Capítulo Cinquenta e Sete: Abalo em Yunzhou

Nos últimos dias, o segundo chefe da Irmandade do Dragão Solitário andava entrando e saindo de todos os gabinetes oficiais da cidade de Yunzhou. A irmandade havia sofrido um desastre devastador, mas o segundo chefe não sentia tristeza; pelo contrário, estava radiante. Afinal, a partir de agora, ele era o novo líder supremo da organização. A maioria dos seguidores mais leais ao antigo chefe, Dragão Solitário, jaziam mortos pela lâmina alheia, e o restante já havia jurado fidelidade ao novo chefe. Ele assumiu o controle absoluto de todos os pontos de operação e negócios da irmandade, colocando seus homens de confiança nos cargos mais importantes. Nestes dias, seu empenho era conquistar aliados entre os oficiais, buscar proteção e assegurar sua posição.

Naquela noite, a sede central da Irmandade do Dragão Solitário estava intensamente iluminada. No salão principal, uma sequência de mais de dez mesas de banquete ocupava todo o espaço. O segundo chefe, sorridente como quem recebe os favores da primavera, percorria as mesas servindo vinho; oferecia hospitalidade aos líderes de todas as facções, grandes e pequenas, da cidade de Yunzhou. Pode-se dizer que, naquela noite, todos os figurões e marginais da cidade estavam reunidos ali, celebrando a ascensão do novo chefe.

Após fazer a ronda dos brindes, o chefe retornou ao seu lugar, satisfeito, cultivando relações com outros líderes sentados à mesma mesa. Foi quando um homem, envolto em um manto negro e com o rosto coberto, entrou no salão e dirigiu-se diretamente à mesa principal. Sem desviar o olhar, avançou até o novo chefe.

“Sou um viajante que ouvi falar de sua ascensão à liderança da Irmandade do Dragão Solitário. Trago-lhe um presente generoso, espero que o aceite de bom grado.”

“Hahaha, quanta cortesia! Diga-me, amigo, de que ramo é, sente-se e junte-se a nós!” respondeu o chefe, levantando-se sorridente e convidando o estranho a se sentar.

O visitante riu de leve, colocou o presente embrulhado em tecido vermelho diante do chefe. Este, sorridente, aceitou o presente e o abriu sobre a mesa, diante de todos. Era um gesto de prestígio — não importava o valor, o presente simbolizava o reconhecimento de sua autoridade. Os outros líderes próximos também se levantaram, curiosos para ver.

“Ah, chefe... quem... quem é você, afinal?” O chefe apenas lançou um olhar para dentro da caixa e, apontando para o visitante, perguntou em voz alta, tomado por raiva e terror. O rosto do chefe denunciava tanto fúria quanto pavor. No interior da caixa repousava a cabeça do antigo líder, Dragão Solitário.

“Sou aquele que veio tirar-lhe a vida”, disse o estranho. Em um piscar de olhos, avançou sobre o chefe. Ouviu-se apenas o som cortante de uma lâmina. O chefe ficou paralisado, e, momentos depois, sua cabeça rolou pelo chão, seguida pelo corpo desabando.

O súbito acontecimento espantou os presentes, que saltaram das cadeiras, sacando suas armas e mirando o assassino. Para surpresa de todos, nenhum membro da Irmandade do Dragão Solitário apareceu para defender seu líder, mesmo após ele ser morto.

De repente, portas e janelas foram arrombadas com estrondo. Incontáveis homens de negro, armados com bestas potentes, invadiram o salão e miraram em todos os presentes. Outro grupo, empunhando longas lâminas, entrou rapidamente, derrubando com cortes precisos aqueles que ousaram resistir. O salão, que há pouco era palco de brindes e festejos, encheu-se de um cheiro intenso de sangue.

“Senhores, não se assustem. Hoje viemos apenas para eliminar os membros da Irmandade do Dragão Solitário; os demais nada têm a temer. No entanto, a partir de agora, o território da Irmandade pertence a mim. Algum de vocês tem objeções?”

Diante das lâminas ensanguentadas e das setas reluzentes, aqueles orgulhosos líderes baixaram as cabeças, sem ousar dizer uma só palavra.

“Muito bem. E há mais uma coisa. De agora em diante, vocês devem obedecer a mim. Vou designar um vice-chefe para cada grupo, e suas palavras devem ser cumpridas como se fossem as minhas. Quem se recusar a obedecer, poderá ir fazer companhia ao Dragão Solitário. Estão de acordo?”

Um dos líderes levantou a cabeça e tentou dizer: “Nós, da Irmandade do Tigre Negro...”

Uma lâmina atravessou suas costas, e ele tombou morto no chão.

“Humph, quem mandou falar sem permissão? Viram o destino dos insolentes? O que digo não admite réplica; quem quiser que aceite, quem não quiser também. Entendido?”

