Capítulo Sessenta e Nove: A Cortesã Wen Rou'er

A Vila das Flores de Pêra ficava relativamente distante da Cidade Imperial. Moravam ali, em sua maioria, pequenos funcionários de baixa patente, além de alguns cidadãos comuns de condição mais abastada. O nome do bairro se devia ao fato de, ao longo de toda a rua, crescerem numerosas pereiras em flor. Naquele momento, diante dos portões de duas casas geminadas, não muito grandes, o vaivém de pessoas era intenso; parecia que os donos das residências estavam a limpar os pátios e a arrumar os móveis.

Longo Xingrong e Niu Tianci passeavam despreocupados pelo pátio de uma dessas propriedades. A imperatriz havia organizado tudo com tamanho esmero que Niu Tianci sequer precisava intervir; os criados, já experientes, tratavam de cada tarefa com destreza. Um velho e enrugado eunuco seguia-os, segurando os livros de contas e relatando, em tom monótono, o estado financeiro de ambas as casas.

O pátio era pequeno, e Niu Tianci vivia só; não havia grandes posses a serem inventariadas. Em poucos minutos, toda a transição foi concluída. Diante de Niu Tianci, alinhavam-se um grande molho de chaves e cerca de vinte criados e criadas, todos aguardando instruções.

— Ouçam bem, a partir de agora vocês são servos do meu irmão mais velho. Sirvam-no com afinco, pois se ele estiver satisfeito, eu também estarei e vocês serão recompensados. Caso contrário, não reclamem das consequências — declarou Longo Xingrong, adiantando-se. Niu Tianci não o impediu, pois sabia que, entre os criados concedidos a ele e a Wang Meng, certamente havia olheiros infiltrados. Não havia dúvida quanto a isso. Permitir que Longo Xingrong falasse primeiro era uma forma de soar o alarme, dando a entender a esses espiões a proximidade entre ele e o príncipe herdeiro, e assim fazê-los agir com cautela.

Na verdade, mesmo que Longo Xingrong nada dissesse, Niu Tianci tinha meios de descobrir quem eram os olheiros. O sétimo nível do Dragão Celestial permitia-lhe confundir as mentes das pessoas; bastaria encontrar um momento para interrogar cada um, e logo saberia toda a verdade. E mesmo sem recorrer a tal técnica, sua experiência na Brigada do Dragão de sua vida anterior o habilitava a identificar informantes sem dificuldade.

Após as palavras de Longo Xingrong, ele recuou e sinalizou para que Niu Tianci também falasse.

— Sou Niu Tianci, leitor da corte do Príncipe Herdeiro. A casa ao lado pertence a meu irmão de armas, o capitão de cavalaria Wang Meng. Assuntos do dia a dia não me competem diretamente, nomearei um intendente para coordenar as tarefas das duas residências. Quem será o escolhido, dependerá do desempenho de cada um. Esta é a minha casa, não tolerarei desordem alguma. Caso ocorra, serei severo no castigo; expulsar é o mínimo, há punições piores que prefiro não mencionar. Reflitam.

— Venho de família humilde, mas em minha casa também havia criados e servos. Meu princípio é recompensar os diligentes e punir os preguiçosos. Todos os anos, selecionarei os mais dedicados e fiéis para lhes conceder a liberdade. Se desejarem, poderão permanecer a serviço; se não, darei uma quantia para que abram seu próprio negócio. Aproveitem bem esta oportunidade. Todos entenderam?

— Sim, senhor! Pode confiar, cumpriremos suas ordens e zelaremos pela casa — responderam, curvando-se respeitosamente.

Niu Tianci acenou satisfeito e nomeou, provisoriamente, um homem e uma mulher como responsáveis. Ambos eram um casal, de aparência honesta e simples, acompanhados de um filho. Gente de família inspira confiança, pensou ele. Curiosamente, o novo intendente também se chamava Niu, de nome Niu Wo Cao. Tianci achou graça e pensou que nem precisaria mudar o nome do intendente.

