Capítulo Cinquenta e Dois: Em Que Parte da Vida Não nos Encontramos (Parte Dois)

— Oh? Então você é aquele que exterminou a cavalaria bárbara e escreveu o “Cântico da Retidão”, o famoso Niu Tianci de Ji?

— Sou eu mesmo. Posso saber o nome do nobre senhor?

— Chamo-me Rongxing, sou de Fengtian. Saí para viajar a mando do meu mestre, e não esperava encontrar aqui o célebre jovem herói Niu Tianci; sinto-me duplamente honrado. Você também está em viagem de estudos? Para onde se dirige? Que tal viajarmos juntos, assim a jornada será menos solitária.

— Também estou viajando por ordem do meu mestre, pretendo visitar o Colégio Nacional de Fengtian. Dizem que lá se reúnem os maiores estudiosos do império, um lugar indispensável para qualquer estudante.

— Tianci, permita-me discordar. Fengtian pode ser a capital imperial, mas lá apenas há mais pessoas, mais luxo. Quem viaja para aprender não deve se limitar aos centros agitados, mas sim percorrer montanhas e rios, procurar sábios reclusos e ouvir suas lições — só assim se pode progredir de verdade no conhecimento. O que acha do que digo?

Rongxing abriu o leque com orgulho, agitando-o enquanto falava. Ao lado, Wang Meng sentia vontade de lhe dar um rugido de leão. Para ser franco, por causa de Sun Buer, Wang Meng não gostava desse tipo de jovem nobre; já Niu Tianci lhe parecia mais próximo.

— Hehe, nobre Rong tem razão. Mas, pode me dizer onde pretende encontrar tais sábios?

— Hahaha, Tianci, já que você vem de Ji, deve ser aluno do Instituto Wo Niu, famoso em todo o norte. Mas, em termos de tradição, não se compara ao Instituto Liulin, em You. Esse foi fundado por Li Chengfeng, o Duque Jin, mestre de Yan Wushuang. Desde sua criação, produziu inúmeros ministros e generais talentosos — um verdadeiro celeiro de estrelas. Pretendo ir até lá. Dizem que ainda guardam a estela com “A Essência da Guerra Nacional”, escrita pelo próprio Li Chengfeng. Admiro muito aquilo, seria imperdoável não visitar. Você sabe, Li Chengfeng é venerado como Santo Guerreiro em Yan, e sua obra-prima é leitura obrigatória para todos nós. Tianci, você não pode perder.

Na verdade, Rongxing era o príncipe herdeiro Long Xingrong, que já conhecia os feitos de Niu Tianci. Já pedira ao Imperador Suzheng para trazê-lo ao palácio como companheiro de estudos, mas sempre fora recusado: “O jovem ainda não tem caráter formado; ocupar posição elevada cedo demais pode ser prejudicial. Vamos esperar até que ele passe nos exames imperiais.”

Long Xingrong também havia pedido ao tio, Li Ke, que respondeu: “Você acha que pode controlá-lo?”

Mas Long Xingrong jamais encontrara Niu Tianci, então deixou isso de lado. O que é difícil de conseguir, porém, torna-se ainda mais desejável. Metade do motivo de sua fuga do palácio era conhecer Niu Tianci, e agora, sem esperar, encontraram-se em Yun.

Niu Tianci, ouvindo as palavras de Long Xingrong, não pôde deixar de concordar em silêncio. Como não conheceria o renomado Instituto Liulin de You? Lá era a terra ancestral da família Yan, a velha casa de Yan Wushuang, em Liulinbao, condado de Shanyuan, You. Após séculos de desenvolvimento, Liulinbao tornou-se uma enorme cidade, agora chamada Liulinfu, uma das poucas prefeituras de Yan, maior que Cangshanfu muitas vezes. O prefeito de Liulinfu tem o mesmo prestígio do de Jingzhaofu, ambos de terceiro grau. Em termos modernos, Liulinfu seria uma cidade sob administração direta. Além disso, lá é feudo da família Yan, e toda You pertence ao Príncipe Yan. Por isso, diz o povo: “Yan e Yan são uma só família”.

Pensando nisso, Niu Tianci decidiu ir primeiro a You. Disse a Long Xingrong:

— O nobre está certo. Irei consigo ao Instituto Liulin, em You.

— Maravilha! Tianci, sinto que temos grande afinidade. Que tal tratarmo-nos como irmãos? Assim nos aproximamos e evitamos formalidades. O que acha?

— É o que mais desejo, mas não ousava pedir. Prezado irmão Rong, receba minhas saudações.

— Hahaha, Niu, não precisa de tantas formalidades.

