Capítulo Vinte e Quatro: O Confronto à Mesa de Banquete (Parte Dois)

— Ora, Tiansi, basta essa tigela, não precisa beber mais. — Wei Qichang falou lentamente, mas sem demonstrar qualquer intenção de impedir.

Niu Tiansi ergueu a segunda tigela de vinho, sorveu pequenos goles até a metade e então parou. Seu desconforto era evidente para todos.

— Tiansi, você ainda é muito jovem. Saiba que o álcool em excesso faz mal ao corpo, não force se não conseguir. Se não der, podemos deixar o restante para depois. Seja sensato, não tente provar o que não precisa. — Nesse momento, Hu Yanying voltou ao tom afável de antes, demonstrando o carinho de um verdadeiro ancião.

— Senhores, meu mestre sempre ensinou: o pilar de um homem honrado é a honestidade. Embora jovem, sempre me inspirei nos exemplos dos justos. Uma promessa feita por um cavalheiro não volta atrás. Se eu disser algo, devo cumprir, ou como poderei depois gerir uma casa de câmbio, como realizarei meu sonho de unir riquezas de todo o mundo? Senhores, não precisam se preocupar. Um verdadeiro homem busca seu caminho, e se morrer por isso, não se arrepende.

— Muito bem! Um verdadeiro homem busca seu caminho, não teme a morte. Que grandiosa ambição, unir riquezas de todo o mundo! Se conseguir beber tudo, daqui em diante todas as decisões deste banco serão suas. — Disse o homem sentado ao centro.

— Palavras ao vento não bastam. — Respondeu Niu Tiansi.

— Que se registre por escrito, tragam papel e pincel! — Ordenou o homem do centro.

He Shang, entusiasmado, trouxe papel, tinta, pincel e tinteiro. O homem escreveu rapidamente, com a pena deslizando com vigor. Após assinar e selar o documento junto aos outros três, entregou a Zhou Xiaoxian.

— Senhores, sabem que unir riquezas do mundo é benéfico para o país e o povo, e é nossa base para reunir fortunas. Por isso, hei de terminar este vinho. E, já que lamento não tê-los conhecido antes, proponho que cada um aposte algo valioso. Se eu não conseguir, tudo o que apostei será dos senhores, mais um acréscimo de dez por cento. Se, por sorte, eu vencer, basta me darem seus prêmios. Senhores, aceitam o desafio?

Assim que terminou, Niu Tiansi fez um gesto para Zhou Xiaoxian, que saiu e logo voltou trazendo quatro criados com bandejas cobertas por panos vermelhos. Niu Tiansi retirou um a um os panos, e mesmo aqueles quatro grandes magnatas ficaram impressionados com o que viram. Hu Yanying agarrou uma adaga cravejada de ouro e jade, pressionou a mola e, num zunido cortante, um frio gélido percorreu o recinto. A lâmina brilhava como água outonal, e Hu Yanying sentiu a ponta da dor só de se aproximar do fio.

— Que lâmina! Uma verdadeira arma lendária!

O homem do centro segurava uma enorme pedra de jade amarela, lisa e quente, sem largar. Wei Qichang, enlevado, admirava uma escultura de vidro colorido representando abundância nas colheitas. Yue Zhongqi passava os dedos por um repolho de jade como se acariciasse uma bela dama. Todos esses objetos Niu Tiansi retirara de seu espaço particular, onde havia muitos outros semelhantes.

— Estão satisfeitos, senhores? Onde estão suas apostas?

Comerciantes, especialmente os de sucesso, têm o espírito do risco no sangue — quanto maior o sucesso, maior a ousadia. Claro, não se trata de jogatina vulgar, mas de apostar alto com inteligência, experiência e coragem. Aqueles quatro eram mestres nisso, dispostos a apostar fortunas como quem lança terra ao vento. Não se intimidaram diante do desafio de um garoto e apresentaram suas apostas.

Hu Yanying apostou um potro de qualidade incomparável, avaliado em cem mil taéis de ouro. Wei Qichang apostou uma peça fina de vestuário, parecida com um manto de seda, e pelo seu olhar de dor, Tiansi sabia que era valiosíssima.

Vendo as apostas dos colegas, Yue Zhongqi não quis ficar para trás: retirou, relutante, um anel de jade branco e colocou sobre a mesa. O homem do centro sorriu, tirou do peito um pingente de jade amarelo e o colocou junto dos demais. Os outros três olharam surpresos, mas ele apenas balançou a cabeça, deixando o pingente ao centro.

— Niu Tiansi, você realmente tem coragem e sabedoria. Cada um destes objetos poderia causar uma guerra. Tem coragem de aceitá-los?

— Por que não teria?

— Muito bem, mas há uma condição: para levá-los, terá de beber mais três tigelas.

Ao ouvir isso, He Shang não se conteve:

— Não pode ser, Tiansi ainda é jovem! Jovem mestre, poderia ser mais compreensivo? Deixe-o apenas terminar o que falta.

— Não precisa se preocupar, tio He, eu aguento. Senhor, uma palavra de honra não volta atrás. Se tem mais condições, diga logo. — Tiansi estava contente, não pelos tesouros, mas por aproveitar o momento para testar a lealdade de He Shang, a quem agora confiaria grandes responsabilidades.

— Não importa se vencer ou perder, tem que permitir que abramos lojas e propriedades em Woniuzhen. Concorda?

