Capítulo Oitenta e Dois: A Fraternidade Forjada em Combate (Parte Dois)

— Hahaha! Que satisfação, que prazer! Não imaginei que o leitor imperial Niu tivesse tamanha habilidade em equitação e arco, Bi Jiang está impressionado.
— General Gao, não precisa de tanta cortesia, você também não é nada mal, hahaha.

Niu Tianzi e Gao Bi Jiang se entreolharam, rindo às gargalhadas, com as mãos apertadas uma na outra.

— Ainda resta uma rodada. Será que o leitor imperial Niu irá ou deixará para o irmão Wang Meng?
— Eu vou, eu vou! Meu irmão mais velho é um homem de letras. Esse negócio de combate e matança pode deixar comigo. Gao Bi Jiang, não é? Como prefere: a cavalo, a pé, armas longas ou curtas, você escolhe.
— Hahaha, gosto de irmãos como Wang Meng, diretos e francos. Muito bom, quando começarmos, nada de segurar golpes. Quem não lutar com tudo, vai se tornar cunhado do adversário! — disse Gao Tuo Jiang, animado. De fato, ele também era um guerreiro nato, não conseguia ficar em paz sem uma briga de vez em quando.

— Somos todos irmãos aqui, podemos disputar, mas sem ferir a vida de ninguém. Se querem realmente comparar forças, que seja no campo de batalha: vamos ver quem mata mais inimigos, quem conquista mais méritos, que tal? — gritou Niu Tianzi.

— Muito bom!

Não foi apenas uma pessoa que respondeu, mas os soldados da Guarda dos Mil Touros e das Seis Tropas do Palácio juntos. Todos eram homens de sangue quente, quem não sonhava em construir uma carreira gloriosa, garantir títulos e benesses para a família? As palavras de Niu Tianzi ecoaram o sentimento de todos.

— Muito bem, Niu Tianzi falou com razão. Homens de coragem devem brilhar nos campos de batalha, melhor morrer envolto na pele de cavalo do que viver uma vida medíocre. Niu Tianzi, admiro você de verdade. Bi Jiang, você e Wang Meng, não importa quem vença, é só uma disputa amigável. Chegou a hora de compreender que sempre há alguém melhor no mundo. Venham cumprimentar seu tio Yan.

Ninguém percebeu quando Gao Lang, Yan Chengyu e Long Xingrong se aproximaram de Niu Tianzi e dos demais. Gao Bi Jiang e Sima Changfeng apressaram-se em fazer reverência.

— Saudações, Marechal Yan.
— Saudações, mestre! — disseram Niu Tianzi e Wang Meng.

Gao Bi Jiang e Sima Changfeng olharam surpresos para Niu Tianzi e Wang Meng, enquanto Gao Lang também se admirava ao mirar Yan Chengyu. Ele sabia que Yan Chengyu não costumava aceitar discípulos, como então surgiram dois de repente?

— Hehe, o príncipe pediu tanto que não pude recusar, por isso aceitei Tianzi e Wang Meng como discípulos. Peço ao irmão Gao que cuide deles daqui em diante.
— Que conversa é essa? Isso aqui está virando casa de família. Chengyu, você está errado: ou não aceita nenhum, ou aceita todos, não pode privilegiar uns e deixar outros de fora. Hoje, meu irmão, deixo Bi Jiang e Changfeng sob seus cuidados, queira ou não, terá que aceitar. Somos amigos de longa data. Você teria coragem de me negar? Mesmo se não quiser me dar ouvidos, não pode recusar o pai de Changfeng. Vai me obrigar a suplicar ao príncipe? — desta vez, Gao Lang estava mesmo ansioso, não perderia essa chance de jeito nenhum.

— General Gao, não se preocupe, não é preciso pedir nada. Bi Jiang e Changfeng são meus irmãos mais velhos, vou pedir agora mesmo ao Duque de Qin que os aceite como discípulos.

Long Xingrong mal terminou e já se preparava para ajoelhar-se diante de Yan Chengyu. Isso, porém, não era apropriado: apesar de ser mais novo, Long Xingrong era príncipe, e diante de tantos, o cerimonial entre soberano e súdito não podia ser ignorado. Yan Chengyu rapidamente o impediu.

— Alteza, não me coloque numa situação difícil. Pois bem, já que insiste tanto, aceitarei Gao Bi Jiang e Sima Changfeng como meus discípulos.
— Assim está certo. O general agradece a Vossa Alteza — disse Gao Lang, nunca achando Long Xingrong tão simpático como naquele momento.

