Capítulo Vinte e Cinco: O Corcel Celestial de Chamas Escarlates

No amplo pátio, Niu Tianci estava cuidadosamente lavando um potro cujo pelo avermelhado lembrava brasas incandescentes. Yuan Yuan, de pé sobre um banco de madeira ao lado do animal, usava um pente de ferro para desembaraçar-lhe a crina. O potro, tomado de prazer, relinchava baixinho e, com a língua rosada e úmida, lambia sem parar a mãozinha de Yuan Yuan, fazendo-a rir com um som cristalino que se espalhava pelo quintal.

Desde que Tianci trouxe o potro para casa, Yuan Yuan imediatamente se afeiçoou ao animal. Apesar de ter menos de dois anos, o potro já era quase do tamanho de um cavalo adulto de carga. Seu pelo, de um vermelho lustroso, reluzia ao longe como um tecido de seda rubra esvoaçante. Adaptou-se ao novo lar sem estranhamento, piscando os grandes olhos negros e examinando atentamente cada canto da casa. Tianci o apresentou a todos os membros da família, e o potro, para espanto de todos, parecia entender, acenando a cabeça em reconhecimento. Niu Dazhuang, Chun Niang, Tia Chu, Dona Yuan e os demais admiraram-se, exclamando nunca terem visto um cavalo tão inteligente. O potro, em especial, criou uma ligação profunda com Tianci e Yuan Yuan, apegando-se a eles como uma criança a seus pais. Onde quer que fossem, ele os seguia, e, mesmo durante as refeições, mantinha os olhos fixos nos dois. Se, por acaso, algum deles sumia de sua vista, o potro imediatamente parava de comer e passava a procurá-los até encontrá-los.

Com isso, Tianci e Yuan Yuan tornaram-se ainda mais afeiçoados ao animal. Yuan Yuan, como toda menina, era incapaz de resistir ao encanto dos pequenos animais, e o potro, tão sensível e compreensivo, conquistou seu coração por completo. Agora, ela trançava a crina do potro com fitas coloridas; o já belo animal, adornado com pequenas tranças alinhadas da testa até a base do pescoço, exibia um ar ainda mais vivaz e travesso.

De pé sobre o banco, Yuan Yuan aplaudiu sua obra, mãos na cintura, admirando o resultado. O potro virou a grande cabeça, encostando-a de leve em Yuan Yuan, provocando nela novas ondas de riso. O som alegre de sua risada, límpida como sinos, preenchia o pátio, aquecendo o coração de todos que os observavam de longe: o casal Dazhuang, Dona Yuan e Tia Chu, sentindo uma felicidade impossível de expressar em palavras.

Assim que o potro cruzou o portão, Xiao Jin e ele trocaram olhares. Xiao Jin percebeu no animal um cheiro familiar, semelhante ao seu. Não era preciso perguntar: quando Tianci recebeu o potro de Hu Yan Bao, aproveitou um momento de distração para levá-lo ao espaço secreto, onde o transformou com a luz dourada. Por isso Xiao Jin se sentia tão próximo ao potro.

Com seu forte instinto territorial, Xiao Jin logo acolheu o novo amigo como um irmão, circulando ao redor dele em saudação. O potro, sentindo o mesmo, tornou-se imediatamente seu bom companheiro.

Tianci pegou um pano seco do focinho de Xiao Jin e começou a enxugar o corpo do potro. Este, satisfeito, apoiou a cabeça sobre as costas de Tianci, fechando os olhos e resfolegando de prazer.

— Irmão Tianci, precisamos dar um nome ao potro. Que tal chamá-lo de Pequeno Vermelho? — sugeriu Yuan Yuan, inclinando a cabeça.

Os nomes dados pelas meninas são sempre encantadores, mas Yuan Yuan parecia esquecer que aquele potro, no futuro, acompanharia Tianci através de batalhas e conquistas. O cavalo de um general deveria ostentar um nome imponente, e Pequeno Vermelho não parecia adequado. Mal ela terminou de falar, Xiao Jin caiu de costas, agitando as patas para o alto e grasnando de tanto rir, enquanto o potro balançava a cabeça em clara desaprovação.

— Não gostaram do nome? E se for Pequeno Tesouro Vermelho? — insistiu Yuan Yuan, arregalando os grandes olhos. Xiao Jin já nem conseguia emitir sons, apenas estremecia as patas, como se fosse desfalecer. O potro, incomodado, empurrava Tianci com a cabeça, demonstrando seu desagrado.

Tianci riu, dizendo:

— Yuan, este potro é um macho, então esse nome não combina. Vejo nele uma inteligência rara, e, apesar de tão jovem, já é tão forte. No futuro será, certamente, um cavalo extraordinário. Seu pelo, vermelho como fogo, sugere um nome mais grandioso. Que tal Chama Escarlate?

— Ótimo, ótimo! Esse nome é corajoso. Então será Chama Escarlate! Chama Escarlate! Chaminha! — Yuan Yuan bateu palmas, chamando pelo novo nome. O potro, agora satisfeito, acenou repetidamente a cabeça, relinchando em concordância.

— Sim, um grande nome para um grande cavalo — aprovou Zhou Ruhai, aproximando-se para examinar o animal. Ele franziu as sobrancelhas, pensativo por um instante, até que, como se tivesse feito uma descoberta, assentiu com vigor, batendo animadamente nas costas de Chama Escarlate.

— Mestre, por acaso conhece este cavalo? — perguntou Tianci, curioso.

— Tianci, você é mesmo afortunado. Quem lhe deu este potro? Foi um presente de grande valor.

— Mestre, foi o senhor Hu Yan Bao quem me presenteou. Também achei este cavalo extraordinário, mas não sabia o que o tornava tão especial. Por favor, esclareça-me.

