Capítulo Trinta: Estratégia para Eliminar os Salteadores (Parte Um)

Na sala de estudos, situada nos fundos da prefeitura do condado de Cangshan, o magistrado Yuan Chong, juntamente com os magistrados dos condados de Fuling e Liyang, estavam sentados de lado, atentos e tensos, observando Niu Tianci, que apoiava as mãos na borda de uma imensa mesa, inclinado sobre um mapa aberto. Ao lado de Niu Tianci encontravam-se Qian Song, o oficial do condado de Cangshan, e os oficiais dos condados de Fuling e Liyang. O oficial de Liyang relatava a Niu Tianci os detalhes da inspeção no local após o roubo dos impostos. Desde o assalto, o caso permanecia sem solução, sem que nenhum dos ladrões tivesse sido capturado. Os criminosos agiam com ousadia, cometendo sucessivos crimes em apenas alguns meses; até agora, em toda a jurisdição de Jizhou, quatro condados já haviam tido seus impostos roubados. Era um caso de enorme gravidade, e o governador de Jizhou já mobilizara todos os recursos para rastrear os autores, ordenando rigorosamente que todos os condados colaborassem, mas até então nada havia sido descoberto.

Sem alternativas, os condados afetados recorreram a empréstimos no banco Wantong, usando os impostos do outono como garantia para repor as perdas. Com isso, os cofres das prefeituras estavam vazios, e o recurso ao banco Wantong tornara-se inevitável. O banco, por sua vez, lucrava grandemente: em poucos meses, garantiria lucros substanciais e consolidaria sua presença em Jizhou, centralizando todas as operações de câmbio comercial da região.

O som de passos firmes ecoou pelo corredor, e um homem robusto, com mais de quarenta anos, vestindo uma armadura de couro, entrou na sala. Cumprimentou rapidamente os três magistrados, dirigindo-se imediatamente a Niu Tianci. Os magistrados acenaram com a cabeça, sem se sentirem menosprezados.

Os militares do Grande Yan gozavam de alto prestígio, especialmente aqueles com distinções em combate. Mesmo após a aposentadoria, continuavam a receber privilégios: não se ajoelhavam diante das autoridades e, caso cometessem delitos, seus méritos deviam ser formalmente anulados antes de serem julgados. Aquele homem era um veterano condecorado; a medalha prateada em seu peito esquerdo indicava um posto significativo no exército.

Qian Song cochichou para Yuan Chong que o nome do homem era Feng Kuang, provavelmente um codinome ou apelido, pois poucos se lembravam de seu verdadeiro nome. Pelo tipo de medalha e armadura, era possível deduzir que ele detivera ao menos a patente de comandante de campo, de sétima classe, equivalente ao cargo dos magistrados.

No momento, Feng Kuang era capitão do esquadrão de batedores da milícia de Woniu. Recentemente, cortara o pulso numa cerimônia e tornara-se vassalo de Niu Tianci. Nos últimos tempos, liderara seus discípulos na busca pelos assaltantes, e naquele dia comparecera para relatar novidades a Tianci.

Feng Kuang aproximou-se com passos largos, bateu com o punho direito no peito e disse: "Jovem senhor, após dias de investigação, finalmente localizamos os rastros dos ladrões. No entanto, seus movimentos são furtivos e ainda precisamos analisar com cuidado onde realmente se escondem."

O título de "jovem senhor" fora acordado por He Shang com todos. Antes, as formas de tratamento a Niu Tianci eram diversas: alguns o chamavam de jovem mestre da vila, outros de senhor, ou pequeno patrão. Para uniformizar, He Shang e Tianci decidiram que, diante de estranhos, deveria ser chamado de jovem senhor; em casa, ou entre conhecidos, de chefe da família. A sociedade do Grande Yan era rigorosamente hierárquica: alguém sem ascendência nobre, como Niu Tianci, ser chamado de chefe da família poderia ser interpretado como usurpação e até punido como traição.

"Feng, obrigado pelo esforço. E quanto aos rapazes? Estão bem?", perguntou Tianci.

"Estão ótimos, todos ansiosos, só aguardando sua ordem."

"Muito bem. Feng, conte aos presentes o que descobriu."

Feng Kuang relatou minuciosamente suas descobertas. Enquanto ele falava, Tianci marcava pontos no mapa com um lápis de carvão. Os mapas do Grande Yan eram elaborados e precisos, já utilizavam linhas de latitude e longitude para determinar posições, curvas de nível para marcar altitudes, e as escalas eram rigorosas. Ferramentas como compasso, transferidor e régua estavam todas disponíveis. Ao marcar, Tianci admirava em silêncio a engenhosidade dos antigos. Embora parecessem apenas linhas e escalas simples, havia muita ciência e conhecimento por trás; sem séculos de pesquisa, seria impossível alcançar tal nível de precisão.

Com as marcações de Tianci, uma estrutura nítida se formava no papel. Ele não parou de escrever; calculou distâncias pela escala, tomou os pontos como circunferências e traçou linhas retas entre eles. As linhas, de comprimentos variados, foram prolongadas até se cruzarem num ponto, claramente assinalado como “Montanha Mangdang”. Tianci largou o lápis e ergueu a cabeça, encontrando o olhar surpreso de Feng Kuang.