Após as cortesias, os dois conversaram bastante e logo sentiram grande afinidade. Enquanto conversavam animadamente, Wang Meng só entendia metade do que se dizia. Sabia ler, mas apenas um pouco acima da média, nada comparado ao nível dos dois. Sentia-se deslocado. Quando se entediava, olhava para Taohua, que observava Niu Tianci com profunda admiração, o que deixava Wang Meng frustrado. “O que esse Niu Tianci tem de especial? Só fala difícil, ninguém entende. Esses estudiosos sempre complicam o simples. Não sou desse mundo, é melhor eu ir pro exército.”

Enquanto Wang Meng se perdia em pensamentos, não percebeu que olhava fixamente para o rosto de Taohua. Sentindo o olhar, Taohua virou-se e levou um susto ao ver os olhos arregalados de Wang Meng cravados nele. Taohua, então, decidiu provocar: apoiou o rosto nas mãos, piscou os olhos e fez charme, jogando folhas de espinafre com delicadeza. Mas Wang Meng não reagiu. “Estranho, por que não funciona? O que aprendi com a bela Xiao do palácio sempre funcionou com o imperador, que ficava enfeitiçado. Isso é a técnica secreta de Xiao!”

Sentindo-se desafiado, Taohua passou a experimentar várias poses, mas Wang Meng, absorto em seus pensamentos, sequer notava sua beleza. Ele não reagia, mas os homens sentados atrás quase explodiam: seus bolinhos ficaram vermelhos de sangue, pois o sangue jorrava de seus narizes sem parar — cortesia do encanto demoníaco de Taohua.

— Chegou, hein? Estavam ansiosos? Comam enquanto está quente, cuidado para não se queimar.

Dona Lu e o ajudante trouxeram os bolinhos, ensinando cuidadosamente como temperar. Depois de conferir se todos entenderam, satisfeita, virou-se para sair. Naquele dia, Dona Lu estava realizada: exceto o grandalhão, os quatro jovens eram todos belos. Quase chamou o dono Ji para também apreciar a cena. Ao se virar, tomou um susto.

— Ora, o que houve com vocês? Exageraram na pimenta? Olhem só, o nariz sangra sem parar. Ajudante, traga chá gelado para aliviar o calor!

Enquanto Dona Lu cuidava dos sangrentos, Wang Meng estava radiante. Em poucos segundos, temperou cinco tigelas de bolinho, inspirou profundamente o aroma, tomou um gole do caldo quente e saboreou. Delicioso. Olhou para Niu Tianci e Long Xingrong ainda trocando gentilezas e torceu o nariz. “Tanto protocolo para comer… Deixem que eu mostro como se faz!”

Sem cerimônia, pegou os hashis e devorou tudo num instante — ou melhor, engoliu, quase sem mastigar. Os outros ainda estavam em amabilidades quando Wang Meng já havia acabado sua primeira tigela. Largou o recipiente vazio e atacou a próxima, com apetite voraz.

Em poucos minutos, as tigelas estavam todas vazias à sua frente. Wang Meng exclamou:

— Que delícia, mas foi pouco, só serviu de entrada. Dona, traga mais oito tigelas!

Ploc! Os hashis de Long Xingrong caíram na mesa. Ele sequer havia começado a comer, ainda conversava com Niu Tianci, enquanto Wang Meng já devorara cinco tigelas. Cada uma bem servida, suficiente para qualquer pessoa. Mas Wang Meng, cinco não bastaram!

Niu Tianci, divertido, percebeu o desafio no olhar de Wang Meng e empurrou suas duas tigelas para ele:

— Meu amigo, parece estar faminto. Nem toquei nessas, pode comer, eu espero.

— Pegue as minhas também — acrescentou Long Xingrong.

Wang Meng riu:

— Obrigado, não farei cerimônia!

Mais três tigelas desapareceram. Assim que terminou, Taohua, sorrindo, trouxe sua porção a ele.

— Muito obrigado, irmãzinha. Depois pago a conta! — disse, devorando tudo.

Após engolir nove tigelas, Wang Meng desacelerou. Dona Lu trouxe mais oito, sorrindo satisfeita: nunca temia clientes de bom apetite — quanto mais comem, melhor! Recomendou que comessem devagar. Só depois de Wang Meng começar a mastigar com calma, Niu Tianci perguntou:

— Estava bom?

— Delicioso.

— Do que era o recheio?

— Hein? Ah… não sei.

Long Xingrong caiu na risada, batendo na mesa. Niu Tianci também riu e sugeriu:

— Irmão Rong, vejo que Wang Meng é um homem de grande vigor. Que tal imitarmos seu estilo? Talvez o sabor melhore!

— Concordo! Do jeito que ele come, parece ser o verdadeiro gosto. Vamos lá, Niu!

