Capítulo Cinquenta e Nove: Academia Floresta dos Salgueiros

No meio da tarde, após o almoço e um breve descanso, o grupo, guiado pelo administrador Hong, dirigiu-se para prestar suas homenagens a Yan Invencível. O primeiro destino foi o templo ancestral dos Yan, onde estavam entronizados os ancestrais diretos da família. Todas as placas e inscrições do templo haviam sido escritas à mão pelos imperadores de Da Yan ao longo das gerações. O templo, embora simples, exalava uma solenidade imponente.

Niu Tianci acendeu incenso e fez suas preces em silêncio, ajoelhado diante do altar. Wang Meng ajoelhou-se atrás dele, batendo a cabeça repetidas vezes em respeito. Long Xingrong permanecia curvado ao lado, em silêncio. Só após um longo momento saíram do templo rumo à encosta dos fundos.

Ali, encravado entre as montanhas, havia um vasto cemitério construído aproveitando o relevo do terreno. No centro, o túmulo mais alto era o mausoléu de Yan Invencível. Ao longo do caminho, ladeavam estátuas de guerreiros de pedra com armaduras e cavalos esculpidos em pedra, todos alinhados de frente para a passagem. As lápides formavam uma formação ordenada, lembrando um exército pronto para marchar, aguardando as ordens do comandante.

Subiram os degraus e chegaram diante do túmulo de Yan Invencível. A lápide, feita de pedra azulada e com altura equivalente a dois andares, ostentava a inscrição: “Túmulo de Yan Invencível, Duque de Qin e Guardião do Valor Marcial de Da Yan”. No verso, estavam gravadas em detalhes as glórias e feitos de Yan Invencível em vida.

À esquerda do túmulo, havia uma estátua de um cavalo magnífico, esculpido em uma única pedra vermelha, com a cabeça erguida e as patas dianteiras no ar. A inscrição dizia: “Túmulo do General Yan Chiyan, o Cavalo de Fogo”. Era o túmulo do fiel cavalo de Yan Invencível, que o acompanhara por incontáveis campos de batalha, agora repousando ao lado do dono, continuando a vigiá-lo noite e dia.

À direita, uma estátua de cavalo negro, com corpo escuro e cascos alvos como neve, também esculpida em pedra. A inscrição: “Túmulo do General Yan Tàxuěwū, o Passo Na Neve”. Niu Tianci sabia que este fora o primeiro cavalo de Yan Invencível, presente dado pelo Imperador fundador de Yan quando o general ingressou no exército. Contudo, Tàxuěwū tombara em combate nos arredores da cidade de Beilin, no reino de Mǎnggǔ'ěr, durante a campanha contra o Grande Khan Hulei dos Rong do Norte. Portanto, seu verdadeiro túmulo ficava ali, e ao lado de Yan Invencível erguia-se apenas a estátua em sua homenagem.

Após a morte de Yan Invencível, o imperador de Da Yan comunicou-se com o rei de Mǎnggǔ'ěr, desejando trazer os restos mortais do cavalo para sepultá-lo junto ao herói. O rei respondeu: “Mǎnggǔ'ěr e Da Yan são povos irmãos, laçados por sangue. O pedido de Vossa Majestade seria justo, mas, para nosso povo, há três santuários sagrados: o Panteão dos Heróis, o Cemitério dos Soldados de Yan e o local onde Tàxuěwū jaz. Em nossos corações, o cemitério dos soldados representa a amizade sincera entre nossos povos; já o túmulo de Tàxuěwū simboliza a veneração do povo de Mǎnggǔ'ěr por Yan Invencível. Para que essa amizade perdure, peço que Vossa Majestade reconsidere.” O imperador, ao ler a resposta, sentiu-se triste e orgulhoso ao mesmo tempo, e, após consulta com seus ministros, atendeu ao pedido do rei, mandando esculpir uma estátua idêntica ao cavalo e colocá-la ao lado do túmulo do general.

Terminado o ritual, o grupo voltou-se para contemplar o cemitério do alto. Antes, do solo, sentiam apenas a ordem e o rigor do local, mas do alto a sensação era diferente: uma aura de severidade e poder parecia emanar dali, e parecia possível ouvir tambores de guerra e o trotar de cavalos ao longe.

Niu Tianci contornou o túmulo. Apenas um pequeno bosque o separava de outro ambiente, mas ali tudo transmitia serenidade. Era o local de descanso dos parentes diretos dos Yan. A princesa imperial de Jinyang, esposa de Yan Invencível, Long Qianqian, também estava sepultada ali.

Niu Tianci passou de túmulo em túmulo até encontrar o de seu avô. Por sorte, ninguém estava por perto naquele momento. Ele cortou uma mecha de cabelo e enterrou-a sob a lápide do avô, não por superstição, mas por querer depositar ali seu sentimento. Queria dizer ao avô, a quem nunca conhecera, que havia voltado para casa e viera visitá-lo. Naquele instante, o vento forte da montanha suavizou, como se uma mão gigantesca acariciasse Tianci. Ele não sentiu mais nada além de paz e calor.

Long Xingrong chamou Niu Tianci de longe. Ele fez uma última reverência ao túmulo do avô, e ao virar-se para partir, sentiu o vento suave empurrá-lo, como se os ancestrais lhe dessem as mãos.

O grupo de Niu Tianci instalou-se no Pavilhão da Montanha Yan. Após o jantar, procuraram o pequeno Tie Dan para acompanhá-los à Academia Liu Lin. Ao chegar à entrada da academia, depararam-se com um velho de cabelos brancos sentado diante do portão, bebendo.

“Vovô Zhuang, está bebendo escondido de novo? Vou contar tudo para a vovó!”, disse o pequeno Tie Dan, de mãos na cintura.

