Capítulo Trinta e Dois: Plano para Eliminar os Salteadores (Parte Três)

Num instante, todas as flechas de ponta de lobo se voltaram para Zhou Xiaoxian. Contudo, ao perceberem que se tratava de uma jovem de beleza deslumbrante, tão delicada quanto uma flor recém-desabrochada, todos os salteadores ficaram estupefatos. A moça era de uma formosura inigualável: seu rosto lembrava a lua sobre as pradarias, e seus olhos, as estrelas que brilham no céu noturno dos campos. As flechas oscilaram hesitantes, e as cordas dos arcos se afrouxaram.

“Mas que maravilha!”, exclamou o chefe de olhos triangulares, cobiçando a jovem com o olhar. “De fato, é uma beldade. Veja, se vier até mim por vontade própria, pouparei os demais. Que me diz, minha linda?”

“Eu não quero ir, estou com medo”, respondeu Zhou Xiaoxian, agarrando-se à cobertura da carruagem. Embora suas pernas tremessem um pouco, seu rosto exibia uma expressão inocente e encantadora. “Minha mãe sempre disse para não conversar com estranhos…”

Aquela inocência aguçou ainda mais o desejo dos salteadores. O chefe sentiu o desejo consumir-lhe o peito e ansiava por arrastar a jovem para os seus braços.

“Não tenha medo, somos todos boa gente. Se vier comigo e me entregar esses pertences, prometo que deixo os outros em paz. Dou minha palavra”, insistiu o chefe.

“Mas… o senhor tem que cumprir sua promessa. E preciso perguntar ao meu esposo. Querido, este senhor quer que eu vá com ele. O que devo fazer? Dê-me uma resposta direta!”

“Se ele mandou, vá”, respondeu Niu Tianci entre dentes, forçando-se a dizer as palavras em voz alta. “Desde que eu sobreviva, o resto não importa. Em tempos de perigo, cada um cuida de si. E, afinal, você nem entrou oficialmente para a minha família, ainda não somos marido e mulher. Preciso manter minha linhagem. Por favor, vá com ele.”

Tianci sentia-se humilhado e aflito. Supusera que aqueles salteadores seriam apenas bandidos comuns, mas logo percebeu que estavam diante de adversários formidáveis, homens experientes em combate. Apesar de não saber ao certo de que povo vinham, era evidente que não eram simples foras da lei. Tianci amaldiçoou sua própria imprudência, e aquela lição marcou-o profundamente, ajudando a moldar o seu estilo de comando arrojado, porém cauteloso, nas batalhas que viriam.

Os salteadores riram, zombando de Tianci e recolhendo as flechas, exalando desprezo.

“Que tipo de homem é você para merecer uma beleza dessas? Um covarde! Venha comigo, minha linda, prometo que ninguém lhe fará mal. Venha, deixe-me cuidar de você”, riu o chefe.

“Espere aí, senhor”, disse Zhou Xiaoxian, trocando um olhar com Tianci, que por sua vez lhe sinalizou discretamente. A jovem desceu devagar da carruagem, dirigiu-se a uma carroça e apontou para uma pilha de caixas. Abriu a terceira caixa e falou: “Senhor, como é nosso primeiro encontro, ofereço-lhe um presente.” Dito isso, deu um chute na caixa, que caiu ao chão e se abriu, espalhando lingotes de ouro por toda parte. Alguns rolaram até os cascos do cavalo do chefe.

Todos os salteadores ficaram vidrados no ouro espalhado pelo chão.

“Bestas pesadas, fogo disperso!”, gritou Tianci em comando. As caixas nas carroças se abriram, revelando bestas potentes que dispararam uma chuva de flechas. Ouviu-se o som surdo das setas penetrando carne e os gritos de dor dos salteadores.

“Abandonem as bestas, avancem!”, ordenou Tianci, saltando da carruagem com uma lança em punho, deslizando ágil como uma flecha na direção do chefe. He Shang e os demais também surgiram de seus esconderijos, brandindo longas lâminas contra os inimigos.

