Capítulo Setenta e Três: Não Permitirei Que os Cavalos Invasores Cruzem a Montanha Rubra (Parte Um)

A cidade de Fengtian era coberta por grossos flocos de neve, e os lampiões vermelhos e os pares de dísticos nas portas das casas, destacados pelo branco imaculado, pareciam ainda mais vivos e intensos. As crianças travessas soltavam rojões diante de suas portas, e o som alegre dos estalos, misturado às risadas infantis, fazia com que o clima da véspera do Ano Novo atingisse seu auge.

De repente, ouviu-se um estrondo: o muro do pátio da casa de Niu Tianci foi derrubado. Wang Meng, empunhando um enorme martelo de ferro, ria alto do outro lado do muro.

“Uahahaha! Irmão, agora não preciso mais dar voltas para entrar. Assim é muito melhor! De hoje em diante, vou passar sempre pela sua porta. Eita, vou mandar trancar a porta da minha casa!”

Imediatamente, o mordomo-chefe, Niu Wocao, foi comandar os empregados para trancar o portão. O grande mordomo tinha uma habilidade especial: enquanto estivesse no pátio, bastava alguém gritar “Wocao~~~” e, num piscar de olhos, ele aparecia atrás da pessoa, sem nunca se atrasar. Ontem mesmo, Niu Tianci, olhando a nevasca no jardim e perdido em pensamentos, deixou escapar um palavrão de sua vida passada: “Droga.” Foi um murmúrio tão baixo, mas quando se virou, lá estava o mordomo, em silêncio e respeitosamente aguardando suas ordens. Tianci pensou consigo: “Esse sim é um talento! Não deveria se chamar Wocao, mas sim ‘Me Chama Que Eu Vou’.” Ele até desconfiava que o mordomo tivesse treinado alguma técnica de teletransporte, pois sempre surgia do nada em sua frente.

Wang Meng largou o martelo e correu até Niu Tianci.

“Irmão, então, minha Cui’er já chegou à Mansão Cangshan? Ela mandou alguma notícia?”

Niu Tianci sorriu e colocou uma carta nas mãos de Wang Meng: “Arranjou esposa e já esqueceu dos amigos. Nem casou ainda e já está todo apegado. Depois do casamento, vai ter ânimo pra me acompanhar no campo de batalha?”

“Claro que sim! Mesmo que eu esteja na noite de núpcias, se você me chamar, eu vou. Irmãos juntos na guerra! E mais, se eu não for lutar, onde vou gastar minha energia? Mas, irmão, vou ler a carta no seu escritório, tá?”

Wang Meng entrou afoito no escritório, de onde logo veio um grito feminino. Saiu de lá esfregando a cabeça.

“Irmão, desde quando você esconde a senhora Wen aqui em casa? Se a cunhada souber, como vai ser, hein? Não me diga que quer casar com duas de uma vez?”

Niu Tianci também se surpreendeu. Ele só tinha dado uma volta no jardim, quando Wen Rou’er apareceu sem que ninguém avisasse? Logo entendeu: naquele dia, tinha entregado todas as chaves da casa para Wen Rou’er. Agora ela podia entrar e sair quando quisesse.

Wen Rou’er saiu do escritório, o rosto corado, vestida com roupas cor-de-rosa. Sem o uniforme, estava ainda mais encantadora.

“Quando chegou, senhora Wen? Os criados não avisaram, que descuido”, disse Niu Tianci, cortês.

“Fui eu que pedi para não anunciarem, para não incomodar o ilustre leitor do príncipe. Dentro de instantes, Sua Alteza, o príncipe herdeiro, estará aqui. Hoje, Sua Majestade concedeu muitos presentes a você e ao capitão Wang. Vim especialmente recebê-los.”

“A generosidade de Sua Majestade é inesquecível. Senhora Wen, é muita bondade de sua parte.”

“Não é sacrifício, é prazer cuidar de você.”

A voz de Wen Rou’er foi ficando cada vez mais baixa, e o coração de Niu Tianci cada vez mais pesado. “Estou perdido”, pensou. “Essa bela dama parece mesmo interessada em mim. E se Yuan’er descobrir disso? Que fim vou levar?” Sentiu um frio na nuca, quase vendo Yuan Yuan, furiosa, vindo lhe dar uma surra.

“Seu traidor, aproveita que não estou e fica de galanteios! Não respeita o matrimônio? Veja só como a lei da casa será aplicada!” Com esse pensamento, Niu Tianci estremeceu e deu alguns passos para trás.

“Ha ha ha, irmão, terceiro irmão, cheguei! Sentiram minha falta? Oh, a irmã Wen também está aqui, que ótimo! Estes são os presentes do imperador e da imperatriz. Wocao~~~~, venha logo buscar as coisas!”