“Deixe disso, menino, como posso estar escondendo? Estou bebendo às claras! Mas diga, quem são esses jovens?”, respondeu o velho Zhuang sorrindo.

“Estes irmãos vieram prestar homenagem ao ancestral dos Yan. Este aqui, Niu Tianci, é formidável! Ele manuseia a lança com tal destreza que até meu avô o elogiou. E ainda prometeu me levar para o exército quando crescer!”

“Ah, então você é o famoso Niu Tianci de Jizhou? Um verdadeiro herói desde jovem! Ouvi dizer que se formou na Academia Woniu. Por que não veio aprimorar os estudos na Liu Lin?”, perguntou o velho Zhuang.

“Senhor, meu mestre sempre diz: ‘Leia dez mil livros, percorra dez mil léguas’. Vim, a mando dele, viajar e aprender. Sempre ouvi falar da excelência da Academia Liu Lin, por isso venho pedir orientação. Os professores ainda se encontram aqui?”

“Ah, chegou tarde. Todos se foram, pois não há alunos para ensinar. Hoje em dia, as pessoas só pensam em interesse próprio, poucos buscam o saber de coração. Digo a vocês, nesses anos todos de porteiro, só vi uma pessoa verdadeiramente apaixonada pelos estudos. Trinta invernos atrás, um jovem de Liaodong veio pedir para estudar aqui. O diretor testou seus conhecimentos, mas ele falhou por pouco, por um triz mesmo.” O velho mostrou o mindinho.

“O diretor lamentou muito, mas as regras da academia são rigorosas. Não passou, não podia entrar. Sugeriu que o jovem voltasse para Liaodong e tentasse no ano seguinte. Mas o rapaz não quis ir embora, ficou ajoelhado na porta, bem onde vocês estão agora. Naquela noite, caiu uma nevasca terrível. Saí para ver e levei um susto: só se viam as narinas e a boca do rapaz, o resto coberto pela neve. Levei-o para dentro e demorei a aquecê-lo. Vocês adivinham o que ele fez ao acordar?”

“Deve ter implorado para pedir ao diretor uma exceção”, disse Long Xingrong.

“Errado! O rapaz não disse uma palavra; ajoelhou-se, bateu a cabeça três vezes para mim, saiu e voltou a se ajoelhar do lado de fora. Acham que não temia morrer de frio? E eu, porteiro, como poderia incomodar o diretor àquela hora? Sugeri que viesse para dentro, mas ele era teimoso. Eu também tenho meu gênio, decidi deixá-lo. Se morresse, paciência.”

Tao Hua, tapando a boca, olhava espantada para o velho.

“Haha, menina, não pense que sou um coração de pedra. Fiquei vigiando-o da janela, queria ver se ele era realmente obstinado assim.”

“E depois?”, perguntou Tianci.

“Ah, não aguentei, fiquei com pena. Armei um abrigo para ele, mas ele desfez assim que terminei. Então cobri-o com um cobertor, que ele empurrou de lado. Já vi gente teimosa, mas igual a esse rapaz, nunca. Por isso, nunca subestimem os estudiosos; quando decidem algo, são implacáveis. Tomei coragem e fui chamar o diretor. Ao ver a cena, ele e os professores ficaram comovidos, mas as regras eram as regras. Então sugeri que o rapaz trabalhasse comigo como porteiro. Qualquer outro se sentiria humilhado, mas ele aceitou. Tirou a túnica de estudante e vestiu roupa de linho, fazendo trabalho braçal comigo. Sofreu muito, me partia o coração de vê-lo. Mas, quando chegou a prova do ano seguinte, ele foi o primeiro colocado, entrando com honra na academia. Lembro-me do diretor e todos os professores recebendo-o em festa. Só de pensar, me emociono.”

“Quem era ele? Onde está hoje?”, perguntou Niu Tianci, admirado pela história.

“Quer saber? Pois bem, hoje ele está no topo do governo, ocupando o cargo de Vice-Chanceler do Ministério dos Assuntos Civis. É o senhor Li Ke!”

Então era Li Ke, pensou Niu Tianci, confuso. Se ele era discípulo de Liu Lin, deveria ao menos ser grato à academia, mesmo que não se envolvesse mais. Como podia, depois de alcançar o sucesso, voltar-se contra os Yan? Será que ignorava que a academia foi fundada pela família Yan e pelo Príncipe Yan? Isso todos em Da Yan sabiam. Ou será que Li Ke era mesmo alguém de caráter duvidoso, ingrato e mesquinho?

“Haha, Niu Tianci, está se perguntando por que Li Ke, mesmo sendo de Liu Lin, virou-se contra a academia, não é? Digo a você: a mente dos estudiosos ninguém entende. Li Ke serve o imperador; se este se opõe ao Marechal Yan, Li Ke também se opõe. Simples assim. Não pense que os maus já nascem maus. Esse assunto é complicado, vocês ainda são jovens, vão entender com o tempo.”

Niu Tianci olhou para Long Xingrong, que estava corado, e riu por dentro. O semelhante atrai o semelhante; se Li Ke é mau, seu pai também não é muito diferente.

“Senhor, e agora, quem mais resta na academia? Podemos visitar? Queremos ver o tratado ‘Os Fundamentos da Guerra Nacional’, do Santo Guerreiro”, perguntou Niu Tianci.

“Hoje, além dos servos, só resta o mestre Ximen, que está provavelmente lendo na biblioteca. Melhor não incomodá-lo, é uma pessoa de gênio difícil. Se querem ver o tratado, venham comigo.”

O velho Zhuang levantou-se cambaleando, abriu a porta lateral e conduziu o grupo pelo interior da academia. (continua...)