Capítulo Quatorze: O Magistrado é o Alicerce

Diante do portão da administração do condado de Cangshan, uma multidão se aglomerava. O secretário Yu estava à frente, com Niu Dazhuang e Niu Shan a seu lado. Yu sentia-se profundamente inquieto: um caso de tráfico de pessoas havia ocorrido no condado. Ele, que não conseguira solucionar o crime, viu o magistrado recuperar os desaparecidos, o que só realçava sua própria incompetência e falta de zelo.

Cangshan era um condado de porte médio, que, conforme as normas, deveria ter um vice-magistrado, cargo de oitavo grau inferior. Contudo, desde que o último vice-magistrado se aposentou e retornou à sua terra natal, a posição permanecia vaga. Yu, como secretário, ocupava apenas o nono grau inferior, três degraus abaixo do vice-magistrado. Sempre sonhara em ascender ao cargo, mas para isso precisava da recomendação do magistrado local. Por isso, Yu era reverente e solícito com Yuan, o magistrado.

Yuan era íntegro e abominava aqueles que buscavam vantagens por meios escusos, manipulando relações. Yu nunca encontrara uma brecha para se aproximar de Yuan. Agora, com o magistrado fora em visita à família, coube a Yu administrar os assuntos do condado. Ele queria aproveitar a oportunidade para brilhar, mas o caso inesperado o deixou apreensivo quanto ao futuro.

Em contraste à inquietação de Yu, Niu Dazhuang e Niu Shan estavam radiantes: Niu Tianci fora encontrado, e o culpado punido. Podiam, enfim, retomar a vida tranquila. Ambos olhavam ansiosos para a distância, esperando pelo retorno do magistrado.

A carruagem da família Yuan estacionou diante do portão. Yan Hui foi o primeiro a saltar e correr ao encontro.

“Pai, avô, estou de volta. Foi o magistrado que me salvou.”

Yan Hui lançou-se nos braços de Niu Dazhuang, claramente saudoso dos pais e dos conterrâneos. A família do magistrado sorria diante do reencontro, acenando aprovativamente.

“Apresento meus respeitos ao magistrado. Que viagem árdua!” Yu adiantou-se com um cumprimento formal.

“Haha, foi você quem realmente se dedicou, meu caro Zhengqing. Nos dias em que estive ausente, foi graças ao seu empenho que pude ficar tranquilo com minha família.” Yuan respondeu, sorrindo.

O nome completo de Yu era Yu Zhengqing; normalmente, Yuan o tratava apenas pelo título. Hoje, porém, chamou-o pelo nome e ainda acrescentou “caro irmão”, o que era incomum. Yu ficou ainda mais apreensivo, respondendo de forma confusa: “Não, não, o senhor exagera.”

Yuan aproximou-se de Niu Dazhuang e Niu Shan, rindo: “Este é Niu Dazhuang?”

Niu Dazhuang rapidamente puxou Niu Tianci e ajoelhou-se: “Sou eu, humilde cidadão. O senhor salvou meu filho Tianci; minha família lhe será eternamente grata. Permita-me prestar-lhe homenagem.”

“Ah, não precisa dessas formalidades, levante-se. Este é o patriarca da família Niu, Niu Shan?”

Niu Shan respondeu com as mãos juntas: “Sou eu, humilde cidadão. Agradeço profundamente ao magistrado. Sua bondade em salvar meu neto será lembrada por toda nossa família. Preparei um banquete no Pavilhão Lua de Plátano para homenageá-lo: primeiro, para agradecer por salvar Tianci; segundo, para recebê-lo de volta. Espero que aceite.”

Niu Shan estava suando; aquelas palavras haviam sido ensinadas por Yu, pois um camponês nunca se expressaria com tanta elegância.

“Haha, senhor, é muito cortês. Embora eu não deseje incomodar, diz-se que não se deve recusar o convite de um ancião. Aceito, então. Além disso, há algo que gostaria de discutir com o senhor e com a família Niu, espero que concorde.”

“Concordo, concordo. O senhor só precisa dizer, seguirei suas ordens.” Niu Shan, nervoso e orgulhoso, apenas assentia, sem saber ao certo o que dizia.

