Capítulo Sessenta e Dois: A Bela Pan no Pavilhão da Liberdade

A cidade principal da Prefeitura de Liulin ficava a cinquenta li da Academia de Liulin, sendo uma metrópole próspera cuja dimensão e riqueza superavam em muito a de Cangshan. Niu Tianci calculava em segredo: se transferisse o melhor de Cangshan para cá, só em lucros seriam pelo menos cinco vezes mais. Que lugar maravilhoso, realmente magnífico, Youzhou deveria estar sob nosso controle.

— Senhor, não é verdade que o prefeito de Youzhou tem um irmão servindo no Exército do Leopardo?

— Exato, o irmão mais novo do prefeito chama-se Zhuang Dafu, atualmente comandante do Exército do Leopardo. Por quê, o senhor conhece o General Zhuang?

— Digamos que tive o prazer de encontrá-lo uma vez. O General Zhuang demonstrou grande interesse em me levar para o seu exército.

— Isso é excelente, certamente terá grande utilidade no futuro. Oh, veja, ali adiante está o Pavilhão Despreocupado.

Como o nome sugere, todos que vinham ao Pavilhão Despreocupado buscavam esquecer das preocupações. Era um estabelecimento de entretenimento que integrava apresentações de canto e dança, comidas, bebidas e lazer. Pela sua localização privilegiada, imensa estrutura e métodos inovadores de administração, o pavilhão tornou-se célebre no norte do Império Yan; até mesmo os ricos da Cidade Celestial vinham de longe para gastar e desfrutar dos prazeres de Youzhou.

O Pavilhão Despreocupado tinha um poderoso respaldo: seu proprietário era Wei Qichang. Não só em Youzhou, mas em todo o Império Yan, Wei Qichang era figura de destaque entre os ricos. Seu patrimônio e influência eram tamanhos que poucos ousavam sequer sonhar em igualá-lo. Por isso, os clientes podiam consumir ali sem preocupações. Além do luxo de suas instalações e do atendimento requintado, a fama do local devia-se também ao fato de a gerente ser uma jovem belíssima, na flor dos seus dezoito anos.

Essa bela dona era sobrinha direta da esposa legítima de Wei Qichang, a filha mais nova e adorada da família. Embora a família Wei fosse rica em filhos, faltava-lhes uma menina, razão pela qual Wei Qichang e a esposa tinham por ela um carinho profundo, não poupando despesas para educá-la com os melhores mestres, visando transformá-la numa dama exemplar.

Mas, como diz o ditado, o excesso gera o oposto: talvez por amor demais, a jovem não se tornou, como desejavam, uma dama recatada. Especialmente após aprender, sob influência de Hu Yanbao, a beber, jogar e praticar atos de cavalheirismo, ela se distanciou cada vez mais do ideal de donzela virtuosa. A que ponto? Bastava olhar para saber.

Niu Tianci, Ximen Qing, Wang Meng e Long Xingrong adentraram o Pavilhão Despreocupado. Até mesmo Long Xingrong, com toda sua experiência como príncipe herdeiro, se deixou impressionar pelo luxo do ambiente. O primeiro andar brilhava tanto que era quase impossível manter os olhos abertos, dominado por dourados reluzentes.

À frente de Niu Tianci, um gordo caminhava exclamando: — Que emoção! Adoro este clima! Venham, tragam tudo do melhor. Só quero o que é caro! Rapidamente, vários criados o agarraram e o levaram para uma sala privada luxuosa. O que foi fazer lá dentro? Quem sabe — mas certamente gastar dinheiro.

— Que vulgaridade, insuportável. Este Pavilhão Despreocupado não faz jus ao nome — resmungou Ximen Qing.

— Senhor, se busca elegância, por favor, suba ao segundo andar — sugeriu uma donzela que se aproximou.

— Sim, queremos uma sala reservada. Avise ao senhor Wei que o intendente de Youzhou, Ximen Qing, veio visitá-lo.

— Oh, é o senhor Ximen! Perdoe-me, irei providenciar tudo imediatamente. Por favor, venha comigo.

Mal Niu Tianci e os demais puseram os pés na escada, ouviram uma voz feminina, doce e provocante:

— Apostem, apostem, feito está. Aqui vou eu! Ei, você aí, largue esse dinheiro! Cuidado que eu te dou uma surra! Olhem só, vou abrir!

