Capítulo Sessenta e Cinco: A Recompensa do Imperador Suzheng

Niu Tianci e Wang Meng arrumaram suas vestes e estavam prestes a seguir o servo do palácio para adentrar o salão, quando Gao Pijiang os interceptou.

“Deixem suas armas, não há jeito, é a regra. Quando vocês saírem, devolvo tudo.”

Niu Tianci desprendeu a espada cerimonial junto à cintura e a entregou a Gao Pijiang. Wang Meng retirou sua espada, depois removeu as adagas presas aos braços e pernas, tirou a besta de mão e o martelo de estrelas das costas. Por fim, olhou relutante para a grande lança em suas mãos, mas com um suspiro resignado a entregou também a Gao Pijiang. Assim que recebeu a lança, Gao Pijiang quase perdeu o equilíbrio.

“Mas que peça, quanto pesa?”

“Cento e vinte.”

“Meu Deus! Com esse arsenal, você está carregando um pequeno depósito de armas. E isso porque não está usando armadura pesada; se estivesse, seu cavalo já teria caído sob seu peso.” Gao Pijiang observava a pilha de armas, pegando uma e outra, maravilhado com a qualidade de cada item.

“Já estão prontos? O imperador aguarda vocês.”

Niu Tianci e Wang Meng entraram no grande salão. O espaço era vastíssimo, com muitos funcionários civis e militares, guardas e damas de companhia, mas não parecia nada apertado. Niu Tianci enfrentava com tranquilidade os olhares de múltiplos significados lançados dos dois lados, caminhando com postura ereta, sem pressa, rumo ao trono sob o teto com dragões entrelaçados e o espelho solar-lunar no centro da sala.

Wang Meng seguia atrás, igualmente sereno; não porque tivesse o mesmo conhecimento de Niu Tianci, mas porque Wang Meng simplesmente desconhecia o medo. Os dois jovens, um belo e outro robusto, mostravam uma calma admirável, que impressionava os ministros presentes.

Ao chegar diante da plataforma do trono, Niu Tianci e Wang Meng ajoelharam-se juntos.

“Eu, Niu Tianci, leitor do príncipe herdeiro; Wang Meng, vice-comandante da guarda, saudamos Vossa Majestade.”

“Bem, levantem-se, não precisam de cerimônia. Ergam a cabeça, quero ver vocês direito.”

Niu Tianci ergueu o olhar e viu o Imperador Suzheng com aspecto sereno, pele clara, três longos fios de barba caindo sobre o peito, de semblante amistoso. Mas nos olhos do soberano havia algo diferente: um misto de curiosidade, dúvida, frieza e até um toque de admiração. Niu Tianci percebeu: na juventude, o imperador deve ter vivido sob constante ameaça; só assim se explicava um olhar tão complexo. Deduziu também que Suzheng era desconfiado e inclinado à ação extrema.

“Muito bem, Niu Tianci, você não me decepcionou. No momento crítico do príncipe, você se colocou à frente, salvou-o e evitou uma crise para o Reino de Yan. Mérito como esse não pode passar sem recompensa. Diga: o que deseja? Seja o que for, eu concederei.”

As palavras do imperador causaram murmúrios entre os ministros. O poder imperial é absoluto: cada frase do soberano é ordem. Suzheng falou assim; outro, menos astuto, já teria se ajoelhado recusando a recompensa, temendo o perigo. Era uma pergunta que testava o coração do interlocutor; uma resposta errada poderia trazer desgraça e morte, como tantos casos passados.

Niu Tianci respondeu: “Majestade, os sábios dizem: tanto o trovão quanto a chuva são favores do senhor. Não ouso reivindicar mérito; punições e recompensas cabem a Vossa Majestade, de mim não há queixa.”

A resposta de Niu Tianci foi engenhosa: mostrava humildade e declarava sua lealdade ao imperador, aceitando recompensas ou punições sem escolha. Ao citar os sábios, elevava-se acima de interesses pessoais e impedia Suzheng de insistir em que revelasse seus desejos. Na verdade, Niu Tianci queria dizer: “Se pedir o seu trono, você daria?” Claro que nunca poderia dizer isso.

A bola estava de volta ao imperador; os ministros assentiram em silêncio. Wen Jingjiu, Chen Jiuling, Huangpu Song e outros olhavam para Suzheng com satisfação. “Viu? Dois jovens, tanta astúcia... bastava conceder a recompensa, e agora veja como termina.”

Suzheng também ficou surpreso. Sempre pensou que Niu Tianci, por mais talentoso, era apenas um jovem do campo, de visão limitada. Jamais esperava que esse rapaz devolvesse sua pergunta com tanta habilidade, frustrando seu método infalível de sondar corações.

