Capítulo Dezoito: Os Tempos Mudaram

Era uma manhã de primavera do décimo quarto ano da retificação de Grande Yan. O sol acabara de mostrar metade de seu rosto, e a luz da aurora se espalhava sobre os beirais alinhados do vasto povoado ao pé da montanha. No ponto mais alto desse lugar, onde antes se situava a antiga Vila do Boi Deitado, as humildes casas de palha haviam desaparecido, substituídas por um majestoso conjunto arquitetônico. Sobre o portão principal, imponente, reluzia uma placa com os caracteres vigorosos de “Academia do Boi Deitado”. À frente do portão, uma ampla praça de pedra se estendia, de onde partia uma estrada larga de lajes, conduzindo ao longe. Essa via atravessava todo o povoado, chegando até a Ponte do Dragão Azul sobre o Grande Rio Claro, e conectando-se à estrada oficial.

A estrada era larga o suficiente para seis carruagens correrem lado a lado, uma largura que nem a rua principal da cidade de Cangshan podia igualar. De ambos os lados, filas de lojas de dois andares, com tijolos azuis, telhados cinzentos, pilares vermelhos e janelas vermelhas, desenhavam o cenário. As moradias do povoado também se organizavam ao redor dessa via, com paredes brancas, beirais elevados e estruturas de madeira, tudo distribuído de forma ordenada. Naquele amanhecer de primavera, tudo parecia sereno e harmonioso.

Nos canais de pedra à margem da estrada, a água cristalina trazida do riacho Bai Li permitia ver claramente os peixes e as plantas aquáticas. Em frente às lojas, flores e plantas estavam plantadas em fileiras organizadas. As flores da primavera, em cores vivas, pareciam adornar a rua com fitas coloridas. Não muito distantes umas das outras, árvores de pessegueiro, de damasco e de maçã ornamental se erguiam nas laterais. As flores de pessegueiro e de damasco já estavam abertas, e nos galhos das maçãs, muitos botões aguardavam para florescer. Ao sopro de uma brisa suave, as flores rosadas e brancas balançavam e, caindo, dançavam pelo ar como neve cor-de-rosa, até pousarem suavemente sobre as lajes limpas, tingindo o caminho de um delicado tom rosado.

Com um estrondo, o portão da Academia do Boi Deitado se abriu lentamente, e de dentro saiu, altivo, um grande galo. Era de fato um galo extraordinário, maior até que um ganso branco adulto. Suas plumas douradas, salpicadas de vermelho vivo, reluziam sob a luz da manhã, como se vestisse uma armadura de ouro. As duas longas penas da cauda, douradas, eram tão belas quanto as plumas de faisão das cabeças dos generais de ópera de Pequim. Suas pernas robustas pareciam feitas de ferro e aço, com garras poderosas, cujas pontas brilhavam com um frio metálico, como se fossem de aço temperado. Caminhava com passos firmes e sonoros, exalando imponência. Nem mesmo o porteiro era tão imponente quanto ele.

O grande galo chegou à entrada, voou para o alto de um pinheiro e cantou alto: “Cocoricó!” A voz era forte e ressoou por todo o povoado. Ao canto do galo, todos os galos do Boi Deitado pareciam despertar ao mesmo tempo, entoando juntos o “cocoricó”. O povoado, antes silencioso, despertou de súbito: fumaça de cozinha se elevava das casas, portas de pátio se abriam, camponeses saíam aos pares com ferramentas e bois para os campos. As lojas abriam suas portas e varriam seus pavimentos, prontas para receber clientes. Bancas de comida surgiam pelas ruas, e os sons de vendedores e risadas enchiam o povoado.

“Pequeno Ouro, desça, venha treinar comigo!” Niu Tianci, vestido com roupa de treino, carregava uma longa lança no ombro, uma faca de caça e uma bolsa de flechas na cintura, e um arco pendurado nas costas. Atrás dele, uma fileira de alunos da academia, vestidos de azul-claro, corriam em fila sob a orientação dos instrutores em direção à praça.