Com o rosto delicado como uma flor de pessegueiro e corpo esbelto, a jovem chamava a atenção. Seu rosto oval e olhos amendoados compunham uma expressão irresistível. Mas algo curioso chamava atenção: seus cabelos, negros como tinta, estavam meio presos num coque elaborado, enquanto o restante caía solto pelos ombros. Em tempos modernos, seria considerado moderno, mas ali todos sabiam que ela simplesmente se cansara no meio do penteado, tamanha era sua pressa para apostar.

Seu xale vermelho estava jogado de lado, expondo ombros e braços nus; a saia, de cetim vermelho com fios dourados, puxada até os joelhos, enquanto ela, agachada sobre uma cadeira, sacudia energicamente um cilindro de bambu.

— Ó céus, todos os deuses, me ajudem a ganhar tudo! Atenção, abrindo!

Ao retirar o cilindro, revelou três dados mostrando seis pontos cada. Um triplo seis! A jovem gargalhou, saltou da cadeira e apanhou as moedas da mesa.

— Hahaha, todas minhas! Finalmente ganhei alguma coisa!

— Hã, irmã Pan, você perdeu — disse timidamente um rapaz vestido com requinte.

— Se continuar falando, faço você cuspir todos os dentes! — ameaçou ela, cerrando o punho.

— Irmãzinha Pan, é verdade, você perdeu — disse outro, mais velho.

— Como ousa? Tirei um triplo seis, quem aqui teve um resultado melhor? — e, tão exaltada, chegou a cuspir ao falar.

— Não mentimos, teu resultado é o maior, mas você apostou no pequeno.

— O quê? Três dias apostando no grande e sempre vem três pontos, agora que sai um triplo seis você diz que apostei no pequeno? Acha que sou tola? — reclamou, batendo na mesa.

— Veja por si mesma — disse o rapaz, apontando para a posição das fichas. Todos viram que, de fato, ela apostara no pequeno. Desanimada, sentou-se, suspirando.

— Meu triplo seis... Por que minha sorte é tão ruim? Quando devia, não vem, quando não devia, aparece. Desde que aprendi a jogar com o tio Hu Yan, nunca mais ganhei. Céus, deixa eu ganhar uma vez, só uma, prometo que paro de apostar!

— Vamos jogar uma rodada. Se eu ganhar, o dinheiro é seu; se eu perder, o dinheiro também é seu — disse Ximen Qing, aproximando-se e lançando um lingote de ouro sobre a mesa.

— O quê? Tanto faz o resultado, o prêmio é meu? Acha que sou boba? — questionou ela, apontando para si. Ximen Qing balançou a cabeça, negando.

— Então quem é bobo é você. Diga, o que ganha com isso?

— Se eu ganhar, o dinheiro é seu e você para de jogar. Se eu perder, o dinheiro é seu e você para de jogar.

— Ora, se você perder, claro que o prêmio é meu, mas ainda quer que eu pare de apostar?

— Você jurou agora há pouco: se ganhasse, pararia de apostar. Os deuses estão ouvindo. Se não cumprir, vou te seguir, nem morto largo você — disse Ximen Qing, sério.

Ela hesitou, quase desistindo, mas o lingote de ouro era tentador. Por fim, decidiu:

— Tudo bem, aposto. Desta vez, aposto no grande.

Ximen Qing sacudiu o cilindro e, ao abrir, mais um triplo seis. Todos celebraram.

— Ganhei! — exclamou ela, saltando de alegria, mas logo murchou, sentando desapontada.

— E então, vai parar de apostar? — sorriu Ximen Qing.

Fazendo beicinho, ela relutava, mas de repente teve uma ideia e, levantando-se, apontou para Ximen Qing:

— Você trapaceou! Se conseguir me fazer ganhar três vezes seguidas, faço o que quiser, até paro de jogar.

— Palavra de honra?

— Juro por mais uma rodada. Vai encarar?

Assim, rodada após rodada, Ximen Qing fez com que ela ganhasse todas. Ao final, ela se rendeu:

— Tio, você venceu. Amanhã mesmo paro de apostar.

— E hoje?

— Ah? Você percebeu, hein? Tio, esta área é minha. Cuidado, se me provocar, vai ter que assumir a responsabilidade.

— Palavra de honra?

— O quê?

— Assumir a responsabilidade.

Então, um dos rapazes cochichou algo ao pé de seu ouvido e ela se virou, colocando as mãos na cintura:

— Ah, já entendi! Você veio arranjar confusão. Pois vai ver só do que sou capaz!

Dizendo isso, tentou arregaçar as mangas, mas percebeu que não as tinha, então foi direto a Ximen Qing e gritou:

— Malvado, apanhe!