O casal Niu demonstrou ser hábil na administração; assim que nomeado, Niu Wo Cao passou a delegar tarefas: acender o fogo, cortar lenha, cuidar dos portões, alimentar os cavalos, tudo organizado com precisão. Sua esposa escolheu algumas criadas de confiança para cuidar da cozinha e do asseio do lar, igualmente com destreza. Vendo isso, Niu Tianci assentiu várias vezes, demonstrando aprovação.

O filho do casal, ainda sem nome, era um menino de seis ou sete anos, vivaz e muito esperto. Niu Tianci gostou tanto dele que decidiu batizá-lo de Niu Zhong. O casal agradeceu emocionado — naquela época, receber um nome do senhor era altíssima honra, sinal de apreço pelo pequeno. Para um servo, não havia maior desejo do que receber a bondade do patrão e garantir um sustento seguro. Isso era natural para Niu Tianci, já acostumado com os costumes da época.

O pequeno Niu Zhong foi promovido a pajem pessoal de Niu Tianci. O menino, de fato, era perspicaz; guiou Tianci e Longo Xingrong pelos cômodos, explicando, com tiradas engraçadas, cada detalhe, arrancando risos dos dois a todo instante.

Quando empurrou a porta do escritório para que Niu Tianci o inspecionasse, ele entrou e, sem esperar, esbarrou num corpo macio que caiu em seus braços. Surpreso, Tianci amparou rapidamente a pessoa, e naquele instante em que seus olhares se cruzaram, ambos sentiram um arrepio interior.

Diz o provérbio antigo: “Quinhentos olhares em vidas passadas para um encontro nesta vida.” Assim era o momento entre Niu Tianci e aquela jovem. Era, evidentemente, uma bela mulher — e não qualquer uma, mas uma alta funcionária da corte vestida com o traje cerimonial do palácio. Se Yuan Yuan era comparável a uma peônia em pleno viço, aquela oficial era como um delicado botão de macieira. Ambas eram deslumbrantes, cada uma a seu modo, e Tianci, experiente no trato com mulheres, percebeu logo que ela era mais velha que ele; uma verdadeira musa em uniforme, dona de beleza e elegância excepcionais. Os traços, o corpo, o toque — tudo nela era a quintessência da feminilidade. Tianci custou a soltá-la, só o fez porque ela se desvencilhou a tempo, evitando um constrangimento maior.

— Perdão pelo meu atrevimento, peço que me perdoe, senhorita — disse Tianci, apressando-se a fazer uma reverência.

— Não precisa se incomodar, senhor. O senhor é, certamente, Niu Tianci, leitor da corte de Cangshan, em Jizhou? Sou Wen Rou’er, intendente interna do palácio. A mando da imperatriz, vim organizar o seu escritório. Peço que veja se está a contento.

Seu nome fazia jus à pessoa; a voz era suave, quase melosa, impossível de esquecer. Niu Tianci olhou ao redor e viu um ambiente confortável e elegante, onde cada detalhe refletia o refinado gosto de Wen Rou’er. Na parede principal, pendia uma faixa caligrafada com a frase “No mundo há retidão”, um verso de sua própria Canção da Retidão. Wen Rou’er, de costas para a porta, supervisionava a colocação da faixa quando Tianci entrou, provocando o encontro inesperado.

— Agradeço muito, senhora Wen. Por que escolheu este verso?

— Tenho profunda admiração pela Canção da Retidão, composta por Vossa Senhoria. A cada leitura, não posso deixar de me encantar com seu talento e caráter. Por isso, fiz essa escolha por minha conta. Se não lhe agradar, posso mandar trocar.

Apesar das palavras, estava claro que ela não desejava que trocassem a faixa. Tianci percebeu de imediato que Wen Rou’er era uma grande admiradora sua; a caligrafia delicada e elegante denunciava uma mão feminina. Sabia também que, caso insistisse na troca, talvez a deixasse magoada. Afinal, é difícil recusar a gentileza de uma bela mulher. Melhor deixar como estava.

— Assim sendo, agradeço-lhe imensamente. A faixa está perfeita, não precisa ser trocada.

Wen Rou’er sorriu, e naquele instante Tianci sentiu como se uma macieira em flor desabrochasse diante de si. O brilho nos olhos dela parecia querer envolvê-lo por inteiro, e ele precisou repetir mentalmente o nome de Yuan Yuan para afastar pensamentos impróprios.