A comitiva do magistrado seguiu à frente, com Yu e a família Niu logo atrás, rumo ao Pavilhão Lua de Plátano. No caminho, Yan Hui pulou no cavalo de Yu e disse: “Senhor secretário, se o magistrado pedir que recite um poema, mostre-se muito emocionado e admirado. Seja cortês, trate-o como um mestre. Beba três taças com ele, e depois recite este poema com paixão. Não pergunte por quê, apenas saiba que será benéfico para você. Lembre-se: o poema se chama ‘Vida na Aldeia’.”

Yu, perplexo com Yan Hui sentado em seu colo ensinando-o a memorizar o poema, não entendia como isso poderia beneficiá-lo. Mas, de fato, era um poema excelente, superior aos escritos pelo magistrado.

O Pavilhão Lua de Plátano era o maior restaurante da cidade, propriedade do mais rico, o senhor Wan. Quando a comitiva chegou, Wan, rechonchudo e acompanhado de gerentes e empregados, aguardava na porta. Junto deles estavam figuras ilustres e estudiosos do condado, não tanto por prestígio de Niu Shan, mas por desejarem se aproximar do magistrado.

“Ah, magistrado, é uma honra recebê-lo, perdoe-me por não ter ido ao seu encontro mais cedo.” Wan, com suas pernas curtas, ajudou pessoalmente o magistrado a descer da carruagem, saudando-o calorosamente. Dizem que comerciantes são hábeis em agradar todos, e Wan era a prova viva disso: embora gordinho, era rápido de palavras, conseguindo agradar o magistrado sem ignorar os demais. Graças ao seu bom humor, o ambiente tornou-se muito mais animado. Yan Hui admirou-o em silêncio: um verdadeiro talento.

O melhor salão já estava preparado. Após algumas cortesias, o magistrado ocupou o lugar de honra. Wan serviu pessoalmente o vinho, algo raro. Os convidados brindavam e conversavam, e o clima tornava-se cada vez mais festivo. Era evidente que o magistrado estava de ótimo humor, bebendo com alegria, entre risos e comentários, lançando olhares para Yu, que, por sua vez, revisava seu traje: tudo em ordem. Sem entender o motivo da atenção, sentiu uma dor na perna e viu Niu Tianci piscando para ele.

“Poema”, disse Yan Hui, apenas uma palavra. Yu entendeu, levantou-se e tossiu; todos sabiam que ele ia falar e ficaram atentos. O magistrado sorriu e recostou-se satisfeito. Yu percebeu incentivo e admiração em seu olhar, sentiu-se profundamente emocionado. Afinal, tanto esforço para agradar o magistrado, até memorizando poemas sugeridos por uma criança, tudo para conquistar aquele reconhecimento. E antes mesmo de recitar, já era valorizado. Era felicidade inesperada, mas para triunfar era preciso ainda se destacar.

Inspirado, Yu falou com eloquência: “Senhores, hoje celebramos o retorno do magistrado, que solucionou um grande caso, mérito inestimável. Desde sua chegada, tem trabalhado incansavelmente, buscando o bem-estar de nosso povo. Todos somos gratos por sua bondade. Apenas beber seria monótono; todos aqui são a elite do condado. Que tal seguirmos o exemplo dos sábios e acompanharmos o vinho com poesia, tendo a primavera como tema?”

Todos aprovaram, o magistrado aplaudiu. Alguns estudiosos se adiantaram para mostrar seu talento. Logo, versos sobre flores e salgueiros, brisa e lua, surgiram em profusão. Wan, sempre atento, mandou preparar papel, tinta e pincéis. A cada poema recitado, era transcrito por um escriba; Wan planejava decorar seu restaurante com essas obras, especialmente ansiando por uma caligrafia do magistrado, algo que há muito desejava.

O magistrado, interessado, comentava os poemas de cada um, recebendo agradecimentos. Não importava a qualidade, o importante era ser lembrado pelo magistrado. Este, de relance, viu Yu com um ar de desprezo, quase rindo: claramente ele não apreciava os poemas dos demais.

Um jovem estudioso, recém elogiado pelo magistrado, percebeu a expressão de Yu e sentiu-se incomodado. Dirigiu-se a Yu: “Senhor secretário, parece ter uma obra superior. Poderia compartilhar conosco?”