E começou a socá-lo no peito com os punhos macios, mais parecendo uma brincadeira de apaixonados do que uma briga. Os presentes olhavam boquiabertos; quem dera ter apostado com aquela moça e recebido seus socos carinhosos!

— Irmão, teu companheiro gosta de apanhar? Quer que eu o ajude? Aquela moça não está batendo com força — cochichou Wang Meng para Niu Tianci.

Niu Tianci o conteve imediatamente; com os socos de Wang Meng, poucos sobreviveriam. Ele fez sinal para Taohua, que correu e separou a jovem.

— Que menina fofa! Até veste roupas de rapaz! Qual é seu nome? — perguntou a bela, mudando de foco.

— Chamo-me Taohua.

— Irmãzinha Taohua, com quem você veio? O que quer fazer? Eu sou a dona daqui, posso te mostrar tudo!

— Não fuja do assunto. E quanto ao nosso acordo? — insistiu Ximen Qing.

— Ah, e o senhor, qual é seu nome? — ela desviou de novo.

— Meu sobrenome é Ximen, nome Qing. E como devo chamá-la?

— Chamo-me Pan Jinlian. Senhor Ximen, muito prazer.

— Senhorita Jinlian, uma honra.

Ficaram um instante em silêncio, sem saber o que dizer. Niu Tianci, impaciente, pensou: "Este par de desafortunados dos tempos da dinastia Song, agora se reencontram em outro mundo. Que tenham, desta vez, um destino feliz." E aproximou-se.

— Senhorita Pan, meu irmão só quer o melhor para você. Por mais fortuna que se tenha, não resiste a três rodadas de dados. O jogo não é bom caminho. Hoje, diante de mim, proponho um acordo: meu irmão supervisiona sua promessa de parar de jogar. Enquanto não cumprir, ele não a deixará. Que acha?

Pan Jinlian notou o pingente de jade na cintura de Niu Tianci e ficou surpresa, prestes a responder, mas foi interrompida por gargalhadas.

— Muito bem dito, Tianci! Jinlian, aceite o trato com este cavalheiro.

Quem falava era Wei Qichang, aproximando-se e apertando as mãos de Niu Tianci.

Sem saída, Pan Jinlian bateu três vezes na mão de Ximen Qing, selando o acordo. Wei Qichang conduziu o grupo ao salão refinado do terceiro andar. O local era repleto de antiguidades e jade; Wei Qichang, vendo o interesse de Long Xingrong, mandou que o levassem a uma sala especial para examinar as peças à vontade. Assim que ele saiu, os demais entraram numa sala reservada, onde Pan Jinlian se curvou diante de Niu Tianci.

— Pan Jinlian, chefe do Salão do Olho de Tigre em Liulin, saúda o senhor. Aguardo suas ordens.

— O senhor Ximen é meu conselheiro. De hoje em diante, todos os assuntos de Youzhou ficarão sob a supervisão dele. Trabalhem juntos para assumir o controle de Youzhou e preparar a transferência de Cangshan para a Academia Liulin.

— Sim, senhor. Senhor Ximen, peço desculpas pelos incidentes de agora há pouco.

— Senhorita Jinlian, és exemplo de coragem entre as mulheres. Conto com tua colaboração.

Wei Qichang riu:

— Somos todos da casa, não há por que se desculpar. Tianci, senhor Ximen, vamos discutir os planos.

Ao saírem do Pavilhão Despreocupado, Wei Qichang e Pan Jinlian os acompanharam até a porta. Long Xingrong sorria satisfeito, abraçado a um grande tripé de bronze recém-adquirido.

Após despedirem-se com reverência, Ximen Qing levantou a mão para Pan Jinlian:

— Não esqueça do nosso trato.

— Isso... em casa você não pode mandar em mim, pode?

— Tente para ver.

— Vai ficar atrás de mim?

— Exatamente.

— Hmm, seu malvado! — disse ela, batendo o pé antes de correr para dentro.

No caminho de volta, Niu Tianci balançava a cabeça ao ver o sorriso de Ximen Qing.

— Senhor, Pan Jinlian é bem mais jovem que você, e está longe de ser uma dama recatada. Pretende mesmo se casar com ela?

— Por que não? Sou solteiro, ela também. Quem disse que gosto de damas recatadas? Prefiro mulheres como Jinlian.

Niu Tianci caiu na gargalhada, abraçando o pescoço de Chi Yan, rindo até quase cair do cavalo.

(Continua...)