Suzheng, tocando a barba, olhava para Niu Tianci com crescente interesse.

“Niu Tianci, quem foi seu mestre?”

Suzheng perguntou de propósito, pois já conhecia bem a origem de Niu Tianci, embora não soubesse sua verdadeira identidade.

“Majestade, meu mestre é Yuan Chong, atual prefeito da Província de Cangshan em Jizhou. O mestre de meu mestre foi Zhou Ruhai, diretor da Academia Woniu.”

“Vejo que é de linhagem ilustre. Zhou Ruhai serviu no governo, retirando-se apenas na velhice; não imaginei que ensinaria discípulos tão notáveis. Yuan Chong, prefeito de Cangshan, é um administrador competente; o governador de Jizhou, Gou, já pediu várias vezes reconhecimento pelo seu mérito. Agora, com você salvando o príncipe, se não houver recompensa, o povo não entenderia. Proclamem o edito.”

Gao Ping imediatamente abriu o decreto e leu em voz alta. O conteúdo era atribuir uma promoção ao governador Gou Xiangfei e elevar seu título. Desta vez, Suzheng concedeu generosamente ouro, prata e terras, não apenas um diploma com erros de ortografia. Yuan Chong recebeu uma promoção e boas recompensas. O pai de Niu Tianci, Niu Dazhuang, finalmente deixou de ser um funcionário marginal, recebendo pelo menos um título simbólico como oficial de condado de nona categoria, garantindo salário estatal. Quanto a Niu Tianci, confirmou-se apenas sua posição de leitor do príncipe, nada mais.

Após o decreto, Niu Tianci agradeceu sem mostrar alegria ou tristeza, ocultando seus pensamentos. Wen Jingjiu e outros torceram o nariz: “Majestade, a vida do seu filho vale só isso? Que mesquinharia! Niu Tianci teve azar de cruzar com tal imperador.”

Nesse momento, Suzheng observava Niu Tianci de olhos semicerrados, intrigado com o jovem. Perguntava-se se o rapaz seria mesmo o prodígio que o príncipe dizia. Imerso nesses pensamentos, não falou mais. Niu Tianci e Wang Meng ficaram no salão, sem saber se deviam sair ou permanecer, e os ministros mantinham silêncio, tornando o ambiente cada vez mais constrangedor.

Então, um servo anunciou que o diretor da Observatório Imperial, Sikong Fu, pedia audiência. Suzheng despertou de seus pensamentos e ordenou que o chamassem imediatamente. Niu Tianci apressou-se a puxar Wang Meng para o lado. Do exterior entrou apressado um oficial de meia-idade, um pouco corpulento, com uma barba apenas no queixo.

“Sikong Fu saúda Vossa Majestade. Parabéns, Majestade, hoje observei os astros e vi o Qi roxo vindo do leste, misturado a um brilho dourado. Ao calcular, percebi que era o retorno do príncipe herdeiro. Como sucessor, naturalmente está envolto em Qi roxo. Mas aquele brilho dourado, em minha opinião, é extraordinário.”

“Ah? O que tem de especial?”

“O brilho dourado não se afasta do Qi roxo, circunda-o e o protege. O Qi roxo, defendido pelo dourado, torna-se ainda mais forte. É um auspício: indica que o príncipe agora conta com um braço direito em quem confiar. De hoje em diante, nada o impedirá; o caminho à frente é brilhante.”

“Ha ha ha! Sikong Fu, suas palavras são auspiciosas. O príncipe acaba de voltar ao palácio e foi ver sua mãe. Mas onde está esse brilho dourado? Em quem recai?”

Suzheng olhava contente para Sikong Fu.

“Majestade, observei que o brilho dourado permanece neste salão. Para saber em quem está, preciso examinar melhor.”

Sikong Fu virou-se e começou a procurar entre os ministros, olhando para todos os lados e até farejando, parecendo um gatinho curioso em busca de comida.

“Bah, só fingindo de sábio!” Wen Jingjiu não suportava Sikong Fu e, ao vê-lo aproximar-se, falou sem papas na língua.

“Hmpf, eu exalo honestidade, qualquer pessoa de bom senso sabe quem sou. Só os que distorcem a verdade não distinguem o certo do errado. Quer cheirar? Quer que eu tire as botas pra você sentir?”

Sikong Fu afastou-se rápido de Wen Jingjiu. Este era conhecido como “Wen Chulé”; se tirava as botas, ninguém suportava o ambiente.

“Não, Wen, o brilho dourado não é você.”

