Capítulo Cinquenta e Seis: Pernoite às Margens do Rio

— Segundo irmão, aqueles sujeitos impressionantes de antes eram todos criados da sua casa, não eram? — perguntou Wang Meng, arregalando os olhos para Long Xingrong.

— Claro que eram. E aí, estou forte, não estou? — respondeu Long Xingrong, orgulhoso. Finalmente havia algo para fazer inveja ao terceiro irmão.

— Ah, mas se são tão fortes, por que esperaram até a briga acabar para aparecer? Se não fosse por mim e pelo irmão mais velho, será que não teria sido você a apanhar deles, segundo irmão? Para mim, esses criados são iguais a você.

— Como assim? — perguntou Long Xingrong, curioso.

— Só têm aparência. Na hora do aperto, não dá para contar com nenhum deles — respondeu Wang Meng, palavra por palavra.

À frente, Niu Tianci quase não segurou o riso. Às vezes, Wang Meng sabia mesmo ser irritante com as palavras. Era só ver a cara de Long Xingrong, vermelho de raiva, debatendo-se com Wang Meng para perceber como aquilo ferira seu orgulho.

Os dois discutiam pelo caminho, mas isso até tornava a viagem mais animada. Os quatro cavalgavam a galope e, após percorrerem uns setenta quilômetros, começaram a avistar ao longe uma cidade. Mas já era tarde, provavelmente os portões estariam fechados. Entrar na cidade seria impossível, melhor procurar um lugar para acampar.

O som da água fluindo chegou aos ouvidos deles, vindo de trás de uma floresta à beira da estrada. Ao contornarem as árvores, deram de cara com um grande rio. Escolheram uma parte da margem mais alta, acenderam uma fogueira para aquecer o chão e começaram a montar as tendas.

As três tendas eram feitas de algodão de excelente qualidade, impermeabilizado com óleo de tungue, protegendo da umidade e da chuva. Cada tenda tinha varetas de ferro finas como estrutura, com conexões engenhosas e fáceis de montar e desmontar. Eram fabricação refinada da oficina militar de Woniuzhen, agora equipamento padrão das tropas da região de Cangshan, anteriormente conhecidas como a milícia de Woniuzhen.

Wang Meng montou a tenda com facilidade, aprendendo num instante. Olhou para Tao Hua, que, desajeitada, lutava sem sucesso, e para Long Xingrong, que tentava comandar sem saber como. Balançou a cabeça, foi até eles e montou a tenda.

— Segundo irmão, desse jeito não vai dar. Um homem de verdade não pode depender das mulheres para tudo. Mulher é para ser cuidada, ainda mais uma como a irmãzinha Tao Hua. No futuro, se eu e Tian Cui nos casarmos, não vou deixar que ela faça nada. Quero que só aproveite a vida comigo, hehehe.

— Terceiro irmão, não precisa ficar me criticando o tempo todo. Nisso, admito que não sou tão bom quanto você. Mas em outras coisas, talvez eu não fique atrás... Você sabe... Como pode achar que sou inferior em tudo? Além disso, Tao Hua sempre cuidou de mim, é o papel dela.

— Vocês, filhos de gente rica, sempre têm essas desculpas. Lembra o que a senhora Lu da loja dos Três Noodles disse? Pense bem. Pronto, a tenda está montada. Pode ir testar, segundo irmão.

Long Xingrong entrou na tenda, rolando de um lado para o outro. Era sua primeira vez dormindo ao relento fora do palácio imperial; provavelmente não teria uma noite tranquila.

— Irmão Meng, obrigada por me defender. Mas de fato, cuidar do meu senhor é minha obrigação. Ele sempre foi mais atencioso comigo do que com os outros. Só que, vindo de uma família rica e sendo filho único, é natural que seja mimado. Se houve algo inadequado, peço que não leve a mal — disse Tao Hua, sorrindo.

— Ora, só digo isso porque somos irmãos. Se fosse outro, nem me importaria. Tao Hua, sou órfão. Se não fosse pelo mestre, já teria morrido. Acho que, vivendo num mundo difícil, devemos ser generosos uns com os outros. Quem tem mais força ajuda quem tem menos. Devemos ser tolerantes. Afinal, todos somos filhos de alguém — por que alguns nascem para mandar e outros para servir? No futuro, vou libertar todos os meus criados da servidão, deixá-los trabalhar comigo de boa vontade. Não vou bater nem xingar, no máximo um chute de leve. E se meu segundo irmão te tratar mal, venha para minha casa que minha esposa vai cuidar bem de você. Fica combinado.

Assim que terminou, Wang Meng foi atrás de Niu Tianci para ajudar a alimentar os cavalos, sem imaginar que suas palavras haviam feito Tao Hua chorar de emoção. Ela entrou no palácio aos seis anos e já vira todo tipo de tragédia. Se não fosse um talento nato para as artes marciais e não tivesse sido escolhida por Gao Ping como discípula, talvez nem estivesse viva.

Justiça seja feita, Gao Ping sempre cuidou bem dela, mas havia mais disciplina do que carinho. No palácio, receber atenção genuína era mais difícil do que voar até o céu. Mesmo que Wang Meng falasse meio sem pensar, para Tao Hua aquele gesto foi um raro calor humano, despertando nela uma pontinha de apego por ele.

— Irmão, tem comida? Já estou com fome de novo, hehehe — disse Wang Meng, coçando a cabeça raspada, um tanto envergonhado, para Niu Tianci.

— Tenho, pode se fartar. Uma perna de cordeiro basta?

— Mais uns dez pães recheados de carne, aí fica bom — respondeu Wang Meng, gesticulando com as mãos grandes.

— Certo, mas vá se lavar primeiro. Você está fedendo a sangue. Pegue estas roupas e a toalha, vá ao rio e lave-se bem. A toalha tem sabão dentro. Se não se lavar direito, não vai comer.