Era o exercício matinal obrigatório da academia, destinado a fortalecer os alunos e cultivar bons hábitos. Afinal, o sucesso do dia começa pela manhã; de nada adianta ser um excelente estudante se o corpo é frágil como broto de feijão. A academia sempre seguiu o princípio: excelência moral e acadêmica, corpo forte, aspirações elevadas e humildade. Por sete anos, sob a liderança de Zhou Ruhai, esse ideal foi mantido. Com o crescimento da academia, muitos talentos frustrados foram convidados por Zhou Ruhai, vindo de todos os cantos para ensinar, com amplo conhecimento e experiência. Hoje, a escola do condado de Cangshan já se fundiu com a Academia do Boi Deitado. Em sete anos, os graduados destacaram-se nos exames imperiais, pela erudição e pela prática. O condado tornou-se o que mais produziu eruditos e doutores em toda Grande Yan, superando os famosos estudiosos do sul.

Sete anos se passaram, e não se reconhece mais a antiga vila do Boi Deitado. Um visitante de fora pensaria estar na cidade do condado de Cangshan; quem conhece a cidade diria que o povoado do Boi Deitado é maior, mais limpo, mais próspero, até mesmo superior à capital de Ji Zhou. E tudo isso graças à famosa Academia do Boi Deitado, essência do povoado.

“Bom dia, irmão Tianci!” Era um coro de cumprimentos calorosos; todo aluno que passava perto de Niu Tianci o cumprimentava. Admiravam esse colega que, apesar de mais jovem, era já referência. Todos sabiam que a academia era, na verdade, da família Niu, que investira tudo nela. O investimento trouxe retorno: os melhores graduados sempre tinham ligação com Niu Tianci. Em sete anos, ele teceu uma vasta rede de contatos. Além disso, o propósito da academia não era lucro. O lucro vinha das lojas e do famoso Banco Wan Tong, um dos três tesouros do povoado.

Só pelo nome percebe-se quem é o dono, mas poucos sabem que o verdadeiro proprietário é Niu Tianci. Hoje, Wan Tong está completamente ao lado de Tianci, trabalhando por seu grandioso projeto, acumulando riquezas. E Tianci garante os dividendos: basta ver Wan Tong quase tendo um ataque cardíaco na divisão anual de lucros para saber que, mesmo ameaçado, não abandonaria Tianci.

Tianci sorria e cumprimentava os colegas. Agora, forte e alto, aos onze anos era quase como um jovem de quinze ou dezesseis. E o rosto? Bastava ver as mulheres que quase nivelavam a soleira de sua casa de tanto visitar para saber o quanto era atraente. Jovem, rico, talentoso e bonito: qual moça não se encantaria?

A técnica do Dragão Celestial de Tianci já atingira o quinto nível, formando um campo de energia. A arte marcial da família dominada, faltando apenas experiência em combate, algo que viria com oportunidades. Pegar ladrões ou matar feras no povoado já não o interessava. Sobre a maestria de Tianci sem ninguém ensinar, Niu Dazhuang explicava: “Meu Tianci foi enviado pelo deus da montanha, não precisa de mestre, nasceu sabendo.” Zhou Ruhai dizia: “Nascido especial, obra do destino.” Quase o mesmo sentido.

Vendo os colegas correndo ao longe, Tianci acenou. O grande galo, Pequeno Ouro, saltou da árvore e correu até ele, mostrando afeição. Pela altura de Tianci, não precisava se curvar para acariciar a cabeça do galo, de tão grande que era. O povoado tem três tesouros: academia, banco e o galo dourado do amanhecer — referindo-se ao Pequeno Ouro.

Pequeno Ouro não nasceu assim. Quando Tianci tinha cinco anos, num acesso de curiosidade no criadouro, quis testar se seres vivos podiam ser colocados no espaço especial. Pegou um frango e o colocou lá; o animal ficou cheio de energia. Depois, Tianci usou a luz dourada para transformá-lo e o devolveu ao criadouro. Dias depois, Niu Dahu, responsável pelo lugar, veio aflito procurar Tianci.

