Capítulo Vinte e Três: O Confronto à Mesa de Banquete (Parte Um)

Tian Cícero retirou de dentro do casaco um pequeno livreto e, discretamente, o colocou na manga de Yuan Yuan. Era uma cópia manuscrita da primeira etapa da técnica do Dragão Divino, com anotações detalhadas sobre os pontos de atenção. Cícero achava que talvez não pudesse estar sempre ao lado de Yuan Yuan, por isso esperava que ela também pudesse cultivar a técnica do Dragão Divino para se proteger. Ele sussurrou suavemente a Yuan Yuan: “Yuan, este livreto contém a arte de cultivo ancestral da minha família. Cultive com dedicação. Se houver algo que não compreenda, pergunte a mim. Não deve mostrar a ninguém, mantenha segredo absoluto. Depois de memorizar, queime-o. Entendeu?”

Yuan Yuan, agora, seguia tudo o que Cícero dizia, acenando com a cabeça em concordância. Ela sabia que ele era ocupado, mas sentia-se satisfeita enquanto ele a mantivesse em seu coração.

“Cícero, vá. Tenha cuidado no banquete. Os convidados são pessoas de influência e poder; proteja-se.”

“Sim, eu sei. Daqui a pouco, vá para casa com minha mãe e traga também a tia Chu. Faz tempo que não nos reunimos. Cuide delas por mim, Yuan.”

Yuan Yuan concordou e voltou para a entrada da loja de bordados. Parou na porta, virou-se, e acenou para Cícero.

“Entre, quero ver você entrar.” Cícero observou Yuan Yuan entrar na loja, relutante em se separar, então se virou e foi em direção ao Cento dos Sabores.

No segundo andar do Cento dos Sabores havia várias mesas já dispostas; Dazhong e Shan passavam de mesa em mesa servindo vinho. Mas evitaram a melhor e maior sala reservada no fundo, pois He Shang lhes avisara que não tinham condições de lidar com quem estava ali. Mesmo Wan Tong e Zhou Xiaoxian só podiam acompanhar os convidados, conversando um pouco. Aqueles esperavam por Tian Cícero.

Tian Cícero subiu ao segundo andar, servindo vinho mesa por mesa aos convidados. Eram mercadores influentes de várias regiões, interessados em negociar filiais. Não eram tão importantes quanto os da sala reservada, mas seriam futuros parceiros, então não podiam ser negligenciados. Cícero esvaziava cada taça com respeito e cortesia. Os mercadores, ao vê-lo tão educado e generoso, retribuíam com brindes, tornando o ambiente bastante harmonioso. Após cumprimentar todos, Cícero pediu licença e dirigiu-se à sala reservada.

He Shang, ao lado de Cícero, murmurou: “Jovem mestre, aqueles são figuras importantes. Se houver algum atrito nas palavras, não se preocupe.”

Tian Cícero parou, olhando para He Shang. Conhecia-o melhor do que todos. He Shang não era apenas um excelente cozinheiro, como parecia. Quem já viu um cozinheiro desmontar um carneiro vivo de dezenas de quilos em apenas uma vareta de incenso? E ainda manter o couro intacto, organizar a carne por tamanho, gordura e magreza, com ossos limpos e cortados com precisão, usando apenas uma pequena faca, sem recorrer a ganchos ou machados.

Dazhong era um bom açougueiro, mas não conseguia fazer como He Shang. Por isso, Cícero nunca tratou He Shang como um cozinheiro comum. E, sabendo que ele não era ordinário, por que não tomar precauções e ainda deixá-lo como gerente do Cento dos Sabores, negócio legítimo da família? O gerente deveria ser do sangue direto. Mas Cícero confiava em seu instinto: He Shang era digno de confiança.

“Obrigado, tio He, entendi.”

Cícero percebeu o alívio nos olhos de He Shang, o que lhe trouxe alegria. Isso mostrava que, independentemente do segredo que He Shang guardasse, ele se importava de verdade com Cícero.