— Se não me engano, este potro é um corcel celestial vindo das encostas da Montanha Nevada de Mangur, no oeste. Quer saber o que torna um corcel celestial tão singular? Venham, vou contar-lhes em detalhes.

Enquanto Zhou Ruhai falava, os olhos de Tianci e Yuan Yuan brilhavam cada vez mais. Tinham realmente encontrado um tesouro! Não era de se estranhar a expressão de pesar de Hu Yan Bao ao entregar o potro; agora compreendiam a origem tão ilustre de Chama Escarlate.

A lenda dos corcéis celestiais era antiga em Mangur, e mesmo no Grande Yan era amplamente conhecida. Esses cavalos nasciam nas vastas planícies às margens do eterno rio Ordos, aos pés das Montanhas Nevadas de Mangur. Desde o nascimento, corriam livres, e durante o crescimento enfrentavam lobos selvagens, leopardos-das-neves, tigres e até ursos. Os que sobreviviam tornavam-se animais de coragem e vigor incomparáveis. Diziam que, ao correr, um corcel celestial era tão veloz quanto um relâmpago, parecendo voar, e sua resistência era lendária — capaz de percorrer mil léguas num único dia.

Ninguém jamais conseguiu domar esses cavalos; eles cresciam selvagens. Para conquistar um corcel celestial, era preciso encontrá-lo, aproximar-se e, então, lutar para subjugá-lo — tarefa em que pouquíssimos logravam êxito.

Reza a lenda que cada corcel celestial é um espírito da natureza, e somente os mais bravos guerreiros conseguem domá-los. Além disso, cada cavalo escolhe seu próprio dono, e, ao encontrá-lo, torna-se um companheiro leal, protegendo-o até a morte. Dizem ainda que, ao sentir a velhice se aproximando, o corcel despede-se do dono e retorna à sua terra natal, desaparecendo para sempre. Assim, é considerado o rei dos cavalos. Todos os que possuem tal animal são, sem exceção, figuras de destaque, guerreiros e líderes de notável bravura.

Zhou Ruhai pousou a mão no ombro de Tianci:

— Escolheste um nome excelente. Sabes, o próprio Deus da Guerra do Grande Yan, Yan Wushuang, que expandiu nossas fronteiras em um milhão de léguas, tinha por montaria um corcel celestial chamado Chama Escarlate. Tianci, tens muito em comum com Yan Wushuang — ambos nasceram em lares humildes. Ele conquistou sua glória com esforço próprio, e tenho certeza de que tu também podes. Estuda e treina com afinco, para que um dia possas, como ele, tornar teu nome lendário, protegendo o povo e honrando teus ancestrais. Só assim tua vida terá valido a pena, e o nome que deste a este cavalo será honrado.

O coração de Niu Tianci pulsava de emoção. Desde seu renascimento, o nome de Yan Wushuang era-lhe tão familiar quanto o som de trovões. Sempre se perguntara que tipo de pessoa fora seu ancestral, e como conquistara feitos tão grandiosos e admirados por gerações. Já lera sobre Yan Wushuang nas “Crônicas do Grande Yan” e nas “Genealogias das Famílias”, onde descobriu que, ainda jovem, ingressara no exército e logo ganhou fama de coragem inigualável. Em uma investida noturna, capturou vivo o grão-cã Zhe Li Mi dos Lobos Azuis de Bei Rong em Langshan. Durante a campanha a Liao Dong, liderou oitocentos cavaleiros contra cem mil inimigos no desfiladeiro de Suomiya, alcançando o feito de “oitocentos vencendo cem mil”. Emboscou e matou o grão-cã Nao Tu de Bei Rong em Wendu’er Shan. Depois, conduziu o Exército do Norte à conquista do acampamento inimigo em Langshan, atravessando a corte de Bei Rong. Em uma longa perseguição, destruiu o exército invasor de Bei Rong em Beilin, Mangur, e matou o grão-cã Hu Lei, eliminando de vez o maior inimigo do Grande Yan e anexando boa parte das vastas planícies de Pingrong ao território imperial. Mais tarde, planejou e venceu o cã de Dong Rong, integrando essas terras ao império — o atual Distrito do Extremo Oriente.

As façanhas dos ancestrais eram dignas de veneração; a sabedoria e coragem de Yan Wushuang, admiráveis. Sempre que lia sobre isso, Tianci sentia o sangue ferver, ansiando por cavalgar e lutar, dando vazão aos anseios de seu coração. Curvando-se respeitosamente diante de Zhou Ruhai, declarou:

— Mestre, agradeço vossos ensinamentos. Jamais os esquecerei e prometo não desonrar a memória dos meus antepassados. Seguirei o exemplo de Yan Wushuang, dedicando-me ao bem-estar do povo, avançando com coragem, para ser útil ao império, ao povo e à minha família, e assim fazer meu nome digno da história.

— Muito bem, muito bem! Assim posso ficar tranquilo. Mas lembra-te: toda longa jornada começa com o primeiro passo, e grandes ambições exigem esforço concreto. Ah, e quanto aos escolhidos que teu mestre pediu, já os selecionei; quando fores à cidade, leve-os contigo. São os melhores da academia, e deves protegê-los a todo custo.

— Tianci obedece às ordens do mestre, pode ficar tranquilo.

Zhou Ruhai, satisfeito, segurou Tianci por uma mão e Yuan Yuan pela outra, conduzindo-os ao salão principal. Niu Dazhuang e os demais aguardavam respeitosamente ao lado, enquanto Tia Chu e Chun Niang enxugavam as lágrimas, orgulhosos do jovem Tianci.