Capítulo Oitenta e Nove: Desastres Naturais e Calamidades Humanas (Parte Um)

A primavera é uma estação encantadora. Na cidade de Fengtian, as flores desabrocham em profusão, e todas as famílias, aproveitando o tempo claro, limpam suas casas e lavam cuidadosamente as roupas de algodão usadas durante o inverno, estendendo-as sob o sol morno. As crianças travessas encontram novos divertimentos; saem em grupo para colher brotos de olmo e flores de acácia, fazem apitos de salgueiro e soltam pipas. Quando se cansam, correm até o poço, e, aproveitando o momento em que os adultos tiram água, bebem uma concha da água fresca e depois voltam a correr e brincar pelas ruas.

A primavera é também uma estação de muito trabalho, e as forjas na capital vivem os dias mais movimentados do ano. Os camponeses aproveitam esta época para consertar e fabricar ferramentas agrícolas, fazendo com que todas as forjas abram cedo e só fechem ao cair do sol.

Foi diante de uma dessas forjas que chegou cambaleando um mendigo, com roupas esfarrapadas e o corpo coberto de sujeira, estendendo a mão ao dono em busca de esmola. O dono, de bom humor graças ao bom movimento dos últimos dias, pegou algumas moedas de cobre e alguns pães e os entregou ao mendigo. Este agradeceu repetidamente, pegou as moedas e os pães e, ao virar-se para ir embora, tombou pesadamente à porta da forja. O dono e os aprendizes correram para ver o que acontecera e viram o mendigo vomitando um líquido amarelado, sangue escorrendo dos olhos, nariz e boca. Assustado, o dono chamou rapidamente os guardas que patrulhavam as ruas.

O oficial, ao ver a cena, logo perguntou:
— O que você deu para ele comer?
— Senhor, que os céus sejam testemunha! Só dei a esse infeliz algumas moedas de cobre e uns pães, que ainda estão em suas mãos. Veja, ele sequer chegou a comer antes de cair. Senhor, peço que seja minha testemunha, se acontecer algo com este homem, nada tenho a ver com isso. Fui apenas generoso.
O oficial, ao examinar, confirmou que o mendigo realmente não havia comido nada.

— Mas então, o que houve? Será que estava com tanta fome assim? Traga-me uma tigela de água.
O dono correu e trouxe a água, o oficial abriu a boca do mendigo e tentou fazê-lo beber. Para surpresa de todos, o mendigo cuspiu violentamente a água, respingando no oficial e nas pessoas próximas.

— Afastem-se imediatamente! Ninguém deve se aproximar! — gritou uma voz.
Todos se voltaram e viram um jovem bem trajado, montado num magnífico cavalo de pelagem vermelha. Ao ouvir o alerta, todos se afastaram rapidamente do mendigo. O jovem desceu do cavalo, mergulhou um pano em aguardente do seu cantil, cobriu o nariz e a boca e só então se aproximou do mendigo. Esse, já em convulsões, tinha o rosto tão vermelho quanto tingido de carmim; agarrava o próprio pescoço com as mãos enquanto tentava respirar com dificuldade. Antes mesmo que o jovem chegasse perto, o mendigo já havia parado de respirar, os olhos arregalados e as pupilas dilatadas, e da boca aberta ainda escorria líquido amarelo. O jovem, vendo a cena, não se aproximou mais.

— Todos que tocaram ou se aproximaram deste mendigo devem ser isolados imediatamente. Ninguém deve ter contato com outras pessoas. Chamem um médico sem demora! Guardas, levem o corpo do mendigo para fora da cidade e incinerem-no sem atrasos. Esta rua deve ser coberta com cal virgem, e os responsáveis pelo bairro devem fechar todos os acessos, ninguém pode sair. Notifiquem todas as famílias para defumarem suas casas com vinagre. A partir de agora, é proibido beber água não fervida. Toda água deve ser fervida antes do consumo. Avisem as autoridades distritais de Fengtian e da Prefeitura Capital para investigar todos os mendigos da cidade; qualquer um com rosto avermelhado, tosse, falta de ar ou vômitos deve ser detido e levado para isolamento fora dos muros. Convocar todos os médicos das clínicas da cidade para se apresentarem à Prefeitura Capital e aguardarem ordens. Os responsáveis de bairro devem inspecionar todas as casas e, caso encontrem alguém com sintomas, relatar imediatamente e isolar toda a família, ninguém pode sair.

Enquanto emitia uma série de ordens rápidas, o jovem levantou um medalhão dourado. Ao reconhecer a insígnia do Príncipe Herdeiro, o chefe dos guardas curvou-se e todos passaram a executar as ordens. O jovem montou de novo e gritou:
— Não podemos ficar aqui! Recuar por outra rota ao Palácio do Príncipe Herdeiro, já!

A comitiva rapidamente mudou de direção. O Príncipe Long Xingrong levantou a cortina da carruagem e perguntou:
— Irmão, o que está acontecendo?
— Se estou certo, uma epidemia está prestes a atingir a capital. Devemos retornar ao palácio e informar o imperador imediatamente.
— Então depressa, vamos!