Chegando à porta da sala reservada, He Shang adiantou-se e abriu as duas portas entalhadas.

“Senhores, meu jovem mestre veio brindar aos ilustres convidados!” anunciou He Shang em voz alta, fazendo um gesto de convite. Tian Cícero entrou.

Ao redor da mesa de dez lugares de madeira vermelha entalhada, estavam sentados seis homens. No centro, um homem de trinta e poucos anos, vestido com uma túnica de seda azul com flores em relevo. Pele clara, sobrancelhas marcantes, olhar penetrante, traços nobres. No topo do chapéu, um jade de cor intensa, brilhando como águas de primavera, transmitindo a sensação de quem está habituado ao poder. Ele conversava e ria com os demais, com uma expressão relaxada, como se nada o preocupasse. Mas Cícero pressentia que era daqueles que, enquanto contava piadas, poderia apunhalar com uma faca afiada.

À sua direita, estava Bao Hu Yan, que Cícero vira na entrada da loja de bordados. À esquerda, um ancião de barba longa e cinco mechas, aparentando mais de sessenta anos, muito bem conservado, sem uma ruga, demonstrando generosidade e riqueza. Ao lado deste, outro ancião, com bigode, de idade semelhante, de corpo mais robusto, constantemente limpando um anel de jade de gordura de carneiro no polegar esquerdo, com um lenço de seda. O anel, impecável, reluzia com movimentos da mão, como se uma nuvem branca fluísse por dentro. Acostumado a ver tesouros raros, Cícero reconheceu ali uma peça valiosíssima, da mais fina qualidade, só aquele anel valia uma fortuna. Revelava o quanto o ancião era abastado.

Com o anúncio de He Shang, Wan Tong e Zhou Xiaoxian levantaram-se imediatamente. Mas antes que falassem, Bao Hu Yan se adiantou:

“Ha ha ha, o protagonista chegou. Cícero, os convidados chegaram antes do anfitrião. Não é falta de respeito aos visitantes? Somos mercadores, mas temos certo prestígio nas nossas terras. Até o governador nos trata com deferência. Então por que nos faz esperar? Enfim, você é jovem, ainda não entende as normas. Venha, três tigelas de vinho como penalidade, para compensar. Vai encarar?”

Com um estrondo, três grandes tigelas foram postas à mesa. Bao Hu Yan afastou Wan Tong, que ia falar, ergueu o jarro e encheu as tigelas. Os outros três, divertidos, observavam a cena.

“Ha ha ha. Rapaz, no Noroeste, poucos têm o privilégio de me ver servir vinho. Você tem sorte. Vai beber sozinho ou vai querer que eu te force?”

Zhou Xiaoxian ia intervir, mas He Shang a deteve. Cícero olhou para Bao Hu Yan, sorrindo. O velho era interessante, mudava de atitude rapidamente. Na entrada da loja de bordados, parecia admirar Cícero; agora, mudava de rosto de repente.

Cícero já sabia sobre eles. Bao Hu Yan detinha recursos de cavalos de guerra e ferro, imprescindíveis para o futuro. O ancião de barba longa chamava-se Wei Qichang, de Youzhou, maior comerciante de grãos do Grande Yan, também essencial para Cícero. O ancião do bigode era Yue Zhongqi, de Tanzhou, próximo à capital. Ele negociava ouro, prata, joias e jade, e comandava uma grande frota em Yingzhou, responsável por metade do comércio exterior do império. Apesar de parecer um velho latifundiário, era conhecido como “Rei Dragão do Mar”. Os recursos desses homens eram vastos, tão vastos que Cícero não poderia dormir tranquilo sem tê-los sob controle. Por isso, aproveitou a abertura de filiais para trazê-los à Vila do Boi Adormecido.