“Sobrinho, deu ruim! O que você deu para aquele frango? Vai ver logo, senão ficaremos sem galos para cantar!” Tianci correu e viu Pequeno Ouro dominando o criadouro, em plena matança. Atrás dele, pilhas de frangos mortos, embora não muitos. Quando Tianci chegou, o galo já estava no rebanho de ovelhas, agarrado à cabeça do carneiro líder, bicando até sangrar. O animal, gritando, jazia no chão, sem nenhum ar de líder.

Pequeno Ouro era tão feroz que ninguém ousava contê-lo. Mas ao ver Tianci, largou o carneiro e correu até ele, esfregando a cabeça nas pernas do garoto. A luz dourada não só transformara seu corpo, como o tornara inteligente. Um verdadeiro tesouro. Quando Tianci ia pegá-lo, um falcão voou e pousou numa árvore, mirando o galinheiro. Diante do predador, as galinhas fugiram para o abrigo; as mães, protegendo os filhotes, tremiam no chão.

Antes que Tianci pudesse sacar o arco, Pequeno Ouro bateu as asas e voou contra o falcão; num piscar de olhos, os dois lutavam. Tianci não podia deixar o falcão ferir o galo: mirou e disparou, acertando o predador, que caiu ao chão. Pequeno Ouro voou, agarrou o falcão, trouxe-o até Tianci, as garras cravadas no animal. Era um frango ou um lendário galo de combate?

Desde então, Pequeno Ouro ficou com Tianci, tornando-se o rei dos galos do povoado. Só depois de seu canto os outros galos ousavam cantar. Com o tempo, tornou-se um dos três tesouros do povoado.

“Ah, irmão, você acorda cedo! Veja, eu também acordei cedo, só me perdi nos livros. Ouvi o canto de Pequeno Ouro e saí, hehe.” Quem falava era Zhou Xiaoxian, um belo garoto, agora braço direito de Tianci. Yuan Chong dizia dele: “Rosto delicado, inteligência diabólica.”

Rosto delicado, pois Xiaoxian tem traços femininos, sinal de fortuna. Inteligência diabólica, pois é astuto, engenhoso, brilhante. O elogio o envaidece; já se considera o homem mais bonito, mas não se atreve a se proclamar o mais sábio, pois Tianci é mais inteligente.

“Menos conversa, venha treinar comigo.” Tianci nem olhou para Xiaoxian, ambos tão próximos que parecem um só. Tianci conhece todos os truques do amigo. Xiaoxian é ótimo em tudo, mas um pouco preguiçoso. Tianci lhe ensinou a técnica do Dragão Celestial não para que fosse um herói, mas para que pudesse se defender. Xiaoxian não decepcionou: logo atingiu o segundo nível, mas depois parou de se dedicar, dizendo que era cansativo. Só sob ameaça física de Tianci ele treina; Tianci até pensou em oferecer moedas de ouro, mas agora Xiaoxian já não se interessa: lida com mais de cem mil taéis por dia, uma moeda não lhe diz nada. Tianci não podia alimentar o mau hábito, então usava a força.

“Ah, irmão, hoje não posso. Prometi à mãe ir tomar café em casa. Preciso ir ao banco, os grandes comerciantes de Suzhou, Cangzhou, Qingzhou e Yunzhou vêm tratar da filial do banco. Não posso faltar. Hehe, irmão, hoje não vou treinar, pode ser?” Xiaoxian puxava o braço de Tianci, com olhos brilhantes, adorável. Se fosse Chun Niang, já teria cedido, mas Tianci conhece bem o amigo, e não se deixa levar. Dormiram juntos desde crianças, Tianci já é imune a seus encantos.