A carruagem dirigiu-se rapidamente ao palácio, enquanto no bairro reinava o caos. Os adultos puxavam as crianças chorando, e em poucos instantes as ruas ficaram desertas. Apenas os guardas e oficiais cuidavam dos desdobramentos, e os responsáveis do bairro percorriam as ruas batendo tambores e gritando:

— Todos, voltem para casa! Cuidem bem de seus filhos! Defumem suas casas com vinagre imediatamente! É proibido beber água não fervida! Se alguém apresentar febre, tosse ou vômitos, avise imediatamente! Quem esconder será severamente punido!

O som urgente dos tambores ecoava por toda a rua; o dono da forja, olhando para o céu, lamentava:
— O que está acontecendo? Mal tivemos alguns dias de paz e já enfrentamos outra calamidade. Céus! Será que ainda nos resta esperança?

A carruagem do príncipe foi direto ao Palácio Taihe. Long Xingrong desceu correndo em direção ao pavilhão lateral. Niu Tianci virou-se para Wang Meng e disse:
— Mengzi, vá para casa e avise Wocao. Diga para avisar Jizhou e Youzhou para se prepararem contra epidemias e fazerem reservas de alimentos e suprimentos. Deixe sua insígnia de jade com Wocao, rápido!
— Pode deixar, irmão, confie em mim!

Niu Tianci, dizendo isso, correu atrás de Long Xingrong. Quando o imperador Suzheng permitiu sua entrada, Niu Tianci entrou apressado e se ajoelhou.

— Majestade, ao retornar ao palácio junto com o príncipe, encontramos um mendigo caído na rua, acometido de uma doença terrível. Na minha opinião, trata-se de epidemia. Peço que Vossa Majestade convoque imediatamente os ministros para discutir medidas de contenção. Solicito também que ordene aos médicos imperiais que colaborem com a prefeitura, investigando toda a cidade de Fengtian.
— Mas é apenas um mendigo caído na rua. Isso não justifica alarmar toda a capital. Se for apenas um caso isolado, seria um exagero. A capital é o centro do império; qualquer alarde causaria pânico nacional, com consequências graves.

— Majestade, toda epidemia começa com casos isolados. Justamente por não detectar e não dar importância é que se tornam tragédias. Peço que Vossa Majestade alerte todas as províncias a se prepararem. Prevenir é melhor que remediar. Por menor que seja o risco, nunca é demais prevenir uma calamidade.
— Pai, concordo com meu irmão Tianci, peço que tome providências o quanto antes.
— Muito bem, retirem-se por enquanto. Deixem-me ponderar.

— Pai! O que há para pensar ainda? — perguntou Long Xingrong, aflito.
— Príncipe, não se preocupe, eu cuidarei disso. Agora, retire-se. — O imperador Suzheng mostrava sinais de impaciência.

Niu Tianci, percebendo a indecisão do imperador, sentiu-se angustiado. Mas de que adiantava? Ele era apenas um leitor assistente, sem cargo importante, suas palavras tinham pouco peso. Agora entendia por que Li Ke e seus aliados dominavam o governo: o imperador Suzheng era indeciso, não sabia focar no essencial nem agir com determinação. Diante de grandes questões, nunca tinha iniciativa, dependendo sempre das estratégias dos outros.

Niu Tianci segurou Long Xingrong, que ainda queria argumentar, indicando que não insistisse. Os dois se retiraram para o Palácio do Príncipe.

— Irmão, vamos deixar assim? Se for mesmo como você diz, as consequências serão graves! Será que o pai não percebe isso? — indignou-se Long Xingrong.
— O imperador tem seus próprios motivos — respondeu Niu Tianci, já planejando como proteger Jizhou e Youzhou do impacto da epidemia. Se possível, seria ideal que todas as províncias do noroeste também adotassem medidas preventivas. Com Yuan’er, Xiaoxian e Ximen Qing em Jizhou e Youzhou, não haveria grandes problemas; eles certamente avisariam Chu, Hu Yanbao e Yue Zhongqi, garantindo que o leste e o oeste de Da Yan estivessem prevenidos.

A estepe de Pingrong não era motivo de preocupação. Os exércitos do norte sabiam se proteger contra epidemias e seguiam rigorosamente a disciplina militar de Da Yan, o que quase eliminava o risco de contágio. Bastava alertá-los para reforçar suprimentos, pois caso os bárbaros do extremo oriente aproveitassem a situação para causar problemas, estariam preparados. Contudo, era preciso ser cuidadoso ao transmitir o alerta, pois não podia revelar sua identidade: muitos o observavam, cada passo seu era vigiado, e não podia dar motivos para suspeitas.

Niu Tianci viu Long Xingrong andando em círculos pelo quarto e teve uma ideia.