— Ora, irmã Wen, era você quem estava arrumando o escritório do meu irmão? Não me surpreende que tudo esteja tão familiar — exclamou Longo Xingrong, entrando nesse momento.

— Saúdo o príncipe.

— Não precisa de formalidades, irmã Wen. Este é meu irmão de juramento, Niu Tianci, leitor da corte. É o autor da Canção da Retidão, aquela mesma de que você tanto fala. E então, não é bonito o meu irmão?

A observação espontânea de Longo Xingrong fez Wen Rou’er corar, sem saber para onde olhar. Niu Tianci lançou um olhar de reprovação ao amigo, pensando: “Por que expor os sentimentos da moça assim, na frente de todos?”

Tianci sabia muito bem que Longo Xingrong não era ingênuo quanto às coisas do coração; fez de propósito.

— Não sou digno de tanto apreço, senhora Wen — tentou Tianci, modesto, mas Longo Xingrong logo interveio:

— Irmã Wen, meu irmão tem que acompanhar o pai e a mim nos estudos diários; dificilmente poderá cuidar dos assuntos da casa. Que tal se você passasse aqui sempre que possível para supervisionar tudo? Falarei com minha mãe, não se preocupe. Wo Cao! Wo Cao, onde você está? Venha logo!

Niu Wo Cao apareceu na mesma hora, curvando-se:

— Às ordens, alteza. O que deseja?

— Wo Cao, de onde você surgiu agora? Enfim, escute: a partir de hoje, na ausência do meu irmão, tudo aqui será feito sob as ordens da senhora Wen.

— Sim, senhor. Mestre, posso seguir a ordem do príncipe, não posso?

Niu Tianci não teve escolha. Entregou um molho de chaves a Wen Rou’er, lançando um olhar a Longo Xingrong que dizia: “De quem é esta casa, afinal?” Mas não reclamou:

— Peço que cuide de tudo, senhora Wen.

Wen Rou’er, corada, aceitou as chaves sem hesitar, fez uma reverência ao príncipe e a Tianci, e logo se retirou, chamando os demais para cuidarem de outras tarefas.

Observando sua silhueta elegante desaparecer, Niu Tianci não pôde evitar um pensamento: “Quem terá desenhado o traje das oficiais? Só pode ser alguém obcecado por belas silhuetas.” Aquele uniforme realçava ainda mais as curvas de Wen Rou’er. Mesmo alguém de espírito forte como Tianci teve que repetir mentalmente muitas vezes o nome de Yuan Yuan para conter os devaneios. Já Longo Xingrong, porém, não tirava os olhos das costas de Wen Rou’er.

— Irmão, irmão? Ela já foi embora, volte a si!

— Ah, você viu meu coração juvenil despertar? Reparou na ternura do meu olhar?

— Não, só vi o seu jeito abobalhado, cheio de segundas intenções.

— Ora, você nunca ouviu dizer que o homem virtuoso aprecia a dama virtuosa?

— Dama virtuosa, sim, mas homem virtuoso eu não vi. Só um bobo babando, olhando para... você sabe o quê.

— Irmão! Meu coração está florescendo, não é normal?

— Normalíssimo. Se não estivesse, aí sim seria estranho. Mas, irmão, não vai transformar minha casa em local de encontros secretos, vai?

— Não é isso, Wen é uma excelente mulher, mas para mim ela é como uma irmã. Quando pequeno, ela sempre me fazia companhia. Sempre achei que a melhor mulher do mundo seria alguém como ela.

— Isso é complicado. O imperador e a imperatriz não vão aprovar.

— Eu sei. Minha esposa será escolhida por meus pais, e nem mesmo as concubinas posso escolher. Para mim, Wen só pode ser uma irmã. Mas posso ajudá-la a encontrar um bom destino, para que ela tenha a felicidade de viver ao lado de quem ama.

— E quem seria esse homem?

— Você.

Niu Tianci ficou sem palavras. Quis abrir a cabeça de Longo Xingrong para ver o que havia ali dentro.

— Irmão, eu sou um homem casado!