Yu levantou-se, orgulhoso: “Sou limitado, mas sou fascinado por um poema sublime. Não é de minha autoria, mas o autor é de grande talento e integridade, e creio que ninguém aqui o supera. Ouçam atentamente.”

“Ervas crescem e aves voam nos dias de fevereiro, salgueiros tremulam à beira do rio, embriagados pela névoa da primavera. Crianças saem cedo da escola, apressando-se a soltar seus papagaios ao vento leste.”

Yu recitou “Vida na Aldeia” com emoção, transmitindo toda a beleza do poema.

“Bravo! Excelente poema!” Niu Shan aplaudiu entusiasticamente — não poderia fazer diferente, pois Yan Hui o ameaçava caso não o fizesse.

Os estudiosos, ainda imersos no poema, despertaram e começaram a elogiar. O jovem estudioso perguntou, respeitoso: “Senhor secretário, perdoe minha ousadia. De quem é esta obra?”

Yu ergueu o copo, aproximou-se do magistrado, percebendo o olhar intenso deste, como alguém faminto diante de um banquete.

“Magistrado, sempre admirei sua erudição. Sei que o senhor é íntegro e não aprecia adulações, mas desde que ouvi este poema, que o senhor recitou casualmente, todos os outros me parecem insípidos. Sempre que o declamo, não consigo evitar bradar com entusiasmo, minha mente se eleva. Magistrado, desejo ser seu discípulo; se puder aprender uma fração de seu talento, morrerei sem arrependimentos. Mestre, brindo-lhe com três taças.”

Então todos perceberam: era uma obra do magistrado. Apressaram-se a brindar, derramando elogios.

Yu esvaziou três taças, curvou-se com o copo vazio, olhando ansioso para o magistrado. Até Yan Hui admirava a performance: genuína, digna de um prêmio de atuação.

O magistrado riu alto, levantando-se e ajudando Yu a se erguer: “Zhengqing, você exagera, é modesto demais. Somos colegas, não cabe relação de mestre e discípulo. Compartilhamos interesses, podemos trocar ideias sobre poesia. O cargo de vice-magistrado está vago, e eu pensava em recomendar você. Com minha indicação, não haverá obstáculos. Espero contar com seu empenho.”

Yu quase se ajoelhou, profundamente emocionado. Prometeu fidelidade ao magistrado, que, satisfeito, o congratulou. Os demais se apressaram a brindar e felicitar Yu, que, orgulhoso, voltou ao lugar, pegou Yan Hui e sussurrou: “Meu jovem, devo muito a você; és meu talismã. Venha, Dazhuang, vamos brindar juntos.”

O magistrado estava particularmente satisfeito; com uma obra intitulada “Vida na Aldeia” assinada por ele, em breve sua fama se espalharia por toda a província, por todo o império. Era uma glória maior que ser magistrado.

Erguendo o copo, o magistrado aproximou-se de Niu Shan e Niu Dazhuang.

“Senhor Niu, chefe da aldeia, há algo que desejo discutir. Niu Tianci, jovem corajoso e inteligente, foi decisivo na solução deste caso. Pretendo enviar um memorial ao governo para reconhecê-lo. Vejo nele grande potencial e não desejo que se perca nos campos; gostaria de aceitá-lo como discípulo. Concordam?”

Os demais, tomados de inveja, olhavam com olhos rubros: ser discípulo de um magistrado era uma bênção rara. Admiravam a sorte de Niu Tianci, e logo procuraram saber o que ele fizera para ser tão estimado. Ao entenderem o ocorrido, mudaram seu olhar para Tianci.

Niu Shan e Niu Dazhuang, atordoados pela surpresa, só conseguiam assentir. Wan, perspicaz, puxou Niu Dazhuang: “Aceite logo, é uma oportunidade única! Magistrado, meus irmãos estão tão felizes que não conseguem falar. Não se incomode, prepararei tudo para que Tianci se torne seu discípulo.”

Só então Niu Shan e Niu Dazhuang reagiram, cumprimentando e brindando ao magistrado, ocupados e exultantes. Yu percebeu que sua sorte vinha da família Niu; era hora de consolidar a relação, e se ofereceu como testemunha — o único qualificado para tal naquele momento.