Assim, o que seria uma disputa feroz transformou-se em um confronto entre irmãos discípulos. Como mestre mais velho, Niu Tianzi assumiu a responsabilidade de proteger seus irmãos. Ele e Sima Changfeng acompanharam Wang Meng e Gao Bi Jiang até a arena de combate. Todos se organizaram novamente, pois a disputa de guerreiros não exigia um espaço tão grande quanto o torneio de equitação. Logo, todos se reuniram em volta. Niu Tianzi observou: era realmente uma multidão. Pelo uniforme, deduziu que representantes de todas as guardas da capital estavam presentes. Notou também alguns homens com armaduras especiais reunidos em um pequeno grupo, separados dos demais.

— Aqueles são os Filhos do Exército, a guarda pessoal que Sua Majestade trouxe de Liaodong. São cerca de quinze mil, todos filhos de diferentes tribos locais, por isso muitos têm aparência diferente da nossa — explicou Sima Changfeng a Niu Tianzi.

— E o poder de combate deles?
— Só posso dizer que é muito forte. É graças a eles que o imperador pôde subir ao trono.
— Quem é o comandante?
— O grande general dos Filhos do Exército se chama Ulite, é da etnia Dongyi de Liaodong. Esse povo se integrou bem ao Grande Yan, sendo realmente leais ao império. Ah, na época da tropa de defesa do norte comandada por Yan Wushuang, muitos oficiais eram Dongyi, inclusive o chefe da guarda pessoal, Teli Mu, era desse povo.
— Entendi. E Ulite, como é ele?
— Um militar puro. Extremamente leal ao imperador, rigoroso no comando. Sob ele, os Filhos do Exército não perdem em nada para as tropas do norte.
— Realmente impressionante. Se tiver oportunidade, quero conhecê-lo pessoalmente.

Niu Tianzi ouvia as explicações de Sima Changfeng, mas sentia-se cada vez mais desconfiado dos Filhos do Exército. Havia algo perigoso neles, sentia que era preciso investigar mais a fundo.

— Irmão, sua expressão está assustadora — murmurou Sima Changfeng ao seu lado.
— É mesmo? Não percebi. Mas assustadora até que ponto?
— Irmão, não se zangue, mas seu olhar parece o de alguém diante do assassino do próprio pai. Só uma impressão, nada mais — apressou-se em explicar Sima Changfeng.

Niu Tianzi advertiu-se em silêncio: seu autocontrole ainda era insuficiente, não conseguia ocultar emoções. Isso era um ponto fraco, sobretudo na capital — precisava ser mais cuidadoso dali em diante.

Enquanto isso, Wang Meng e Gao Bi Jiang lutavam com fúria, faíscas voavam. O público vibrava, aplaudindo sem parar. Niu Tianzi, porém, não tirava os olhos dos Filhos do Exército, cada vez mais numerosos, muitos deles ansiosos para entrar na disputa. Aproximando-se de Sima Changfeng, murmurou:

— É melhor encerrar logo esta luta. O próximo desafio será entre tropas, alvo: os Filhos do Exército.
— Você quer jogar alto, irmão? Ótimo, hoje é o dia de nós quatro ganharmos fama e glória! Vou preparar tudo agora mesmo.

Ao soar o gongo, Wang Meng e Gao Tuo Jiang seguraram as rédeas dos cavalos. O público não entendeu, justo na melhor parte, por que parar de repente?

— Senhores, hoje somos irmãos disputando entre nós, mas isso já perdeu a graça. Vendo que representantes de todas as guardas estão aqui, proponho um desafio entre tropas: a Guarda dos Mil Touros e as Seis Tropas do Palácio formam um time, desafiando os Filhos do Exército. Os demais podem montar suas próprias equipes e se desafiar mutuamente. Com o príncipe aqui, tenho certeza de que recompensará os vencedores — disse Sima Changfeng, jogando Long Xingrong no fogo.

Long Xingrong, longe de se irritar, ficou eufórico — era uma rara chance de se destacar. Mal Sima Changfeng terminou, o príncipe levantou-se e bradou:

— Changfeng tem razão! O Grande Yan foi fundado pela força das armas, precisamos de guerreiros valentes e audazes. Formem suas equipes, lutem! Aos vencedores, além de mil peças de ouro, pedirei ao imperador que promova em um grau o oficial líder. Quem se atreve a lutar?

Essas palavras incendiaram a multidão. Niu Tianzi viu representantes de todas as guardas saírem correndo do campo, certamente à procura de seus generais para reunir tropas. Ele sorriu satisfeito: era exatamente o que queria.

Nesse momento, um general de aparência distinta, com barba ondulada, entrou no campo montado a cavalo, seguido pelos Filhos do Exército.

— Saúdo o príncipe, o Duque de Qin e o general Gao. Acabo de ouvir sobre o desafio aos Filhos do Exército e gostaria de saber as regras e como será determinada a vitória.