"Você sabe deduzir pelo mapa? Jovem senhor, até isso você domina?"

Tianci achou estranho. Como antigo membro de elite de uma unidade especial chinesa, tal método era trivial para ele. Mas as palavras seguintes de Feng Kuang o esclareceram.

"Jovem senhor, a dedução cartográfica é uma habilidade essencial ensinada na Academia Militar Real. Todos os oficiais formados lá precisam dominá-la, e é proibido ensiná-la a outros sem permissão. Onde você aprendeu isso?"

"Ah, deduzi por conta própria."

O rosto de Feng Kuang caiu imediatamente. Durante seu tempo na academia, apanhara muito até aprender o básico dessas técnicas, e ainda assim só compreendia parcialmente a teoria. Ouvir que Tianci deduzira sozinho era um golpe em sua autoestima.

Na verdade, era simples. Por mais astutos e rápidos que fossem, os ladrões precisavam de um esconderijo para descansar e armazenar o butim. Mesmo se todos fossem cavaleiros, o raio de ação podia ser estimado. Considerando também o tempo necessário para transportar os bens roubados e retornar ao esconderijo, bastava calcular o alcance máximo e usar a escala para determinar aproximadamente o local de repouso dos ladrões. Claro, a distância em linha reta no mapa diferia da real, mas com a direção geral, a busca ficava limitada a uma área muito menor, tornando-se infinitamente mais eficaz do que a busca às cegas dos oficiais.

"Feng, segundo suas informações, calculo que o esconderijo dos ladrões está aqui, na Montanha Mangdang", disse Tianci, apontando no mapa.

"Conheço a Montanha Mangdang, é isolada e pequena. Perto do topo há uma caverna natural, capaz de esconder centenas de homens e cavalos. Mas a montanha tem três lados com precipícios e só um acesso pela estrada principal; o terreno é acidentado e de difícil conquista. Se realmente se esconderam lá, será um problema", ponderou Qian Song, esfregando as mãos.

"Feng comentou que os ladrões, além dos impostos, recentemente atacaram comerciantes, mantendo o mesmo padrão: roubo seguido de assassinato. Até agora, não houve sobreviventes... exceto mulheres. Eles matam para não deixar testemunhas e evitar que descubram o esconderijo, mas acredito que há outro segredo. Que tipo de segredo exige tal medida?", questionou Tianci.

"Seria uma conspiração contra o governo?", sugeriu Miao Youdao.

"É possível, mas sem provas não podemos afirmar. No entanto, os ladrões agem com clareza de objetivos, rapidez e crueldade; não parecem meros bandidos em busca de lucro, mas sim um grupo organizado e premeditado. Haveria casos semelhantes fora de Jizhou?"

"Em Suzou não há relatos. É base de apoio das legiões do norte, próxima ao Passo Yanmen, onde fica a filial da Academia Militar Real. Sempre há tropas de elite ali; ladrões não ousariam enfrentá-las. Por isso, casos assim não ocorrem por lá", analisou Miao Youdao.

"Ontem, o boletim oficial mencionou algo. Incluindo Jizhou, já são seis províncias com ocorrências semelhantes. Curiosamente, nas proximidades da capital nunca houve casos assim", comentou Yuan Chong, intrigado.

"Isso indica que os ladrões têm um objetivo específico. Descobriremos qual, assim que capturarmos e interrogarmos", concluiu Tianci.

"Já que delimitamos o esconderijo, não seria o caso de informar o governador e o general Ma, para enviarem tropas e eliminar os criminosos?", consultou Yuan Chong.

"Mestre, ainda não temos certeza absoluta do esconderijo, e o oficial Qian já explicou que a Montanha Mangdang é de difícil acesso. Mandar tropas sem cautela pode causar grandes baixas. Além disso, uma mobilização em massa chamaria atenção dos ladrões, que certamente fugiriam, tornando o esforço inútil."

"E qual sua sugestão?", perguntou Yuan Chong, satisfeito com o discípulo, notando a inveja nos olhos dos colegas magistrados, sentindo-se orgulhoso.

"Pretendo atrair a cobra para fora do ninho."

Tianci detalhou seu plano, e Feng Kuang demonstrou grande experiência militar, fazendo sugestões para aprimorá-lo. Durante a discussão, Tianci ressaltou a importância de ficar atento a pessoas suspeitas entrando ou saindo da cidade, para evitar que espiões dos ladrões descobrissem a operação. Os magistrados se dispuseram a convocar as milícias locais e, se necessário, decretar toque de recolher. Tianci e Feng Kuang discordaram, argumentando que bastava observar e alertar discretamente, sem alarmar os criminosos; a hora de agir seria apenas quando a força-tarefa já estivesse pronta. Os magistrados concordaram e seguiram para suas tarefas.

Tianci então disse a Feng Kuang: "Feng, mande buscar Xiao Xian. Se conseguiremos atrair a cobra, dependerá dele."

Feng Kuang riu alto e levantou o polegar: "Dinheiro e beleza são irresistíveis! Jovem senhor, às vezes me pergunto se você é mesmo uma criança de onze ou doze anos. Você seria um daqueles prodígios de que falam os estudiosos?"

"Feng, eu costumo chamar esses de gênios."

Ambos riram e saíram juntos da sala, cada um para cuidar dos preparativos.