Niu Tianci divertia-se por dentro. Sabia que era efeito da pérola luminosa. Sikong Fu, de fato, tinha talento para espetáculo; sua performance despertou curiosidade geral. Todos seguiam seus movimentos, querendo ver quem era o portador do brilho. Os mais perspicazes entenderam o ponto crucial: se o brilho protege o Qi roxo, que representa o príncipe, então o portador do brilho será o braço direito do herdeiro? A resposta era afirmativa, e logo esperavam que Sikong Fu apontasse para si mesmos.

Depois de uma volta completa, Sikong Fu finalmente chegou diante de Niu Tianci, circulando-o várias vezes, enquanto Wang Meng sentia vontade de socá-lo. Por fim, Sikong Fu exclamou, radiante:

“Majestade, encontrei o brilho dourado! É este jovem herói. Majestade, não o trate com descuido!”

“Ha ha ha! Então o brilho é Niu Tianci!” Suzheng riu, satisfeito.

“O quê? Este é Niu Tianci? Excelente! Majestade, acabo de analisar seu rosto e vejo que sua sorte é especialmente compatível com a do príncipe: uma união perfeita, cada um complementando o outro. Peço que Vossa Majestade o recompense generosamente e o mantenha ao lado do herdeiro.”

Os ministros riram por dentro, achando que Sikong Fu falava as maiores bobagens. União perfeita... Por que não dizer que são almas gêmeas?

“Bem, já nomeei Niu Tianci como leitor do príncipe; para sua idade, já é uma posição elevada. Segundo sua opinião, como devo recompensá-lo?”

“Creio que não é preciso aumentar o cargo por ora. Majestade pode conceder a Niu Tianci uma casa, com servos e damas. Também um salvo-conduto para livre acesso ao palácio do príncipe. Permitir que estude na Academia Nacional e na Universidade Imperial.”

“Concordo, será feito. Ah, e quanto a Wang Meng, o que merece?”

Antes que Sikong Fu respondesse, Wang Meng falou:

“Majestade, quero apenas um cavalo.”

Os ministros se espantaram: falar sem ser perguntado pelo imperador é grave falta de respeito. Como Wang Meng podia ser tão imprudente? Niu Tianci ia interceder, mas Suzheng soltou uma gargalhada e apontou para Wang Meng:

“Este rapaz é honesto e de coração puro; gosto dele. Que o Estábulo Imperial escolha um bom cavalo para Wang Meng. Wang Meng, sabe o significado disso?”

Wang Meng olhou para Suzheng e depois para Niu Tianci:

“Majestade quer que eu monte o cavalo e proteja bem o príncipe.”

“Ha ha ha! Muito bem! Wang Meng é promovido a comandante da guarda, recebe uma casa, um cavalo de raça, uma armadura, cem peças de ouro, mil de prata, cinco servos e cinco damas.”

Desta vez, Suzheng foi generoso; Niu Tianci entendeu o recado: se seguir obediente e fiel ao príncipe, haverá muitos benefícios. Niu Tianci puxou Wang Meng para agradecer rapidamente; só então Suzheng ficou tranquilo com Niu Tianci.

Após a audiência, Niu Tianci ficou para trás de propósito. Quando Sikong Fu saiu do Palácio Taihe, Niu Tianci aproximou-se e cumprimentou com reverência.

“Muito obrigado por seu apoio, mestre. Guardarei essa dívida e retribuirei com generosidade.”

“Ha ha ha! Tianci, não precisamos de tanta cerimônia. Cuide bem do príncipe, e quando tiver tempo, venha à minha casa; apresentarei você ao Ministro Li. Se ele gostar de você, qualquer cargo no Reino de Yan estará à sua disposição.”

“Então agradeço ao senhor. Certamente visitarei sua casa e conto com sua ajuda.”

“Ha ha ha! Claro, claro! Tianci, aprecio jovens inteligentes como você; é prazeroso lidar com gente assim. No futuro, devemos manter contato. Por hoje, basta. Vá logo, o príncipe lhe chama. Aproveite bem a oportunidade!”

Niu Tianci despediu-se e foi procurar o príncipe; Sikong Fu, observando o jovem partir, assentia satisfeito.

“Quem recebe dinheiro, tira os problemas do caminho. O senhor Sikong é mesmo alguém de palavra.”

“Li também é assim, não? Vejo que Niu Tianci não é alguém comum. Mas, por sorte, agora está ao serviço do príncipe; bem utilizado, será um grande apoio.”

“Vamos observar. Mande alguém vigiá-lo.”

“Naturalmente, pode ficar tranquilo, Li.”

Li Ke assentiu e voltou para o palácio.

“Ah...” Sikong Fu olhou para as costas de Li Ke e suspirou suavemente.

(Continua.)