Os líderes não sabiam se deveriam responder ou não. Mas, após três gritos de agonia e mais três cabeças rolando, o restante se apressou a consentir, curvando-se e proclamando que tinham compreendido perfeitamente.

“Muito bem. Lembrem-se: de agora em diante só existe uma irmandade em Yunzhou — a nossa, chamada Irmandade do Lobo Celeste. Eu sou o chefe de vocês. Quem me obedecer terá vinho, carne e dinheiro. Quem não obedecer, também terá vinho, carne e dinheiro — mas apenas uma vez por ano, e eu mesmo mandarei queimar em sua homenagem. Viram como sou generoso? Hahaha!”

“Viva o chefe! Sabedoria e generosidade sem igual. De hoje em diante, só seguiremos suas ordens”, responderam todos, resignados. Vivendo no submundo, sabiam que cedo ou tarde acabariam sob a lâmina. Aqueles que chegaram até ali não eram ingênuos; vendo a morte tão próxima, quem ousaria contestar? Alguns, insatisfeitos, planejaram recuperar sua honra depois, mas não tiveram oportunidade: nos dias seguintes, assassinatos diários varreram a cidade. Diversas facções foram completamente exterminadas; os corpos dos chefes eram pendurados nos portões da cidade.

A população, em segredo, se rejubilava: afinal, os malfeitores de outrora haviam sido eliminados. Mas a alegria durou pouco. Em breve, surgiram pelas ruas e mercados de Yunzhou homens ainda mais cruéis do que os antigos. O novo nome, Irmandade do Lobo Celeste, ficou gravado na memória dos habitantes, que passaram a chamar seus membros, entre sussurros, de “Demônios Vivos”.

Quanto a esses acontecimentos, as autoridades de Yunzhou mantinham-se em silêncio. Os funcionários e escrivães dos gabinetes ignoravam os carros cheios de cadáveres que saíam diariamente da cidade. Ninguém ousava intervir, pois qualquer tentativa de investigação era imediatamente reprimida por alguém exibindo uma placa de identificação com três palavras que gelavam o mais valente: “Guarda Lobo da Neve”.

O prefeito de Yunzhou, cabisbaixo, estava sentado em seu escritório, olhando fixamente para um bilhete. Nele, só duas palavras: “Renúncia”. Além da mensagem, o papel estava manchado de sangue e envolvia um objeto terrível: o dedo de uma criança — o dedo de seu neto.

O prefeito de Yunzhou era de facção neutra na corte, sempre procurando não se indispor nem com os partidários do imperador nem com os das famílias nobres. Não imaginava que o desastre cairia assim sobre sua casa. Sabia que não havia como escapar. Suspirando resignado, abriu uma folha de papel e começou a redigir seu pedido de aposentadoria.

“Hum, ainda bem que entendeu seu lugar. Por ora, sua vida será poupada”, murmurou uma voz no telhado, enquanto uma telha era recolocada silenciosamente. Um homem de negro desapareceu na noite. A mesma cena se repetia nas casas dos principais oficiais da cidade.

“O prefeito de Yunzhou merece a morte. Todos os chefes dos gabinetes de Yunzhou também. Humph”, bradava o Imperador Soberano enquanto andava de um lado para o outro, furioso.

“Majestade, o prefeito de Yunzhou já pediu demissão por escrito. Todos os demais oficiais também enviaram cartas, pedindo exoneração ou confessando faltas. De fato, são velhos e ineptos, e a administração da região pede renovação. Que tal aproveitar a oportunidade e trazer Yunzhou para o domínio direto de Vossa Majestade?”, sugeriu Li Ke.

“Ótima ideia. Mas quem poderá substituir o prefeito?”, indagou o imperador.

“O secretário do Ministério dos Funcionários, Mu Chunli, é de conduta impecável e grande competência. Sua origem é em Liaodong. Durante seus estudos, passou por dificuldades extremas, quase abandonando os livros, não fosse o apoio de Vossa Majestade. Mu Chunli é-lhe grato de todo coração, é leal e dedicado. Nomeá-lo prefeito de Yunzhou é a escolha perfeita.”

“Ah, é aquele Mu Coração de Ferro que saiu da Escola Comunitária de Liaodong?”, perguntou o imperador, recordando-se.

“Exatamente.”

“Excelente, ele é o ideal. Mas, já que haverá tantas substituições, como escolher os demais auxiliares?”

“Majestade, permita que Mu Chunli elabore a lista de seus próprios adjuntos. Sei que, apesar de ser chamado de Coração de Ferro, é homem de grande memória afetiva. Durante anos, usou seu salário para ajudar colegas da escola de Liaodong. O fazia em nome de Vossa Majestade. É, sem dúvida, um braço direito digno de confiança.”

“Hahaha, ótimo. Mu Chunli é mesmo excelente. Farei como sugere: nomeio-o prefeito de Yunzhou e deixo que escolha seus colaboradores entre os alunos da Escola de Liaodong. Gaoping, mande chamar Mu Chunli à minha presença. E você, Sikong, o que acha dele?”

