Capítulo Vinte e Seis: Provação (Parte Um)

O crepúsculo envolvia a vila do Boi Deitado, e em cada lar acendiam-se as lâmpadas, subindo a fumaça das cozinhas. As mães chamavam os filhos diante das portas, enquanto os camponeses que voltavam do campo iam em pequenos grupos para casa, seguidos com tranquilidade pelos bois de arado, cujos sinos tilintavam enchendo as ruas e vielas.

No quarto de hóspedes nos fundos da Casa dos Cem Sabores, He Shang permanecia em silêncio diante de Chu Tianxiong. Este o observava com um olhar divertido, antes de falar pausadamente após um longo tempo.

— Sempre foste cauteloso, raramente dás apoio a forasteiros. O que houve desta vez? Será que aquele rapaz te enfeitiçou de alguma forma? Por que estás a ajudá-lo tanto?

— Senhor, não há motivo especial. Apenas sinto, do fundo do coração, vontade de ajudar o Jovem Tianzi. Se achar que violei as regras da família, por favor, aplique o castigo que julgar devido.

— Depois de punido, continuas a agir como sempre, não é? O que não entendo é que méritos pode ter esse rapaz para conquistar corações desse modo. Quando crescer, que tipo de prodígio se tornará?

— Não é um prodígio, é um herói. E um herói que sabe cuidar dos outros. Alguém capaz de proporcionar dias felizes para todos, alguém por quem se arrisca a vida sem hesitar.

Chu Tianxiong olhou espantado para He Shang, que agora o fitava nos olhos, e então riu de repente.

— Por que essa pressa? Não disse que fizeste algo errado. No fundo, sinto pena da minha irmã. Ela sempre se sacrificou pela família Yan, quase perdeu a vida por eles. E aquele homem, no entanto, só sabe desfrutar ao lado da princesa, sem se importar com a segurança da esposa e do filho. Sempre o tive como ídolo, mas estava cego. Com o meu temperamento, reuniria uma tropa para derrubar aquele imperador inútil, só para evitar tantas humilhações.

— Senhor, seu temperamento não mudou nada, e é por isso que o patriarca nunca lhe entregou o comando da família Chu. O senhor sabe bem os motivos. A família Yan, com seu grande patrimônio, tem muito a considerar. É preciso encontrar uma solução equilibrada. Agir por impulso pode até ser satisfatório, mas se arrisca a destruir o legado dos antepassados. Como encará-los depois?

— Ah, conselhos duros de ouvir, mas que vêm do coração. Só estou desabafando, não contes nada à minha irmã. E, afinal, também sinto pelo meu sobrinho. Só de pensar que, tão jovem, precisa carregar tanto peso, já me entristece. A propósito, disseste que Tianzi quer formar uma milícia. Isso é bom e uma oportunidade. Reúne teus antigos companheiros, está na hora de exercitarem os músculos.

— O senhor concorda? Que ótimo, vou já providenciar tudo.

— Vai, vai. Mesmo que eu não concordasse, já não tomaste as providências? De qualquer modo, de hoje em diante, ficas ao lado de Tianzi e zela por esse patrimônio. Se cometeres algum deslize, prepara-te para as consequências.

— Pois não. O senhor verá como tudo correrá bem. Se houver algum erro, nem precisará se incomodar; eu mesmo me responsabilizo.

— Olha só para ti! Agora vai, some daqui, que já me irritas. E lembra-te: esta noite, não te metas em nada, entendeste?

— Entendi, senhor. Esta noite não me envolvo.

Chu Tianxiong acenou com a mão, e He Shang saiu da sala de costas. Chu Tianxiong deitou-se, vestido, esperando a chegada da meia-noite.

No escritório da casa de Tianzi, ele ensinava Yuan Yuan a cultivar a técnica do Dragão Sagrado. A “Roupa de Seda Celestial” já tinha sido presenteada a Yuan Yuan, que a vestia sobre a roupa íntima. Tão leve quanto o ar, não atrapalhava em nada.

