Capítulo Trinta e Um: O Plano para Eliminar os Salteadores (Parte Dois)

A casa do homem mais rico de Liyang estava especialmente movimentada. Desde a noite anterior, lanternas e faixas coloridas decoravam cada canto, tudo parecia indicar uma grande celebração. Os transeuntes se perguntavam o motivo, até descobrirem que a terceira filha do senhor Tong casava-se naquele dia. Diziam que era um casamento arranjado desde a infância, com uma família abastada de Jizhou. A matriarca da família do noivo, após sonhar com um qilin descendo dos céus, apressou-se a organizar o casamento do neto. Desde então, a casa dos Tong mergulhou em preparativos frenéticos. O evento foi repentino e, sendo muito afetuoso com a filha, o senhor Tong garantiu que o dote fosse extraordinariamente generoso.

Na manhã seguinte, os vizinhos ficaram boquiabertos. Uma fileira de carruagens começava na esquina e seguia até a entrada da casa dos Tong. Assim que uma carruagem era carregada, outra tomava seu lugar. Servos da família carregavam caixas grandes e pequenas em viagens constantes até as carruagens. Os vizinhos, atônitos, murmuravam que o senhor Tong realmente adorava a filha, entregando uma fortuna de uma só vez, talvez planejando passar o resto da vida em Jizhou com o genro e a filha.

Dezenas de carruagens adornadas com fitas vermelhas estavam estacionadas em frente à mansão Tong. A primeira era especialmente suntuosa, reservada para a noiva. Os moradores do bairro não conseguiam conter a admiração, pois, embora o senhor Tong sempre tivesse sido discreto com sua riqueza, era evidente que possuía grandes recursos. Aquela fileira de carruagens era a verdadeira expressão do “dote de dez milhas de vermelho”.

Em frente à mansão, duas senhoras, uma robusta e outra magra, conversavam sentadas.

— Irmã, veja que luxo este casamento! Não se compara ao meu. Lembro que meu falecido marido me buscou com um burrinho, e diante disso até sinto vontade de bater a cabeça na parede — lamentou a senhora magra, cheia de inveja.

— Quem não concorda? O senhor Tong nunca fez tanto alarde nas outras duas filhas. Parece que esta, a mais velha, é a querida, e o genro deve ser de família rica, só assim ele investiu tanto. Olhe aquelas caixas enormes sendo carregadas, devem estar cheias de ouro e prata. Que sorte tem o rapaz que vai casar, já garantiu dinheiro para o resto da vida. Pena que meu neto não teve essa sorte — suspirou a senhora robusta.

Perto delas, um vendedor ambulante de olhar suspeito ouvia a conversa, ao mesmo tempo que fitava as carruagens carregadas de dote com avidez.

— Irmã, meu filho Er Gou me disse que as estradas andam perigosas. Com tanta riqueza, não teme que roubem tudo, inclusive a família? — indagou ele.

— Não há perigo. Não viu que contrataram especialistas em escolta? Aqueles homens de postura firme, com certeza são destemidos — respondeu a senhora robusta.

A senhora magra, observando os escoltas, alguns velhos, outros jovens, suspirou:

— Não sei não. O senhor Tong investiu tanto, mas não contratou bons guarda-costas. Se ao menos tivesse pedido proteção aos soldados do condado. Acho que ele ainda é pão-duro.

A senhora robusta concordou. O vendedor ambulante, vendo os escoltas desanimados, torceu o nariz. Nesse momento, a entrada da mansão foi tomada pelo som de fogos e tambores. Os vizinhos se aproximaram, sabendo que o casal estava prestes a partir, ansiosos para ver o noivo e a noiva.

— Que rapaz formoso! O genro do senhor Tong é realmente maravilhoso! — exclamou alguém na frente.

O grupo saía da mansão, liderado por um jovem de postura altiva, elegante como jade, vestindo trajes de cerimônia que realçavam sua beleza e charme. Era Niu Tianci.

Niu Tianci saudou a todos, depois voltou-se ao senhor Tong:

— Sogro, por favor, retorne. Daqui a três dias, eu e Xiangyu voltaremos para rever o senhor e a senhora.