— E daí? Qual dos altos funcionários da grande Yan não tem várias esposas? Nunca vi sua esposa, mas sei que ela é sua igual. Só que você, que será alguém de destaque, não ficará apenas com uma esposa. Melhor garantir logo a felicidade, cercado de belas mulheres.

— Não se pode forçar tais assuntos. Deixe para o futuro.

— Irmão, com a beleza, virtude e talento de Wen, minha mãe a estima muito. Qualquer hora ela pode ser dada em casamento a algum nobre da corte, e aí será tarde para você se arrepender.

— Assuntos de casamento devem passar pelos pais. Falo disso em ocasião oportuna.

Longo Xingrong sabia que nada poderia ser forçado, e, de fato, sentia pesar em vê-la casar-se logo. Era como entre irmãos muito próximos: por mais que se brinque, quando a irmã vai se casar, o irmão sente um aperto no peito. Seu desejo era dar a ela um bom destino e, se fosse para ser de alguém, melhor que fosse de seu irmão de juramento, tornando-os ainda mais próximos. Como Tianci não rejeitara a ideia de imediato, Longo Xingrong acreditava que, com o tempo, um sentimento nasceria entre eles.

— Irmão, irmão! Sua Majestade mandou chamá-los de volta ao Palácio do Príncipe!

Wang Meng surgiu esbaforido, segurando Niu Zhong pela mão. O menino, que ainda não conhecia Wang Meng, tentou impedi-lo de entrar, e por isso veio sendo arrastado.

— Irmãos, vamos voltar logo. Nossa casa está linda! Ah, vi uma dama belíssima de uniforme oficial, tão formosa! Quem é ela?

— É a intendente Wen, do palácio da imperatriz. Nada de brincadeiras.

— Pois é, no palácio não faltam belas mulheres. Irmão, traga logo sua esposa, senão não sei se você resistirá por muito tempo!

Longo Xingrong caiu na gargalhada e Niu Tianci, divertido, deu um tapa na cabeça de Wang Meng.

— Onde você viu que perdi o controle? Se quer trazer Tian Cui para casa, diga logo. E não se preocupe mais, sua cunhada já foi buscá-la em Qingzhou.

Wang Meng sorriu, tímido. Na verdade, sentia muitas saudades de Tian Cui, especialmente depois de passar o dia ajudando as criadas a estender roupas.

No caminho de volta ao Palácio do Príncipe, Wang Meng não parava de perguntar:

— Irmão, como é a nossa cunhada? Será que a minha Cui vai se assustar com tudo isso?

— Logo verá. Vamos, Sua Majestade nos espera.

Os três cavalgavam a toda velocidade. Depois de entrarem na Cidade Imperial, nada os deteve até chegarem ao Palácio do Príncipe. O imperador Suzheng, avistando de longe os três jovens cheios de energia, sentiu-se ao mesmo tempo invejoso e emocionado, acenando para eles. Naquele momento, o imperador não tinha o ar de um monarca, mas sim de um pai esperando ansioso pelo retorno dos filhos.

O banquete no Palácio do Príncipe transcorreu em perfeita harmonia. O imperador Suzheng, mais uma vez, bebeu além da conta e acabou sendo carregado por Gao Ping de volta ao Palácio da Pimenta. Ao ver isso, a imperatriz logo percebeu que o marido se excedera novamente na casa do filho, mas não repreendeu Gao Ping. A boa relação entre o imperador e o príncipe era motivo de alegria para ela.

Gao Ping, ao retornar à sua morada, fechou portas e janelas e se dirigiu a um aposento secreto, onde trancou-se. Cuidadosamente, colocou um tablet memorial sobre a mesa, acendeu incensos e fez sua homenagem.

— Irmã Cao, seu filho está vivo. Cresceu, e hoje está no Palácio do Príncipe. É mesmo obra do destino. Não se preocupe, enquanto Gao Ping estiver aqui, não deixarei que ele sofra qualquer injustiça. Um dia, hei de reuni-los, pai e filho. E então virei ao seu túmulo dar-lhe a boa notícia, para confortar seu espírito e pagar pela sua bondade.

De joelhos, Gao Ping chorava em silêncio. Entre a fumaça do incenso e o clarão trêmulo da vela, destacava-se no tablet a inscrição: “À memória da falecida Dama Imperial Cao.” (Continua...)