— Alteza, não há alternativa senão usar o decreto do príncipe herdeiro. Vossa Alteza pode emitir um decreto especial para advertir as autoridades locais.
— Irmão, só posso emitir tal decreto se estiver governando em nome do imperador ou este estiver incapacitado. Agora, nenhuma das duas situações se aplica. Como quer que eu faça isso?
— Xingrong, lembra-se do que disse o Imperador Ren, nosso antepassado? O povo é mais importante, depois vem o Estado, e o soberano em último lugar. Diante do perigo, não se deve hesitar. Mesmo que seja censurado pelo imperador ou criticado pelos ministros, ao salvar multidões você conquista o apoio do povo. Comparado a isso, que importância têm eventuais injustiças contra você?

Long Xingrong parou e, refletindo por um instante, cerrou os punhos, decidido.

— Irmão, você tem razão. Tem certeza de que é mesmo uma epidemia, e não um caso isolado?
— Tenho certeza. Posso afirmar com convicção: é uma grande epidemia, capaz de abalar os alicerces do país.

Niu Tianci tinha certeza, pois já havia enfrentado situação similar em sua vida anterior. Naquele tempo, os recursos médicos eram avançados e a resposta, rápida. No entanto, no nível tecnológico de Da Yan, mesmo começando agora, já era tarde. Mesmo que o imperador Suzheng decretasse imediatamente, a comunicação lenta e a dificuldade de detecção local fariam com que algumas regiões já estivessem em surto antes que a corte fosse informada.

— Bem, emitirei o decreto do príncipe herdeiro, alertando todas as autoridades locais. Irmão, mais alguma recomendação?
— As regiões devem estocar alimentos e preparar as tropas para apoiar as administrações locais, aplicando medidas rigorosas se necessário. Devem também estar prontas para lidar com deslocados, mantendo-os nas suas áreas de origem. Caso surjam, devem ser instalados em locais fixos, proibindo que vagueiem, para controlar a disseminação da epidemia.
— Está decidido, seguirei suas orientações.

Niu Tianci redigiu rapidamente o decreto e, após a conferência dos oficiais do Palácio do Príncipe, o selou com o brasão do herdeiro. Os cavaleiros das Seis Companhias partiram em disparada, levando tubos de mensagens nas costas, penas vermelhas nos chapéus e a insígnia do príncipe nas mãos, cruzando os quatro portões de Fengtian. Foram instruídos de que, mesmo ao custo de suas vidas, deviam entregar o decreto o mais rápido possível. No caminho, encontravam outros mensageiros de penas vermelhas vindos de todas as direções em direção à capital.

No pavilhão lateral do Palácio Taihe, ouvia-se o brado do imperador Suzheng, que, empunhando uma longa espada embainhada, golpeava furiosamente Long Xingrong, ajoelhado. Niu Tianci, protegendo o amigo com as costas, suportava os golpes com os dentes cerrados. Graças à sua força interior, não temia danos internos, mas não podia usar todo o seu poder, pois, se o fizesse, quebraria a espada e talvez até o braço do imperador. Assim, aguentava firme, suportando uma dor que poucos suportariam, pois cada golpe daquele sabre de cinco quilos era como uma barra de ferro.

Long Xingrong, vendo Niu Tianci pálido e suando em bicas, chorava desesperado.

— Pai, toda a culpa é minha! Por favor, não castigue Niu Tianci. Pai! ~~~~~
— Filho ingrato! Não estou senil, não estou cego ainda! Queres me matar de raiva?
— Majestade, toda a culpa é minha. O príncipe é inocente, assumo toda a responsabilidade.
— Niu Tianci, ousou manipular o príncipe, isso é imperdoável! Guardas, levem Niu Tianci ao portão sul para execução!
— Não! Pai, reconheço minha culpa e aceito a punição. Peço que poupe Niu Tianci, aceite-me em seu lugar.

Suzheng bradava loucamente, quase fora de si. Os guardas, hesitantes, arrastavam Niu Tianci para fora, esperando que, ao extravasar a ira, o imperador o perdoasse.

— O que estão esperando? Querem desobedecer? — gritou, ainda mais furioso.

Dois guardas puxavam Niu Tianci, enquanto Long Xingrong o agarrava pelas pernas, chorando e suplicando ao imperador:

— Se for para matar, mate a mim e poupe meu irmão!

De repente, ouviram passos apressados; Wang Meng entrou correndo e atirou os guardas para fora. Abraçou Niu Tianci, ajoelhou-se diante do imperador e, olhando-o fixamente, declarou:

— Majestade, quando jurei fraternidade com Niu Tianci, prometi que, se não pudéssemos nascer juntos, morreríamos juntos. Se Vossa Majestade quer matar meu irmão, que conceda também a minha morte.
— Estão me enlouquecendo! Querem se rebelar? Guardas, matem Niu Tianci e Wang Meng, matem-nos todos!

— Majestade, não pode! Não pode! — Gao Ping ajoelhou-se diante deles, bloqueando o caminho.
— Por que não posso? Vai se rebelar também? Eu mato você!
Com a espada, golpeou Gao Ping, que continuava a bater a cabeça no chão, repetindo:
— Não pode matar, não pode!

E ninguém sabia se ele se referia a Niu Tianci ou a Wang Meng. (continua...)