Num instante, o mordomo apareceu atrás do príncipe, comandando os criados a descarregar os presentes na casa. Só então Niu Tianci sentiu o coração mais leve. “Príncipe, irmão, você chegou na hora exata, estava morrendo de saudades!” Tomou-lhe a mão, aquecendo-a com gestos afetuosos.

“Segundo irmão, por que não está no palácio com o imperador e a imperatriz? Entre logo, sua mão está gelada como gelo, venha se aquecer.”

Long Xingrong olhou curioso para Niu Tianci. Sempre foram irmãos muito próximos, mas nunca vira Niu Tianci tão caloroso. Xingrong então olhou de soslaio para Wang Meng, que olhava para o céu, e para Wen Rou’er, que baixava os olhos tímida. Pareceu entender o que se passava e lançou um olhar cheio de malícia aos dois.

Apontando para Niu Tianci e Wen Rou’er, Xingrong disse: “Irmão, não me diga que você aproveitou minha ausência para conquistar a irmã Wen? Isso não pode! Ela é protegida da minha mãe, não é digno de um cavalheiro agir às escondidas. Enfim, já que tudo aconteceu, vou pedir à minha mãe que case vocês, mesmo que leve bronca. Vê como sou leal?”

Wang Meng não se aguentou e rolou na neve, gargalhando. Wen Rou’er cobriu o rosto e correu para o quarto, que, ao acaso, era o dormitório de Niu Tianci. Xingrong ficou ainda mais convencido do romance entre os dois. Niu Tianci desejava poder estrangular o príncipe—já era difícil lidar com Zhou Xiaoxian, agora Long Xingrong era ainda mais afiado.

“Segundo irmão, não diga bobagens! Entre mim e Wen Rou’er nada há de impróprio, não manche a reputação dela.”

“Mesmo? Tem certeza?” Xingrong piscou.

“Com toda certeza!”

“Absoluta?”

“Absoluta!”

“Que pena! Como pode não ter acontecido nada? Irmão, eu te desprezo.”

Xingrong fez um gesto aprendido com Niu Tianci e, pela primeira vez, devolveu-lhe sem alterações.

Niu Tianci ficou boquiaberto. “Príncipe, irmão, afinal você quer que eu tenha ou não tenha algo com Wen Rou’er? Será que você só ficaria feliz se eu realmente dormisse com ela? Você é mesmo um príncipe excêntrico...”

“Deixa pra lá. Se não foi hoje, quem sabe no futuro. Irmão, o imperador mandou-me chamar o Príncipe Yan para o palácio, vamos juntos?”

“Ótimo, vamos.”

Niu Tianci também estava curioso para conhecer o famoso Príncipe Yan, Long Changshou, seu primo legítimo. Como já dito, a mãe de Long Changshou era irmã de Yan Chengyu, tia de Niu Tianci (Yan Hui). Assim, os dois eram primos em primeiro grau, e, como diz o ditado, primos de tia são próximos como irmãos, ligados até no osso. Embora ainda não pudesse se revelar, Niu Tianci não perderia essa oportunidade de reencontro.

“Esperem por mim, vou trocar de roupa!”, gritou Wang Meng, correndo para seu quarto.

“Pra quê, terceiro irmão? Essa roupa está ótima!”, gritou Xingrong.

“Você já vai entender”, disse Niu Tianci, calmo.

Quando Wang Meng voltou, fazendo o chão tremer, Xingrong quase chorou de rir: “Mengzi, você está indo visitar alguém ou indo para a guerra? Não precisa ir armado até os dentes. Deixe esses apetrechos e a alabarda em casa. Ela tem energia demais, não é auspicioso levar para a mansão do Príncipe Yan.”

“Segundo irmão, se aparecer algum bandido no caminho, posso te proteger!”

“Mengzi, fico emocionado, mas esta é a capital, que bandidos você acha que vai encontrar? Se aparecerem, vendo você assim, já fogem a léguas. Tá bom, leve só uma espada. Vamos, vamos. Irmã Wen, se não vier logo, vamos sem você!”

Wen Rou’er saiu do quarto de Niu Tianci, belíssima com uma maquiagem impecável. Xingrong deu uma olhada para Niu Tianci e pensou: “Ela se arrumou no seu quarto, e você diz que não tem nada? Quem acredita?” Antigamente, o preparo da maquiagem era um ritual demorado, e Wen Rou’er certamente guardava seus pós e cremes no quarto dele.

Só então Niu Tianci entendeu a origem do delicado perfume que sentia em seu quarto—não era obra do mordomo, mas sim o aroma feminino de Wen Rou’er. Ele se censurou por não ter percebido antes.

Wen Rou’er, de fato, era uma pessoa eficaz e cuidadosa, digna de confiança da imperatriz. Em nome de Niu Tianci e Wang Meng, preparou um carro cheio de presentes para o Príncipe Yan, e Niu Tianci, ao ver a lista, não poupou elogios à sua sensibilidade. Ela, envergonhada e satisfeita, preferiu ir a cavalo, caminhando lado a lado com Niu Tianci.