— Concordo. Em Woniuzhen, minha palavra é garantia. Mas, vindo para cá, terão que respeitar nossas regras. Os senhores são capazes disso?

— Sem dúvida, não há problema. Niu Tiansi, está na hora de beber. — O homem recostou-se tranquilamente.

— Xiaoxian, sirva o vinho! — Três tigelas cheias foram postas à sua frente e um barril se esvaziou.

Hu Yanying cutucou o homem do centro, sussurrando:

— Não é demais? Cuidado para não irritar sua irmã.

O outro balançou a cabeça:

— Não se preocupe, estou preparado. — E apertou uma pílula na mão.

Niu Tiansi pegou a tigela e, vendo todos atentos e tensos, sorriu com malícia. De uma vez, virou as três tigelas, sem deixar uma gota. Os quatro olhavam incrédulos. Como podia aquele garoto estar tão bem? Foram enganados: ele tinha resistência natural ao álcool! Quando perceberam, já era tarde. Trocaram olhares e, de repente, caíram na gargalhada, sem qualquer sinal de frustração.

He Shang, vendo Wantong e Zhou Xiaoxian rindo como raposas que roubaram galinhas, perguntou curioso o que estava acontecendo. Zhou Xiaoxian explicou que Niu Tiansi nascera com grande capacidade para o álcool, bebia vinho como água fria e, mesmo depois de sete ou oito barris de Xinghua Chun, parecia não ter bebido nada. Na verdade, isso se devia ao poder do Dragão Sagrado, mas eles não sabiam disso.

Hu Yanying ria tanto que batia na mesa:

— Hahaha! Passei a vida caçando grandes aves, mas hoje fui cegado por um pardal! E vocês, que se acham tão espertos, caíram na mesma! Hahaha, que maravilha! Tiansi, quero negociar: essa tua adaga me encantou. Diga o preço, pagarei sem barganhar.

Yue Zhongqi também ria:

— Sempre se disse que os heróis surgem na juventude. É verdade, estamos ficando velhos!

Wei Qichang completou:

— Exato! O novo sempre supera o velho! Hahahaha!

O homem do centro, por fim, conteve o riso e disse:

— Tiansi, você venceu. Fique com tudo. Mas guarde bem, não mostre a qualquer um. Ah, me chamo Chu Tianxiong, sou de Suzho.

Niu Tiansi fez uma reverência aos quatro:

— Senhores, estava apenas brincando antes. Estes presentes são minha forma de respeitá-los, aceitem, por favor. O acordo anterior não conta, mas acrescento dez por cento às cotas de cada um. Espero poder contar com o apoio dos senhores daqui em diante. Um brinde!

— Muito bem! Chu, Tiansi agiu com maestria. Tão jovem e já com essa sabedoria e coragem, até eu me sinto envergonhado. Agora é sua vez de se manifestar. — Disse Hu Yanying, encantado com Tiansi, incentivando Chu Tianxiong a formalizar apoio. Os outros concordaram.

— Muito bem. Tiansi tem coragem e liderança. De hoje em diante, nós quatro seguiremos sua liderança; se algum de nós trair, que sofra o castigo dos céus. Vamos brindar juntos!

Niu Tiansi estava emocionado. Entre os antigos, juramentos não eram feitos em vão; e, feitos, tinham de ser cumpridos. O que Chu Tianxiong dissera era o mesmo que um juramento. Não só fecharam negócios e estabeleceram uma aliança, mas confirmaram Tiansi como líder desse grupo — mais valioso que qualquer tesouro. Era o resultado de seus esforços, estudos e ensaios.

O clima à mesa ficou harmonioso, os quatro anciãos aceitaram os presentes de bom grado. Depois, Hu Yanying, Wei Qichang e Yue Zhongqi também entregaram a Tiansi os presentes prometidos, explicando seu valor. Mesmo alguém como Tiansi, que não ligava para riquezas, se emocionou.

Hu Yanying, sendo o maior comerciante de cavalos do noroeste, ofereceu um animal extraordinário, relutante mas orgulhoso. O presente de Wei Qichang, chamado “Roupagem do Bicho-da-Seda Celestial”, protegia contra venenos e ataques de armas, equivalente a um colete à prova de balas. O anel de Yue Zhongqi valia uma fortuna e, mais importante, ele confidenciou que, caso Tiansi chegasse às regiões costeiras e desejasse fazer negócios marítimos, bastava mostrar o anel e muitos estenderiam a mão.

Chu Tianxiong, por sua vez, recolheu o pingente de jade, sorrindo para Tiansi:

— Este pingente é seu, mas não posso entregá-lo agora. O momento ainda não chegou e você precisa ser testado. Vou guardá-lo até que entenda seu propósito e decida se o quer, certo?

Outro talvez se irritasse, mas Tiansi não demonstrou qualquer desagrado. Reverenciou Chu Tianxiong com três mesuras e aceitou sem hesitar. Sabia que quanto mais difícil algo era de obter, mais valioso se tornava. E como Chu Tianxiong era de Suzho, poderia revelar-lhe o paradeiro da mãe ou o destino da família Lengfeng. Algo dentro dele dizia que o pingente guardava um segredo imenso e, quando ele o recebesse, teria em mãos um poder extraordinário.

Aquela disputa à mesa não foi nada; a verdadeira prova ainda estava por vir.