O chefe de olhos triangulares, experiente e atento, percebeu o perigo assim que o ouro caiu e, ao avistar as bestas, jogou-se para trás, caindo do cavalo e correndo para a mata à beira da estrada. Tianci preparava-se para persegui-lo, mas ouviu He Shang gritar: “Senhor, cuidado! Não persiga um inimigo acuado. Deixe isso para os oficiais do condado. Cuidemos dos que restam.”

Tianci assentiu, percebendo que, sem as bestas emprestadas dos três condados e tendo surpreendido os salteadores, a vitória ainda assim fora incerta. Não fosse por isso, talvez tivessem sido aniquilados. Voltou-se então para o combate, onde a fúria dos inimigos era impressionante: os veteranos como He Shang conseguiam enfrentá-los um a um, mas os jovens precisavam de três para cada adversário. E isso porque os salteadores já haviam perdido a vantagem da cavalaria; se tivessem atacado montados, Tianci sabia que seus homens teriam sido dizimados em um instante.

Contudo, Tianci também presenciou uma cena que lhe trouxe alegria: embora os soldados fossem menos habilidosos, não hesitavam diante do perigo, lutando com fúria até o fim. Onde Tianci ia, eles se reuniam automaticamente ao seu redor, trabalhando em conjunto cada vez com mais sintonia. Cada tropa desenvolve seu próprio estilo de combate, refletindo o caráter de seu comandante. Mas toda tropa de elite compartilha uma característica: o destemor diante da morte. Depois desta batalha, a milícia de Woniuzhen já possuía esse traço essencial; agora restava apenas crescer e fortalecer-se.

Tianci era invencível em combate, tornando-se ponta de lança. Os veteranos logo se posicionaram a seu lado, e os soldados o seguiram de perto, formando um cunho afiado. Nenhum indivíduo, por mais forte que fosse, podia superar a força do grupo – e nem todos tinham a habilidade sobre-humana de Tianci.

À medida que a cooperação entre os soldados se aprimorava, a liderança de Tianci fluía com naturalidade e o moral crescia, derrubando um a um os salteadores. Os poucos restantes, vendo-se sem saída, montaram rapidamente e tentaram fugir, mas logo foram cercados por Feng Kuang e vinte cavaleiros, que chegaram a tempo de reunir-se à tropa de Tianci para neutralizar os fugitivos.

“Vencemos! Glória ao capitão! Glória, glória!” Os soldados, feridos mas exultantes, ergueram Tianci e o lançaram ao ar. He Shang e Feng Kuang, observando a alegria dos jovens, sentiam-se ao mesmo tempo orgulhosos e comovidos.

“Velho He, esses rapazes são todos valentes. Não foi em vão o esforço que tivemos. Viu como eles lutaram? Pareciam tigres selvagens, é impossível não admirar”, disse Feng Kuang.

“Você percebeu, louco? Com um comandante corajoso e soldados dedicados, essa tropa será invencível com o tempo. Não acha que nosso líder se parece muito com o Marechal Yan?”

“Agora que você diz, realmente me lembra... mas nosso chefe se chama Niu!”

“Hehe, logo você vai entender.”

“Está sugerindo…?” Feng Kuang arregalou os olhos.

“Shh, não disse nada. Guarde isso para si, se contar a alguém, não somos mais irmãos.”

Feng Kuang apenas assentiu, jurando segredo, apontando para o céu como sinal de promessa.

Os oficiais dos três condados chegaram com suas tropas, contemplando o campo repleto de cadáveres e os soldados ensanguentados, não puderam conter a admiração. Sem esperarem ordens, os soldados do condado apressaram-se a limpar o local e medicar os feridos.

“Irmão, tem um vivo aqui, venha depressa!”, chamou Zhou Xiaoxian, saltitando e segurando a saia. Tianci, Feng Kuang e He Shang correram para lá. Encontraram um salteador com quatro ou cinco setas cravadas no peito, já agonizante.

“Diga, como chegaram até aqui? Quem os enviou? Quem é o mandante?”, interrogou Tianci, agachando-se diante do homem.