— Ah, meu genro! Confio a Xiangyu a você — disse o senhor Tong, aproximando-se e segurando as mãos do jovem, sussurrando: — Tianci, se você fosse mesmo meu genro, eu entregaria toda minha fortuna a você. Infelizmente, não tenho mais filhas, que pena. Mas ainda tenho uma sobrinha legítima, de sua idade. Que tal? Não quer considerar?

— Haha! Sogro, fique tranquilo, cuidarei bem de Xiangyu. O tempo urge, despeço-me. Xiangyu, minha esposa, é hora de partirmos.

Dizendo isso, Niu Tianci ajudou a terceira filha do senhor Tong, vestida de vermelho e com véu, a subir na carruagem. Nesse momento, a senhora Tong abraçou a filha, chorando:

— Minha filha, minha querida!

Mal começara a chorar, quando um grito atrás a assustou. Um garoto roliço correu, abraçando a cintura da noiva, chorando:

— Minha irmã, minha irmã querida, você finalmente vai se casar! Agora poderei comer tudo o que quiser. Cunhado, leve minha irmã logo! Irmã, vou sentir sua falta!

Todos caíram na risada, inclusive o senhor Tong e sua esposa, que se abraçaram, rindo até faltar o ar.

Isso irritou a noiva, que jogou o véu na cabeça do menino e começou a bater nele com seus delicados punhos, como se esmagasse alho. O público aplaudia e animava. A terceira filha do senhor Tong era de beleza delicada, gestos graciosos, como uma deusa saída de uma pintura. Seus olhos eram como flores de pessegueiro, e as covinhas nas faces tornavam cada gesto irresistível. Os mais próximos ficaram hipnotizados. O vendedor ambulante, entre a multidão, olhava a moça como um lobo faminto, sem perceber a saliva escorrendo. Ele observou todos e rapidamente deixou o grupo em direção ao portão da cidade. Seus movimentos não passaram despercebidos por Tianci.

— Chega, Xiangyu, não bata mais no seu irmão. Se ele se machucar, seus pais ficarão aflitos. Chegou a hora, vamos partir — disse Tianci.

A terceira filha parou, corando e murmurando:

— Sim, meu marido.

Tianci quase perdeu o fôlego, enquanto o garoto roliço baixava a cabeça, tremendo. Niu Tianci ajudou-o a levantar e disse baixinho:

— Wanguan, o ladrão caiu na armadilha, vá avisar a todos para seguirem o plano.

— Cunhado, entendi! Cuide bem da minha irmã, não brigue com ela, vou agora!

Wanguan correu para o fundo da mansão.

Os vizinhos seguiram as carruagens, expressando votos e felicitações ao cavaleiro que liderava o cortejo, Tianci, que respondia com gestos de agradecimento. Nesse instante, a senhora robusta comentou:

— Irmã, repassei tudo que sei desde que conheci o senhor Tong. Descobri que ele só tem duas filhas, quando surgiu essa terceira? E aquele menino, quem era? Desde quando tem um filho?

— Irmã, você pergunta, eu também não sei. Coisas de famílias ricas são sempre misteriosas. Vamos, hora de voltar para casa e cuidar dos netos.

As duas senhoras apoiavam-se para ir embora.

Na encosta de Mangdangshan, havia uma caverna natural escondida. Dentro, estava lotada de pessoas, e gritos de mulheres ecoavam das profundezas. O vendedor ambulante entrou apressado.

— Chefe, temos negócio. Negócio dos grandes, e o marido também é rico, a noiva traz metade da rua de dote. Ela é linda, daria tudo para passar uma noite com ela, nem que morresse depois.

À sua frente, estava um homem de aparência desagradável, olhos triangulares, o chefe dos ladrões.

— Viu tudo? Não é armadilha?

— De jeito nenhum. As duas vizinhas disseram que o senhor Tong é generoso só com a filha, mas pão-duro. Os guarda-costas são fracos. Vamos agir.

— Então vamos, como sempre, nenhum sobrevivente, exceto as mulheres.