Dizem que mil convites não atraem alguém, mas dinheiro chama de imediato. Para esses grandes magnatas, riqueza já não tinha significado. No entanto, o plano de Cícero para o banco despertou seu interesse. Negócios e batalhas têm o mesmo princípio: quem toma a iniciativa, vence metade. O modelo proposto por Cícero mostrava claramente o potencial de lucro. Se seguido à risca, reunir as riquezas do império não seria exagero. Por isso vieram pessoalmente à Vila do Boi Adormecido: primeiro, para garantir vantagem; segundo, para avaliar o talento por trás da ideia. Afinal, todos estavam prestes a embarcar na mesma nave, e era preciso saber se o capitão era digno de confiança.

Esses homens, experientes em negócios, naturalmente testariam Cícero, com Bao Hu Yan como vanguarda. O velho dominava a arte de intimidar logo no início.

Bao Hu Yan viu o sorriso de Cícero e assentiu discretamente. Pensou consigo: “Nada mal, tem coragem e presença.”

“Senhores, Bao Hu Yan, é justo que eu seja punido por chegar tarde. Mas tenho apenas onze anos, ainda sou menor. O senhor, contudo, me trata como adulto. Se isso se espalhar, dirão que Bao Hu Yan abusa dos jovens, perdendo o respeito devido. Que tal deixarmos essas três tigelas anotadas? Permitirei que eu mesmo sirva aos quatro senhores uma taça cheia, agradecendo pela honra de sua presença e pedindo desculpas pelo atraso. Espero que aceitem.”

Cícero serviu uma tigela cheia a cada um, com um sorriso respeitoso, olhos cintilantes. Os quatro se entreolharam e riram alto.

Bao Hu Yan apontou para Cícero: “Ha ha ha, espertinho, encontrou um pretexto para escapar do castigo. Mas não posso ser acusado de abusar dos jovens. As três tigelas ficam anotadas, mas antes do fim do banquete, deverá bebê-las. Ou, se não, eu mesmo as empurrarei goela abaixo. Ha ha ha, vou beber esta primeiro.”

Com um grande gole, Bao Hu Yan engoliu a tigela inteira de vinho.

“Ha ha ha, o velho leão caiu no truque do espertinho. Agora teremos que beber também.” Wei Qichang falou e bebeu sua taça.

“Ele só queria o vinho. Cícero, não precisa de desculpas. Se arrastasse um pouco, o velho leão acabaria bebendo tudo. Diga-se de passagem, seu vinho de flores de damasco é excelente, rivaliza com o vinho imperial. Venha, não queira escapar, o castigo será dobrado, basta molhar os lábios. Eu aceito cancelar o castigo.” Yue Zhongqi piscou para Cícero, com a taça na mão.

Parecia ajudar Cícero, mas na verdade, se ele cedesse, estaria caindo numa armadilha. Em uma parceria, há sempre quem lidera. Se Cícero seguisse qualquer um deles, perderia protagonismo e voz. Princípios não se negociam, seja nos negócios ou na mesa de vinho. Quando é hora de agir com astúcia, não se deve ser ingênuo; quando é hora de ser herói, não hesite.

“O senhor se engana, Yue. Foi apenas uma brincadeira. Tenho grande admiração por vocês, e hoje, vendo-os, minha reverência é maior ainda. Meu mestre sempre disse: ‘O presente dos mais velhos não se recusa’. Não importa se é vinho ou veneno, aceito com prazer. Senhores, mais uma vez, brindo a vocês!”

Com um grande gole, Cícero engoliu a tigela de vinho, lutando para suportar, causando desconforto a quem via. Bao Hu Yan, Wei Qichang e Yue Zhongqi olharam para Cícero com admiração. Zhou Xiaoxian acariciava as costas de Cícero, preocupada, olhos cheios de lágrimas. O homem no centro, que ainda não havia falado, afastou-se um pouco da cadeira, olhando para Cícero com um toque de preocupação.