“Corrida com peso, dez voltas. Fale mais uma vez, acrescenta dez.” “Tá bom, só dez. Irmão, você é cruel, ainda estou crescendo, não pode me cansar.” Xiaoxian resmungou, pegando cem quilos de pesos em cada mão e correndo ao redor da praça. Apesar de preguiçoso, Xiaoxian, já no segundo nível da técnica, aguenta bem o esforço.

Após o treino, ambos caminharam para os amplos pátios ao lado da academia: um da família Tianci, outro de Zhou Ruhai, outros de Yuan Chong e Miao Youdao. No extremo, o de Wan Tong. Miao Youdao era discípulo de Zhou Ruhai; ao saber do mestre na academia, enviou o filho Miao Qing e construiu casa ao lado, para ficar perto do mestre.

Além dessas famílias, não longe, filas de pequenas casas de tijolo azul abrigavam os professores da academia. Poucos sabiam que ali residia um doutor do Instituto Imperial, dois prefeitos, e muitos doutores e professores das melhores escolas. Na comparação, Yuan Chong e Miao Youdao eram os de menor status, mas Wan Tong, simples cidadão, servia de consolo.

Chun Niang aguardava à porta, sorrindo ao ver os dois filhos voltando. Em tantos anos, Niu Dazhuang e Chun Niang não tiveram outro filho; Tianci é o tesouro do casal, e Xiaoxian também é tratado como filho.

Agora, a família Niu é de destaque; Chun Niang está bem cuidada. Antes, não usava roupas finas, mas agora veste seda ajustada e alguns adornos, parecendo a matriarca. Nos últimos anos, compraram criados, mas Chun Niang prefere cuidar pessoalmente do marido e do filho. Ao ver os dois voltando, desce para limpar o suor dos filhos. Tianci, mais velho, sente-se constrangido, mas Xiaoxian aproveita, recostando-se em Chun Niang, reclamando do irmão, dizendo que só alivia o sofrimento com comida feita pela mãe.

Filhos são o amor da mãe; Chun Niang cuida dos dois com carinho. É o ritual diário da família. Entram juntos, ouvindo as brincadeiras, e o coração de Chun Niang se enche de alegria.

Zhou Ruhai já estava sentado à mesa principal, Niu Dazhuang à direita, servindo água e alimentos. Dois anos antes, a senhora Wang faleceu de doença, e o casal Niu fez um funeral digno. Agora, o único idoso da casa é Zhou Ruhai.

O velho Zhou vive como um rei; todo o povoado o respeita, personagem de peso. Com apenas seu neto e amigo Tianci, as famílias se uniram, e Zhou Ruhai finalmente desfruta do carinho dos descendentes.

Tianci e Xiaoxian cumprimentaram Zhou Ruhai com respeito; em casa, são menos formais, chamando-o de avô, reforçando o laço familiar.

“Tianci, você já se formou. Seus colegas já seguiram seus caminhos. Quero ouvir o que pensa.” Zhou Ruhai largou os talheres e falou.

“Avô, ainda sou jovem para a política. Além disso, o governo de Yan está caótico, o povo sofre, e tudo indica desordem. Meus colegas sempre escrevem cartas de desânimo, lamentando não poder realizar seus sonhos. Creio que devemos manter nossos princípios e observar com cautela.”

Zhou Ruhai assentiu, satisfeito: “Você está certo, o caos já se instalou. Só Cangshan e Fuling ainda são tranquilos, e o Boi Deitado é um paraíso. Devemos proteger essa terra. Avise seu mestre: que os impostos sejam pagos em prata, aumentem os armazéns de alimentos e suprimentos, preparem-se para qualquer eventualidade. Ontem, calculei que Yan terá uma grande calamidade. Suspirei.”

“Pode deixar, avô, avisarei o mestre e o tio Miao. Eles vão comunicar aos condados vizinhos e juntos adotar seu método de prevenção.”

Zhou Ruhai assentiu e voltou a comer tranquilo.