“Karalongtai, Duqimumuke so…”, murmurou o salteador, repetindo as palavras até que sua voz se esvaiu de vez e tombou morto.

“O que isso significa?”, perguntou Tianci a He Shang.

He Shang refletiu um momento. “É a língua de uma das maiores tribos bárbaras do Extremo Oriente, chamada Rong. Ele disse: ‘Ó Grande Lobo Celeste, recebe minha alma.’”

“É isso mesmo”, confirmou Feng Kuang.

A pista terminava ali, sem possibilidade de investigação. Após limparem o campo de batalha, o grupo dirigiu-se a uma caverna em Mangdangshan, onde, nas profundezas, encontraram vários cadáveres de mulheres, vítimas de violência indescritível. Trataram-nas com respeito e, mais adiante, descobriram uma grande quantidade de ouro e prata, inclusive caixas seladas com tributos oficiais de vários condados, além de bens roubados de viajantes.

Após registrarem e contarem tudo, carregaram os tesouros nas carroças, as mesmas utilizadas para trazer o enxoval de casamento. Agora, serviam para transportar as riquezas recuperadas e acomodar os feridos.

Na batalha, a milícia de Woniuzhen perdeu dez homens, entre eles três cavaleiros, e cento e quinze ficaram feridos. Entre os salteadores, apenas o chefe de olhos triangulares conseguiu escapar; todos os outros foram eliminados, somando cento e vinte e cinco cabeças. Um feito impressionante. He Shang e Feng Kuang conheciam o perigo dos cavaleiros bárbaros; sem a astúcia de Tianci, que planejou tudo e liderou o ataque, não teriam conseguido tal vitória – era como pôr um lutador peso leve contra um peso pesado.

Com Tianci, porém, tudo mudou. Ele atraiu o inimigo com um estratagema, usou a encenação para enganá-los e depois aproveitou o momento para atacar com ferocidade. Cada detalhe foi crucial para o sucesso. Depois desta batalha, Tianci conquistou o respeito inabalável de seus soldados. Mais ainda: a milícia começou a desenvolver uma alma própria, um espírito de corpo sob a liderança de Tianci.

Anos depois, muitos desses homens tornaram-se oficiais do “Exército do Tigre Selvagem”, temido em todas as direções. Costumavam dizer: “Não importa quão forte seja seu exército, eu encaro qualquer um. Se não for forte, nem me interessa lutar. Pois então, não aceita? Venha para a luta!” Esse espírito nasceu na batalha de Mangdangshan.

Naquele momento, Tianci conduzia a tropa de volta ao condado de Cangshan, refletindo sobre a vitória e seus perigos. Apesar da preparação e do plano meticuloso, ninguém esperava enfrentar cavaleiros bárbaros. Isso revelou uma falha grave na inteligência, um problema que precisava ser resolvido com urgência. Tianci desejava poder voar até Chu Tianxiong, pois tinha certeza de que este saberia como ajudá-lo.

Em suas mãos, Tianci segurava uma placa de prata encontrada com o chefe fugitivo. Não era do estilo de Dayan. De um lado, havia um lobo uivando para o céu; do outro, caracteres desconhecidos, provavelmente da tribo Rong. O fato de terem sua própria escrita indicava um alto nível cultural e uma estrutura administrativa desenvolvida. Quanto aos salteadores, apesar da crueldade, sua força era notável, sinal de que viviam em um ambiente hostil, capaz de forjar guerreiros ferozes. Tinham uma fé própria, provavelmente no chamado Deus Lobo Celeste, e tribos com crenças fortes tendem a ser unidas e difíceis de conquistar. O fato de os tesouros permanecerem intocados sugeria disciplina rígida, talvez uma lei militar severa.

Uma força assim, infiltrando-se nas terras do Império, certamente tinha planos ambiciosos. Como atravessaram as fronteiras? Por que reuniram tanta riqueza? Qual o verdadeiro objetivo? Essas perguntas martelavam a mente de Tianci, sem respostas claras.

“Por que, afinal, tudo isso?”, murmurou para si mesmo.