— Chefe, acho melhor deixar o marido vivo. Podemos pedir resgate. Sempre temos que entregar parte ao chefe maior, mas se fizermos mais sequestros, todos ganham mais.

— Boa ideia. Melhor ainda, de agora em diante, ficamos com tudo, não entregamos nada. O que acha?

— Ótimo! Mas será que o chefe maior vai concordar?

— Que importa? Você me deu uma boa ideia, merece recompensa. Venha.

O vendedor aproximou-se, e o chefe sorriu:

— Vou te dar uma grande recompensa: direto para o outro mundo.

Num golpe rápido, a longa faca atravessou o peito do vendedor, que mal compreendeu o que acontecia antes de morrer. O chefe arrancou a faca, chutou o corpo e gritou:

— Gente de Yan é gananciosa. Guerreiros, chegou fortuna! Como sempre, nada restará, exceto as mulheres. Avançar!

— Chefe, e as mulheres?

— Matem-nas, joguem os corpos no precipício junto com esse aí.

A dez milhas de Mangdangshan, na estrada oficial, uma fileira de carruagens decoradas seguia lentamente. Tianci, à frente, observava o entorno e falava com os que vinham atrás.

— Xiaoxian, quando os ladrões atacarem, faça seu papel bem feito, para que relaxem. Entendeu?

— Fique tranquilo, irmão, minha atuação merece um Oscar — respondeu Zhou Xiaoxian, que, após tanto tempo com Tianci, já dominava muitos termos novos. Mesmo sem saber o que Oscar significava, imaginava ser algo grandioso.

Tianci virou-se para He Shang:

— Estamos quase em Mangdangshan, avise a todos para ficarem atentos e seguirem minhas ordens.

He Shang imediatamente foi transmitir o comando. Assim, ficava claro que tudo era um plano de Tianci para atrair os ladrões. O cortejo acelerou e logo chegou à frente da montanha. O comboio parou abruptamente; a estrada estava bloqueada por pedras e troncos. Quando todos pararam, uma flecha assobiou e cravou-se na carruagem principal. O impacto mostrava que a flecha fora lançada com força, e Tianci reconheceu imediatamente: era uma flecha de guerra de arco pesado, armamento militar entre os ladrões.

Tianci gritou:

— São ladrões perigosos! Formem defesa com as carruagens!

Em instantes, todos conduziram os cavalos e carruagens para formar um círculo defensivo. Todos se esconderam atrás das carruagens, e Tianci saltou para dentro da carruagem principal.

O som de cascos ressoou, e cem ladrões chegaram galopando, circundando o grupo, todos com arcos apontados. Após alguns minutos, ao verem que o grupo não reagia, pararam, mas mantiveram as flechas apontadas. Tianci, observando pela janela, franziu o cenho; aqueles homens não eram ladrões comuns. Suas ações eram coordenadas, a formação mudava com fluidez, só possível com treinamento rigoroso e longa convivência. Quem seriam eles?

Os ladrões cercavam o grupo, sem atacar ou falar. Mas a atmosfera de ameaça era sufocante. He Shang sentia o coração disparar, suor frio escorrendo. Eram cavaleiros bárbaros, certeza absoluta. Deveriam estar no extremo leste, mas como apareceram no centro do império?

He Shang conhecia bem o perigo daqueles cavaleiros. Quando serviu no Exército do Norte, passava metade do tempo enfrentando-os, e sempre vencia. Mas lá contava com o Exército do Norte, invencível no império.

Agora, todos ao seu redor eram milicianos recém-armados, muito inferiores aos bárbaros. As chances de vitória eram mínimas. He Shang olhou para a carruagem, esperando novas ordens de Tianci. Decidiu arriscar: não permitiria que seu senhor se ferisse. Preciosamente, tirou uma besta, guardada para emergências. Hoje, não havia escolha.

He Shang esgueirou-se atrás da carruagem, mirando discretamente o chefe de olhos triangulares. Quando ia puxar o gatilho, a cortina da carruagem se abriu. Zhou Xiaoxian, vestida de vermelho, saltou para fora, apontou para o chefe e gritou, delicadamente:

— Mãe, ladrões! Que susto!