“Majestade é sábio; tem o dom de escolher talentos. Também considero Mu Chunli a melhor opção”, respondeu Sikong Fu.

“Hahaha, muito bem. A propósito, sobre o ataque ao príncipe herdeiro: Niu Tianci e Wang Meng se destacaram e devem ser recompensados. Creio que o príncipe deseja tê-los ao seu lado. Acho justo atender ao desejo dele.”

“Majestade, concordo. Sugiro nomear Niu Tianci como leitor do príncipe herdeiro, assim poderá ser observado de perto quanto ao caráter e talento, além de reforçar a segurança do príncipe. A Guarda Lobo da Neve informa que Niu Tianci é vigilante e possui habilidades marciais notáveis — ideal para ficar ao lado do herdeiro. Quanto a Wang Meng, pode ser nomeado capitão em uma das seis divisões do palácio, também para proteger o príncipe. Ambos têm forte amizade com o herdeiro; Niu Tianci é estrategista, Wang Meng, um valente guerreiro. Assim, o príncipe terá apoio dentro e fora do palácio. Mais tarde, quando Vossa Majestade confiar neles, ambos podem ganhar experiência no exército — e assim o controle militar estará em suas mãos.”

“Hahaha, pensou em tudo, meu caro. Assim será”, concordou o imperador.

Na residência de Li Ke, Mu Chunli entrou apressado no escritório e, levantando as vestes, prostrou-se.

“Mu Chunli saúda o ministro, saúda Vossa Excelência Sikong. Agradeço a ambos pelo apoio.”

“Vamos, entre nós não precisa de tanta cerimônia, Mu, sente-se”, disse Sikong Fu, ajudando-o a levantar-se.

“Chunli, já preparou a lista?” perguntou Li Ke.

“Sim, está pronta. Por favor, examinem”, respondeu, entregando o documento a Li Ke, que o analisou cuidadosamente, marcando alguns nomes. Depois, devolveu a lista a Mu Chunli.

Mu Chunli, Li Ke e Sikong Fu haviam estudado juntos na Escola Comunitária de Liaodong, criada pelos príncipes da região para apoiar alunos pobres. A escola formou muitos funcionários de base e enviou talentos à corte imperial. Seus alunos eram conhecidos pela diligência, fundamentos sólidos e espírito de unidade. Muitos ingressaram nas melhores academias do Império Yan e tornaram-se oficiais. Havia, portanto, um forte laço de irmandade entre esses estudantes, o que acabou formando a chamada “facção de Liaodong” no corpo burocrático do império. Com a ascensão do Imperador Soberano, esta facção crescia em prestígio e poder, quase rivalizando com a do príncipe de Yan.

“Envie conforme está. Chunli, sua responsabilidade em Yunzhou é enorme, seja cauteloso. A Guarda Lobo da Neve já erradicou o submundo local, e a administração será renovada; não é hora de sentimentalismos. Lembre-se: em tempos de caos, exige-se rigor. Estabilize a região rapidamente e faça desta terra uma nova base para nossos alunos. Conto com você”, disse Li Ke, levantando-se e curvando-se profundamente. Mu Chunli tentou retribuir, mas Sikong Fu o conteve.

Comovido, Mu Chunli falou, com voz embargada: “Irmãos, cuidem-se na corte. Não decepcionarei sua confiança, lutarei por maiores oportunidades para os nossos.”

Sikong Fu enxugava as lágrimas; Li Ke também estava emocionado. Acariciando as costas de Mu Chunli, relembrou: “Nossa jornada foi árdua; quantos morreram buscando estudo, quantos pais tombaram diante de feras para educar os filhos. Quando chegamos a Liaodong, era inverno e a escola estava fechada; nos abrigamos numa entrada, e ao amanhecer metade havia morrido de frio e fome. Cada vez que me recordo, o coração se dilacera. Hoje chegamos longe, próximos do ideal, mas é nesta hora que mais precisamos de cautela. Um descuido pode destruir um século de esforço. Que diríamos aos irmãos e pais que ficaram para trás? Chunli, Sikong, sigamos juntos, sempre.”

“Seguiremos vossos ensinamentos”, responderam Sikong Fu e Mu Chunli, prostrando-se.

Quinze dias depois, Yunzhou passou por uma grande renovação administrativa. O Imperador Soberano agiu rapidamente; antes que os ministros notassem, tudo estava reestruturado. Ao assumir, Mu Chunli agiu com mão firme: puniu corruptos, eliminou malfeitores, limpou os ninhos do submundo. Logo, Yunzhou ganhou novos ares, a ordem se restabeleceu. Os habitantes, sentindo-se livres dos antigos demônios, celebraram ruidosamente, levando a “Umbrela dos Mil” à residência do prefeito como sinal de gratidão.

Assim, o importante entreposto estratégico de Yunzhou ficou firmemente nas mãos do Imperador Soberano e dos aliados de Li Ke.

(Continua...)