— Irmão, esse é Ulite, o grande general dos Filhos do Exército — murmurou Sima Changfeng para Niu Tianzi.

Long Xingrong olhou para Niu Tianzi com olhos de incentivo. Niu Tianzi avançou a cavalo na direção do general Ulite.

— O senhor é o general Ulite? Eu sou Niu Tianzi, leitor imperial do príncipe. O senhor pergunta como definir a vitória: é simples. Cada lado seleciona cem cavaleiros, aqui mesmo, um duelo de manobras e combate.

— Hehe, Niu Tianzi. Ouvi falar de você. Mas, entre nós, o treinamento é sempre com armas reais, sem temer a morte. Vocês têm coragem para isso?

As palavras de Ulite causaram espanto geral. Agora entendiam por que os Filhos do Exército, apesar de estacionados na capital e incumbidos da guarda do palácio, sofriam tantas baixas e precisavam constantemente de reforços: treinavam como em batalha real, com armas afiadas e combates a sério. Não era de espantar que fossem uma tropa tão temida. Niu Tianzi hesitou. Olhou para Long Xingrong, que também parecia inquieto. O Imperador já havia lhe dito: os Filhos do Exército seriam, no futuro, sua guarda pessoal, não se podia desperdiçar nem um só homem à toa. Long Xingrong achava que o pai exagerava, mas não imaginava que o treinamento fosse tão rigoroso e sangrento. De um lado, seus irmãos; do outro, sua futura força de apoio — não queria perder ninguém.

Percebendo o dilema do príncipe, Niu Tianzi virou-se para Ulite:

— General, o príncipe é bondoso e não deseja que nos matemos entre irmãos. Proponho que os Filhos do Exército tragam cem homens, e do nosso lado, formaremos nosso grupo, não importa quantos sejamos. O senhor concorda?

O rosto de Ulite enrijeceu, nunca alguém ousara desprezar os Filhos do Exército assim. Naquele momento, Ulite já considerava Niu Tianzi um homem morto.

— Se quer morrer, concedo-lhe o desejo. Não usarei minha vantagem, tragam quantos quiserem, trarei igual número. Mas que fique claro: a vida e a morte ficam por conta do destino. Niu Tianzi, aceita o desafio?
— Por que não aceitaria? Peço que aguarde um instante.

Era exatamente o que Niu Tianzi queria: descobrir de que material eram feitos os Filhos do Exército, e nada melhor do que enfrentá-los. Ao voltar, encontrou à sua espera Wang Meng, Gao Bi Jiang e Sima Changfeng, todos com olhos brilhando de excitação. Niu Tianzi percebeu: nenhum de seus irmãos era pacato, todos ousados o suficiente para desafiar o impossível. Para sua surpresa, Taohua também apareceu, postando-se resoluta diante dele.

— Irmãos, só queremos testar a força dos Filhos do Exército, só nós não bastamos.
— Quem quiser lutar ao nosso lado, sem medo da morte, venha! — gritou Wang Meng.

Houve um silêncio absoluto. Long Xingrong tentou intervir, mas Yan Chengyu o deteve:
— Alteza, calma, apenas observe.

Gao Lang, ao ver a expressão séria de Yan Chengyu, entendeu o motivo. Sabia que os Dongyi dos Filhos do Exército não tinham ligação com os Dongyi da tropa do norte. Durante o comando de Yan Chengyu, muitos Dongyi de Liaodong foram recrutados, mas nunca homens daquele clã específico. Esse grupo era um ramo dentro dos Dongyi, de origem incerta, mas conhecido por produzir guerreiros ferozes, em contraste com os costumes gerais de seu povo. Por isso, Yan Chengyu jamais os recrutou para seu exército — ninguém queria subordinados tão indomáveis.

Logo, um grupo de cem guerreiros alinhou-se diante de Niu Tianzi. O público estremeceu: não eram soldados das guardas comuns, mas veteranos pessoais de Yan Chengyu, Gao Lang e outros generais. O ar que emanavam era de pura determinação e morte.

Niu Tianzi, ainda a cavalo, fez uma reverência:
— Senhores, hoje lutaremos juntos, sem temer a morte. Se algo acontecer, juro cuidar das famílias de todos. Faço aqui meu voto: se não cumprir minha palavra, que o céu e a terra me castiguem.
— Seguiremos o leitor imperial em combate! — responderam os veteranos em uníssono, reverenciando-o como a um comandante supremo.

Tomado de entusiasmo, Niu Tianzi virou-se para Ulite:
— General, nossas tropas estão prontas. Quando começamos?

Os olhos de Ulite lançaram um brilho sombrio, fixando-se em Niu Tianzi. Após um momento de silêncio, ele respondeu lentamente:
— Como desejar, começaremos agora.
(continua...)