“Irmã Wen, poderia pensar em meus sentimentos? Fico com inveja, ciúmes e até raiva”, fingiu Xingrong, balançando a cabeça. Wen Rou’er riu, tapando a boca.

A mansão do Príncipe Yan ficava no bairro de Liuyin, onde residiam muitos nobres. A mansão do Duque Qin também era próxima dali. Dentro do amplo escritório do Príncipe Yan, a atmosfera era acolhedora, com galhos de ameixeira vermelha desabrochando em jarros de água. O leve aroma das flores tornava o ambiente ainda mais agradável.

Havia vários convidados no escritório, jovens e idosos, quase todos usando túnicas azuladas de acadêmicos. Na parede principal, pendia um mapa do território do Grande Yan, e o príncipe Long Changshou, sentado sob ele, ouvia atentamente o debate de alguns convidados.

Long Changshou, na casa dos trinta, tinha feições delicadas e bem cuidadas. O queixo impecavelmente barbeado, com apenas uma sombra azulada, fazia-o parecer mais jovem do que realmente era. Transmitia uma aura de serenidade e elegância, típico de um erudito, e irradiava cultura por todos os poros. Mas, naquele momento, o tema do debate destoava do ambiente refinado.

“Irmão Shao Nian, não posso concordar com o que acabou de dizer. O Extremo Oriente é parte do nosso território há séculos, conquista de nossos ancestrais, e não pode ser abandonado. Isso é consenso entre todos do Grande Yan. Por que, então, quer sugerir que desistamos daquela região? Não devemos esquecer que muito sangue foi derramado ali, e cada palmo de terra herdada de nossos antepassados deve ser preservado.”

“Caro Sima Xian, permita-me discordar. O Extremo Oriente sempre foi berço de muitas tribos, cada qual com suas crenças, cultura, idioma e costumes. Durante séculos tentamos assimilá-los, mas com que resultado? Vários soberanos dedicaram grandes exércitos ao Extremo Oriente, sem nunca pacificá-lo totalmente. O problema não está em nossa força, nem na capacidade de nossos imperadores, mas no fato de sermos forasteiros e eles donos da terra. Por séculos, travamos guerras que drenaram nossas forças e recursos; quantos bons homens já morreram lá? E o que conquistamos? Rebeliões intermináveis, alianças volúveis das tribos locais. Para quê manter terras assim? Por que não deixá-las para que as tribos lutem entre si, enquanto nós, protegendo apenas a Montanha da Pedra Vermelha, esperamos para colher os frutos quando estiverem esgotados? Isso não seria melhor do que desperdiçar esforços e recursos sem recompensa?”

Essas palavras fizeram alguns presentes assentirem. Ficava claro que, sobre o Extremo Oriente, havia muitas opiniões divergentes entre os eruditos do Grande Yan. Quem as pronunciava era Shao Bingqian, um estudante ilustre da Academia Nacional, famoso por sua retórica e astúcia, considerado um dos melhores talentos de lá. Quem debatia com ele era um jovem nobre, de vestes requintadas, sobrancelhas marcantes e olhos penetrantes, cuja presença era tão afiada quanto uma espada desembainhada. Era Sima Changfeng, filho do General Sima Yan, Duque de Jiyang, comandante militar e responsável pela segurança e pacificação do Extremo Oriente. Graças ao esforço de Sima Yan, as forças rebeldes das tribos nunca conseguiram vantagem decisiva, nem se aproximar da Montanha da Pedra Vermelha.

Por isso, ao ouvir Shao Bingqian sugerir o abandono da região, Sima Changfeng não se conteve e contestou. Filho de militar, jovem e apaixonado, ainda mais preocupado com o pai, como poderia não se indignar?

“Irmão Shao, admiro seu talento, mas estratégia militar não é seu forte. No Extremo Oriente, há incontáveis cidadãos do Grande Yan que ali fincaram raízes e chamam aquele lugar de lar. Se abandonarmos a região, como sugere, o que será deles? Devem retornar ao coração do império, ou ficar e serem escravizados? Além disso, as tribos bárbaras já massacram nossas tropas e cidadãos. Acredita que os deixariam partir? E mesmo saindo, sem apoio do governo e suprimentos, quantos sobreviveriam ao retorno? Já calculou o desperdício de recursos nisso? Proteger aquela terra é garantir a integridade do império. Se seguirmos sua ideia, perderemos recursos, soldados e território. O que é melhor? Lutar para preservar ou perder tudo? O povo do Grande Yan saberá responder!”

O Príncipe Yan observava Sima Changfeng com aprovação. Estava certo: o que era melhor, estava claro. No entanto, as palavras de Shao Bingqian representavam a opinião de muitos que hoje influenciavam o governo.

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