Ambos tentaram comer como Wang Meng, mas Niu Tianci não aguentou além de quatro tigelas; Long Xingrong, menos ainda, parou na segunda, já satisfeito. Largaram os hashis, quando Wang Meng perguntou, arregalando os olhos:

— Do que era o recheio?

Niu Tianci e Long Xingrong riram até doer a barriga, quase não aguentando de tanto rir depois de comer tanto.

— Se não me dizem, descubro comendo — murmurou Wang Meng, atacando a metade deixada por Long Xingrong. — Meu mestre sempre dizia: “Cada refeição deve ser valorizada, não se desperdice nada.” Não posso desperdiçar, é hora de comer.

Niu Tianci e Long Xingrong assentiram, impressionados com o mestre de Wang Meng.

— Quem é seu mestre? — perguntou Long Xingrong.

— Meu mestre é o abade Wuchen do Mosteiro Fanlin, em Qingzhou. E tenho outro mestre, o Venerável Sem Nome, que me ensinou artes marciais.

— Vejo que você tem grande apetite, deve ser muito forte. Aonde vai? — perguntou Niu Tianci.

— Nasci com força descomunal. Consigo derrubar uma coluna daquele tamanho com um só chute. Vou me alistar em Suzhou.

Apontei, com os hashis, para a viga da loja, feita de pinho grosso, difícil até de serrar. Imagina quebrar com um chute! Niu Tianci, percebendo isso, quis conquistar Wang Meng para seu grupo — faltava-lhe um bravo guerreiro como ele. Long Xingrong pensou o mesmo: queria tanto Niu Tianci quanto Wang Meng ao seu lado.

— Wang Meng, que tal vir conosco? Tenho contatos no exército. Posso garantir uma vaga para você estudar na Academia Militar Real e sair de lá oficial. Assim poderá se casar com…

— Tian Cui! — interveio Taohua.

— Isso, poderá casar-se com Tian Cui. Que tal?

— Ah, não me venha com histórias! O exército é seu? A academia é sua? Você decide tudo?

— Bem, na verdade, sim. É meu, sim!

— Está brincando? Por acaso você é o imperador?

— Ei, menino, não fale assim! Cuidado com o desrespeito! — interveio Dona Lu.

Niu Tianci percebeu algo. Viu Taohua, há pouco, tocar com um palito de prata na tigela de Long Xingrong, depois pegou um bolinho para experimentar antes de deixar que ele comesse. E Long Xingrong, ao falar, usou sem querer a expressão “gu”. Esse comportamento não era comum — nem mesmo entre nobres. Só a família imperial tinha tais costumes. E quem se referia a si como “gu” no império? Não era difícil deduzir: Rongxing, invertido, era Xingrong. O nome do príncipe herdeiro era conhecido em todo Yan. Era ele, sem dúvida.

Niu Tianci começou a traçar planos. Ainda não era hora de enfrentar o imperador Suzheng, mas aproximar-se do príncipe podia ser uma boa jogada. Xingrong parecia promissor, ainda não totalmente dominado por Li Ke e seus aliados. Se tivesse virtudes de um bom governante, valeria a pena ajudá-lo — seria menos arriscado do que derrubar o imperador.

Enquanto Niu Tianci pensava, Long Xingrong também planejava como manter os dois ao seu lado. O silêncio reinou. Nesse momento, Taohua levantou-se para pagar a conta, entregando uma nota de prata a Dona Lu.

— Dona, a conta está comigo.

Ao ver a nota alta, Dona Lu se assustou e devolveu:

— Menina, não mostre dinheiro assim em público. É perigoso, leve moedas de cobre. E não tenho troco para tanto.

— Ah, tá bom.

Taohua pagou com moedas e voltou à mesa, sem notar que um homem vira tudo de fora. Ele olhou para Taohua, seus olhos brilharam de cobiça, depois foi embora rapidamente.

Wang Meng murmurou baixinho para Long Xingrong:

— Acredita em mim, você arranjou problema. Na verdade, seu criado chamou atenção de alguém — e seu dinheiro também. Melhor saírem logo, procurem uma hospedaria segura e avisem sua família. Ser seguido por esse tipo de gente é complicado.

Long Xingrong olhou intrigado para Wang Meng e depois para Niu Tianci.

— Wang Meng tem razão, é melhor irmos logo. Eu vou com vocês, assim temos mais segurança — disse Niu Tianci.

— Agora é tarde — disse Wang Meng, apontando discretamente. — Eles já estão vindo.

Todos olharam na direção que Wang Meng indicava: o homem de antes trazia um grupo de marginais e alguns guardas oficiais, aproximando-se rapidamente.

(Continua...)