Tianzi estava meticulosamente preparado, com lança e sabre ao alcance da mão. Sabia que os quatro viriam procurá-lo naquela noite. Ele nunca acreditara em exibições de autoridade que conquistassem seguidores com simples gestos teatrais. Só com benefícios e pequenas artimanhas não conquistaria a lealdade sincera daqueles quatro valentes. Tudo o que fizera até então servira apenas como um bom começo, lançando as bases; a verdadeira prova estava apenas para começar.

O ninho de Pequeno Ouro ficava logo abaixo da janela do escritório. Tianzi fez questão de construir uma casinha robusta, aconchegante e espaçosa, forrada de madeira, com feno, água e comida. Na porta, uma cortina leve, obra de Yuan Yuan, pois a menina prezava a beleza em tudo que fazia. Basta ver os laços coloridos com que enfeitava Pequeno Ouro para perceber: qualquer coisa, por mais simples, em suas mãos ficava bonita.

Pequeno Ouro veio caminhando de modo engraçado; há pouco, estivera no estábulo se divertindo com Pequeno Vermelho. Ambos haviam passado por modificações graças à magia de Ouro, comunicavam-se sem esforço e tornaram-se rapidamente amigos. Pequeno Ouro devorou boa parte das tigelas com feijão cozido de Pequeno Vermelho. Contou-lhe que o irmão mais velho sairia para lutar naquela noite, mas que não se preocupasse, pois ele era o mais forte da região e, além disso, teria ajuda. Pequeno Vermelho ficou aflito, querendo ir junto, mas Pequeno Ouro explicou que não podia: no futuro, ele lutaria ao lado do irmão nos campos de batalha, mas o pátio de casa era pequeno demais para suas aventuras. Assim, dividiram as tarefas: Pequeno Ouro cuidaria dos assuntos internos, Pequeno Vermelho dos externos.

Caminhando até a porta do escritório, Pequeno Ouro bicou-a suavemente. Antes que Tianzi abrisse por completo, ele já se esgueirava para dentro.

— Pequeno Ouro! — exclamou Yuan Yuan, feliz. Mas Tianzi apenas balançou a cabeça.

— Foque nos exercícios, não se distraia. Concentre-se, ou logo aparecerão espinhas! Daqui a pouco, saio com Pequeno Ouro. Não se preocupe. Pratique bastante. Se não voltar em duas horas, descanse. Tem bolinhos de rosa se sentir fome, e pode dormir aqui se estiver cansada. Seja boazinha.

Yuan Yuan assentiu. Para ela, seu irmão Tianzi era capaz de tudo. O que ele dizia era sempre certo e devia ser seguido à risca.

Tianzi colocou o elmo de ferro em Pequeno Ouro, vestiu-lhe a couraça e as garras de combate — equipamentos especialmente desenhados por ele para proteger e armar o galo. O elmo e a couraça, feitos de aço refinado, eram resistentes sem serem pesados. Tianzi aprimorara a técnica da forja, tornando o aço mais tenaz e leve. Assim, Pequeno Ouro estava muito mais protegido, sem perder agilidade.

Na couraça, entalhes elegantes; no elmo, uma fenda para que a crista vermelha do galo sobressaísse, como uma pluma no elmo de um guerreiro — ideia, claro, de Yuan Yuan.

As garras eram engenhosas, permitindo ao galo abrir e fechar as patas com facilidade, aptas para agarrar ou golpear em pleno voo. Equipado assim, Pequeno Ouro parecia a lendária ave dourada planando dos céus, nada lembrando um simples galo.

Pronto, Pequeno Ouro saiu e voou para o telhado, seu domínio. Todo o pátio estava sob sua vigilância.

Uma lua minguante descansava sobre o topo da Montanha do Boi Deitado, e a brisa noturna soprava fresca pelos campos e florestas, chegando à praça silenciosa diante da Academia do Boi Deitado. Na sombra do muro da academia, uma silhueta escura movia-se com agilidade felina, seus passos tão leves que mal tocavam o solo.