— Pode deixar, vou tomar banho! — Wang Meng parecia agora um garoto travesso da vizinhança, longe do guerreiro feroz de antes.

Niu Tianci tratou dos cavalos, acendeu a fogueira, armou a grelha e espetou quatro pernas de cordeiro, virando e pincelando com molho. Logo o aroma se espalhou, fazendo Long Xingrong correr de água na boca, disposto até a ajudar o irmão mais velho.

Tao Hua já estava acostumada aos "milagres" de Niu Tianci, que sempre tirava algo do nada. Pegou a espátula e começou a aquecer os pães e preparar o caldo de carne. Tianci logo passou-lhe o saco de temperos, indicando o que usar. Tao Hua aprendeu rápido, muito melhor que Long Xingrong.

— Tao Hua, esquente bastante água depois. Você e Rongxing precisam se lavar e trocar de roupa. Estão todos suados e ensanguentados, já está tudo azedo. Vão logo. Rongxing, você também, quando a comida estiver pronta eu chamo.

— Irmão mais velho, agradeço por tudo. Um dia, prometo que não vou deixar que o irmão trabalhe tanto. No futuro, faça o que quiser, nunca ouvira um "não" de mim — disse Long Xingrong, encarando Niu Tianci com convicção.

Long Xingrong sentia entre os irmãos uma afeição fraterna que nunca conhecera. Aquilo o encantava, pois raras vezes na vida, além do imperador Suzheng, sentira tamanha consideração. Ele e Niu Tianci haviam se encontrado por acaso, passado por perigos juntos. Lutaram lado a lado, arriscaram a vida: um laço verdadeiro e profundo. Por isso, esqueceu quem era e falou com o coração.

Tianci sorriu, se endireitou e disse: — Não espero nada de você. Só quero que, ao enfrentar dificuldades, lembre-se de que sempre terá este irmão ao seu lado. Rongxing, você não está sozinho.

Long Xingrong assentiu com força, abraçou os ombros de Niu Tianci e, após um forte aperto, foi em direção à tenda. Niu Tianci olhou para as costas do amigo, sentindo-se tocado. Realmente, o ser humano nasce bom. Veja como Long Xingrong se tornou uma pessoa admirável. Era hora de influenciá-lo de vez, guiá-lo pelos caminhos certos, de modo que seus sonhos e ideais se harmonizassem com os seus próprios.

Tao Hua foi ágil: em pouco tempo, Long Xingrong estava limpo e vestido de novo. Niu Tianci já havia estendido os cobertores no chão, chamando-o para comer. Como Wang Meng não voltava, Tao Hua se ofereceu para procurá-lo. Niu Tianci não se preocupou, sentou-se com Long Xingrong na espera, pois era costume: só comiam quando todos estavam juntos.

Tao Hua chegou à beira do rio e logo localizou o alvo — era fácil achar Wang Meng, bastava seguir sua voz potente.

— Minha casa fica aos pés das Montanhas Yan, meu muro é alto, meu telhado é grande, campos férteis a perder de vista, gado e ovelhas aos montes. Hoje comemos carneiro, amanhã quem sabe... — cantarolava.

Tao Hua, ouvindo, não conteve o riso e agachou-se de tanto rir. Sob a lua cheia, Wang Meng, nu, agachava-se à margem lavando roupas. Sua cabeça raspada, sob o luar, parecia uma segunda lua. Travessa, Tao Hua se aproximou, deu-lhe um tapa no ombro.

— Irmão Meng, a comida está pronta, venha logo comer!

— Ah! — com um salto, Wang Meng caiu no rio, restando à mostra apenas a cabeça brilhando à superfície.

— Irmãzinha, você não faz barulho ao andar? Agora viu tudo, como vou explicar para sua cunhada?

Tao Hua fugiu rindo. Wang Meng ficou tempo no rio, depois vestiu-se às pressas — a roupa lavada já tinha sido levada pela correnteza. Voltou ao acampamento envergonhado, sentou-se cabisbaixo, sem olhar sequer para o cordeiro assado. Niu Tianci e Long Xingrong trocaram olhares, balançando a cabeça. Vendo Tao Hua rindo às escondidas, Niu Tianci logo percebeu: Wang Meng tinha sido alvo das travessuras do pequeno e encantador eunuco.

Com muito custo, convenceram Wang Meng a comer. Como na loja dos Três Noodles, ele afogou a vergonha na comida, devorando tudo, a ponto de Niu Tianci ter que assar mais carneiro.

Long Xingrong, ao saber do ocorrido por Tao Hua, ria tanto que quase não se aguentava, prometendo que um dia faria igual.

Depois de comerem, cada um foi descansar. Niu Tianci sentou-se no próprio abrigo, meditando e treinando, quando a cortina se abriu repentinamente e a cabeça brilhante de Wang Meng apareceu.

— Irmão mais velho, hoje a irmãzinha Tao Hua me viu nu. E agora? Preciso me responsabilizar?

Niu Tianci não aguentou e cuspiu de tanto rir.

— Ah, meu pobre irmão! Chega mais perto, vou contar um segredo.

Pouco depois, Wang Meng correu até o rio e vomitou sem parar.

— Tao Hua, sua peste, a partir de hoje, somos inimigos mortais!

No dia seguinte, os quatro seguiram viagem. Wang Meng, depois de passar a noite vomitando, mal conseguia andar, foi deitado no lombo do cavalo, decidido a nunca mais olhar para Tao Hua, não importando o que os outros dissessem. Naquele momento, Wang Meng jurou fidelidade ao irmão mais velho, certo de que, em sua casa, jamais haveria alguém como aquele travesso “demônio” chamado Tao Hua.

(continua...)