; ninguém sabe de onde realmente vem. Já acionei a Guarda do Lobo Branco em segredo, mas é impossível descobrir.”

“Talvez seja apenas minha esperança. Na verdade, queria que Rong’er tivesse um irmão para apoiá-lo, como meu irmão me apoiou. Se não fosse por ele, que morreu em meu lugar, eu não estaria aqui.” O imperador falou baixinho, imerso na saudade dos parentes, esquecendo até de usar o pronome imperial.

Gao Ping sabia que o irmão de Long Yanshi morrera a caminho da capital, ciente de que era uma viagem sem retorno. Por serem gêmeos idênticos, o irmão, dedicado aos estudos, sacrificou sua vida para salvar Long Yanshi, garantindo à linhagem do Príncipe de Liaodong o domínio do império. Por isso, Long Yanshi nunca deixava de lamentar o irmão já falecido. O caminho de Long Yanshi até o trono foi pavimentado com sangue e lágrimas, não só de inimigos, mas também de seus próprios parentes.

(Continua...)