De um salto, a figura ultrapassou o muro e, com sucessivos pulos, alcançou o telhado em frente ao escritório. Pela janela, a luz amarela delineava a sombra de alguém a estudar. O invasor assentiu, aprovando: muito aplicado, mas pouco vigilante. Mal sabia ele que, desde sua chegada, Tianzi já o percebera. Na quinta etapa da técnica do Dragão Sagrado, os sentidos de Tianzi captavam cada folha a dez léguas de distância; como não notaria um homem inteiro?

O homem de negro lançou uma pequena pedra, que bateu na coluna sob o beiral do escritório. A luz se apagou. Ele assentiu de novo: boa reação. Mas, ao tentar se levantar, sentiu uma dor na cintura e um frio no pescoço. Virou-se devagar e levou um susto: uma criatura enorme estava sobre ele, com garras armadas reluzindo ao luar — uma delas prendia sua cintura, a outra repousava sobre o pescoço. Bastava um movimento em falso e as lâminas cortariam carne e veias. Uma sobre a carótida, outra rente ao fígado — bastaria um leve aperto para que nem um santo o salvasse.

A luz fria do luar iluminava o monstro, que brilhava com reflexos oleosos; seus olhos, claros e atentos, fixavam-se no invasor, que gelado de medo, sentia os pelos do corpo eriçados. O desconhecido sempre assusta, e se o homem soubesse que era apenas um galo gigante com armadura, não se apavoraria tanto. Agora, só conseguia pensar: que criatura é essa?

— Có, có, có... có, có, có... — Pequeno Ouro questionava: “Ousado ladrão, armado, invades uma casa à noite, com que intenções? Confessa logo!” Não riam; Pequeno Ouro era um galo culto. Crescera entre Tianzi, os professores e estudantes da academia, absorvendo conhecimento, mas, sendo um galo, não sabia falar como gente. Se pudesse, assustaria só com palavras, sem precisar das garras.

O homem, sem entender nada, olhou atónito. Pequeno Ouro irritou-se, sentindo-se desprezado; em toda a vila, homens e animais o respeitavam, mas aquele sujeito ignorava seu questionamento. Pequeno Ouro se enfureceu, e as consequências seriam graves. Com um estalo, ergueu a garra e apontou a lâmina para a veia do invasor, pronto a cortar. O homem fechou os olhos, certo da morte iminente.

— Pequeno Ouro, solta! Este é um convidado, não sejas grosseiro.

A voz de Tianzi soou para o invasor como música celestial. Sentiu o peso sair de cima, enquanto a criatura saltava ao lado, fitando-o com atenção, as garras inquietas raspando no telhado, pronta para atacar de novo. O homem, agora mais esperto, não se moveu.

— Nobre aventureiro, nesta noite escura, por que não repousas na Casa dos Cem Sabores e preferes o telhado de minha casa? Acaso desejas conversar longamente sob a lua com meu galo dourado? — Tianzi, com lança às costas, ereto ao vento no outro extremo do telhado, sorria para o invasor.

O homem, ouvindo a voz de Tianzi, quase riu de raiva: só na tua casa há galos assim. Realmente, cada qual com suas excentricidades. Conversar com um galo ao luar — era o que faltava!

— Cof, cof... No mundo dos aventureiros, sou conhecido como Faca Veloz. Ouvi muito sobre tua fama, jovem Niu, e vim desafiar-te. Tens coragem de aceitar?

— Porque não teria? Mas podes levantar-te para conversar, ainda não fui oficialmente reconhecido como adulto e não mereço tantas reverências.

O homem praguejou mentalmente — que reverência! Se não fosse esse galo estranho, jamais estaria assim. Mas o assunto era sério; resolveu ignorar a provocação.

— Muito bem, espero-te no bosque de pinheiros ao pé da montanha. Guarda bem teu galo monstruoso. Eu vou à frente.

Dito isso, desapareceu num salto, rápido como o vento. Mal sabia que, ao saltar, Tianzi e Pequeno Ouro também sumiram em um piscar de olhos, seguindo-o para a floresta ao pé da montanha.