Niu Tianci cumpriu o ritual de discípulo, tornando-se oficialmente aluno de Yuan. Todos admiraram o garoto, rechonchudo, com sua postura respeitosa.

Niu Tianci serviu chá ao mestre, que tomou um gole simbólico e, sorrindo, acariciou a cabeça do menino, aconselhando-o a ser diligente e esforçado. Yu, como mestre de cerimônias, instruiu Tianci a servir chá à esposa do magistrado. Tianci, ajoelhado diante dela, ofereceu o chá.

“Mestre, por favor, aceite o chá.” Mas ao notar que a menina estava sentada no colo da mestra, sussurrou: “Irmã, não pode ficar aí, desça.”

“Não, não quero, vou ficar aqui.” A menina, teimosa, balançava a cabeça, provocando risos.

A esposa do magistrado aceitou o chá, bebeu e puxou Tianci para perto: “Tianci, minha filha é travessa, cuide dela daqui por diante.”

“Mamãe, o irmão Tianci agora faz parte da nossa família?”

Todos não resistiram e riram alto com o comentário da menina. Aproveitando o momento, Niu Dazhuang disse ao magistrado: “Pretendo construir uma escola na aldeia após o plantio da primavera. Quando estiver pronta, conto com sua ajuda para encontrar professores.”

“O projeto é excelente, terá meu apoio. Mas como será financiado?”

“A aldeia dará uma parte, mas minha família arcará com a maior parte. O salário dos professores será dividido entre as famílias; as mais pobres receberão ajuda da aldeia, e, se necessário, eu mesmo pagarei.” Niu Dazhuang disse orgulhoso, e o magistrado aprovou.

“Dazhuang, não posso deixar de contribuir. Ofereço duzentas taéis de prata.” Wan apressou-se a doar, percebendo que Tianci, agora protegido pelo magistrado e prestes a ser reconhecido pelo governo, teria um futuro brilhante; era o momento de estreitar laços. Outros seguiram o exemplo, doando ou se oferecendo como professores. Ao final, a escola da Aldeia do Boi Deitado seria a maior do condado, exceto pela escola oficial.

“Excelente, as doações serão registradas para a posteridade. Quando a escola da aldeia for inaugurada, farei questão de comparecer. Os nomes dos doadores serão gravados em uma placa.” As palavras do magistrado animaram ainda mais os presentes, que logo informaram a Yu seus nomes e valores doados. O banquete terminou em alegria.

Ao se despedir, Yuan disse a Tianci: “Tianci, tua coragem e senso de justiça são admiráveis, mas tens um espírito combativo excessivo. Se não o moderar, poderá enfrentar desventuras. Te darei alguns livros para iniciação; ao voltar, procure orientação de professores locais. Se tiver dúvidas, venha me procurar, dedicarei tempo para guiá-lo. Memorize bem esses textos e entenda seu significado. Esforce-se, desejo que brilhe no futuro e alcance grandes voos.”

“Sim, seguirei os ensinamentos do mestre.”

Após a despedida, Wan discretamente disse a Niu Dazhuang: “Dazhuang, quero construir uma vila em sua aldeia, desejo muito ser seu vizinho. Ajude-me a planejar.” Niu Dazhuang, vendo o filho assentir, aceitou prontamente.

Yan Hui aprovou a instalação de Wan na aldeia, pois reconhecia seu talento e canais comerciais. Sabia que a Aldeia do Boi Deitado, por si só, jamais acumularia riqueza rapidamente; apenas com o apoio de comerciantes seria possível. Wan seria o primeiro parceiro.

Um mês depois, veio o reconhecimento oficial para Yan Hui. Como era muito jovem, a honraria foi atribuída a Niu Dazhuang, que recebeu o cargo de chefe de vila de sexto grau exterior, responsável por cinco aldeias, incluindo a sua. O cargo não tinha salário, mas dava direito ao uso de uniforme oficial. Embora de baixa patente, era um funcionário e tinha certa autoridade.

Niu Tianci foi premiado com o direito de ingressar na escola do condado sem exame, bastando ter idade suficiente. Por isso, todos o chamavam de “pequeno estudioso”. Assim, seu nome e feitos se espalharam por Cangshan: discípulo do magistrado, jovem de coragem, podia andar livremente pelo condado.