Chun Niang acariciou a cabeça de Tianci: “Filho, hoje ao visitar o prefeito, lembre-se de trazer Yuan para casa. Faz dias que não a vejo, estou com saudades. E ao passar pela loja de bordados, entregue à tia Chu os animais selvagens que preparei. Voltando da cidade, espere por mim na loja, quero que Yuan experimente as roupas novas. A tia Chu é excelente costureira, até na capital seria de destaque. Escolhi tecidos e cores que combinam com a pele de Yuan. Não esqueça!”

“Está anotado, mãe, não esquecerei, nem meu irmão. Mãe~~~~~, quando vai cuidar de mim também? Meu irmão tem a irmã Yuan, eu estou sozinho. Não pode preferir um a outro.” Xiaoxian, abraçando a tigela, se aconchegava em Chun Niang.

“Ah, como esquecer de Xiaoxian? Mas você ainda é jovem, não precisa se apressar. Com essa aparência, só merece uma moça de boa família. Não vou te deixar em mãos erradas.”

“Hehe, mãe, só você me entende. Obrigado, mãe~~~~.”

“Xiaoxian, já está grande. Ainda mimando a mãe, desse jeito, só arruma uma ama de leite!” Tianci brincou, batendo na cabeça de Xiaoxian.

“Mãe, o irmão me bateu, ajude-me!” Chun Niang sorria, equilibrando o carinho entre os dois filhos. Ambos são preciosos, tão talentosos, que ela não poderia bater em nenhum. Zhou Ruhai e Niu Dazhuang observavam, felizes, desejando que a paz durasse para sempre.

Tianci preparou a carruagem, jogou Xiaoxian dentro, acenou para os pais e o avô, e partiu para a cidade de Cangshan. Não faltavam empregados, mas era tradição da academia que tudo fosse feito pessoalmente. Os alunos seguiam essa regra rigorosamente, mesmo fora da academia.

Seis vezes ao mês, Tianci e Yuan Chong combinavam visitas: para ver o mestre, pedir conselhos e ajudar na administração. Yuan Chong dizia: é preciso unir teoria e prática. Para ser um futuro líder, além de estudar, deve-se aprender desde a base, conhecer os procedimentos do governo, as necessidades do povo, as regras de cada setor. Só assim, como oficial, saberá agir corretamente.

A rua estava movimentada; as pétalas ainda cobriam o chão, não por preguiça, mas porque os professores da academia não permitiam limpar. Diziam gostar da sensação de pisar na “neve rosa”. Pelo caminho, os comerciantes e moradores cumprimentavam Tianci, sabendo que sem ele não haveria o povoado. Apesar de jovem, era o espírito do lugar.

No povoado, haviam muitas lojas e oficinas, de todos os tipos, exceto bordéis e casas de jogo. Era vontade de Tianci e dos professores: terra de cultura não pode abrigar essas práticas. Quem tentava, já fora expulso.

O Banco Wan Tong era sempre movimentado; mal Tianci estacionou, Wan Tong apareceu, mais gordo mas ainda ágil.

“Ei, meu jovem, finalmente chegou! Estava ansioso por você!” Wan Tong pegou Xiaoxian da carruagem.

“Sobrinho Xiaoxian, vai ver o prefeito? Leve isso para ele, é um conjunto de papelaria de Huzhou, que ele queria há tempos. Agora, vamos tratar da filial do banco, e depois te conto o resultado.”

“Tio Wan, você e Xiaoxian cuidem disso, confio em vocês. Vou à loja de bordados ver a tia Chu.”

“Claro, vá cuidar dos seus assuntos.” Wan Tong entrou com Xiaoxian no banco. Tianci confiava nessa dupla: Xiaoxian, quando tratava de negócios, era outro homem, calculista e hábil. Negociavam juntos, cada um com um papel, e nunca falhavam. Essa dupla era o rastelo de dinheiro perfeito para Tianci.

“Tia Chu, cheguei! Minha mãe pediu para entregar esses animais selvagens.” Tianci entrou na Loja de Bordados Jinyun com um grande pacote.