Capítulo Noventa e Seis: Despedida da Capital

Na primavera do vigésimo ano da era da Retidão Solene do Grande Yan, o imperador publicou um edito para todo o império. Ordenou que o Grande Protetor do Extremo Oriente, Sima Yan, defendesse firmemente o Rio Meilinchu, impedindo a invasão dos bárbaros orientais ao sul. Determinou que o Exército do Norte fosse transferido para ocupar a Montanha da Pedra Vermelha, onde deveria construir uma linha de defesa, servindo de retaguarda e apoio estratégico para Sima Yan. Convocou os refugiados de Ji para erguerem o muro fronteiriço, garantindo que os suprimentos necessários fossem providos localmente. Após a divulgação dessas ordens, seguiu-se outro decreto: Niu Tianci, leitor assistente do príncipe herdeiro, deveria visitar o Extremo Oriente em nome do príncipe, familiarizando-se com a arte militar.

Assim que este edito foi anunciado, todos os ministros ficaram em silêncio. Alguns especulavam que Niu Tianci deveria ter desagradado o imperador, pois fora mandado para um lugar tão distante. Visitar o Extremo Oriente e aprender sobre estratégia militar parecia grandioso, mas, ao examinarem melhor, perceberam que ele não recebera nenhum cargo específico. Ou seja, ao chegar, faria o papel que lhe fosse designado: oficial, soldado ou qualquer outra tarefa. Não seria essa uma clara despromoção, expulsando-o do centro do poder? Muitos lamentaram em segredo, considerando um desperdício para um jovem tão talentoso quanto Niu Tianci. Se tivesse suportado alguns anos no palácio do príncipe herdeiro, talvez, quando o príncipe ascendesse ao trono, ao menos se tornasse ministro. Ninguém sabia que má sorte lhe acometera, afastando-o de qualquer oportunidade de ascensão.

Li Ke e seus aliados, porém, mantinham uma expressão indiferente, o que não surpreendia. O mesmo faziam Huangpu Song e outros, como se Niu Tianci fosse alguém perfeitamente dispensável. Após receber o decreto e agradecer a graça imperial, Niu Tianci olhou as feições dos ministros, achando graça e desgosto ao mesmo tempo. Será que sua presença era assim tão insignificante? Tudo bem, que todos abrissem bem os olhos, pois ele haveria de brilhar tanto que todos ficariam cegos antes do tempo, como se tivessem catarata senil precoce.

Ao vê-lo sair do grande salão, Zhao Zhen, que viera especialmente à audiência, encarou Li Ke sem piscar, como a perguntar: "Não era isso que você tinha dito?" Li Ke, discreto, apontou para o imperador, indicando: "Foi decisão de Sua Majestade, não pude evitar." Zhao Zhen olhou para o imperador, que discursava pomposamente no trono do dragão, e depois para a multidão de ministros, todos exibindo posturas diversas, sentindo vontade de gritar: "O que vocês estão fazendo afinal? Acham que sou tolo?"

Na porta da casa dos Niu, agora até se podia criar pássaros, de tão despreocupados que estavam com o destino de Niu Tianci. O irmão mais velho não demonstrava apego, e Wang Meng, muito menos. Este estava radiante, exclamando todos os dias: "Hora de guerrear! Vamos esmagar os bárbaros!" Seu temperamento belicoso se revelava por completo.

Os dois irmãos organizaram seus pertences e, levando tudo o que precisavam, partiram de carruagem. Na verdade, tinham tantos objetos que, se fossem transportá-los de carroça, seriam necessárias mais de cem. Mas, graças a Niu Tianci, isso não era necessário. O mordomo Niu Wocha preparou a carruagem e entregou as rédeas ao filho, Niu Zhong, que insistira em acompanhar os dois irmãos. Após conversarem, seus pais concordaram: talvez, seguindo o senhor da casa, Niu Zhong conquistasse um futuro melhor do que perambulando sem rumo pela capital.

Gentilmente, Wen Rou'er acompanhou-os até a porta, chorando de partir o coração. Niu Tianci prendeu um grampo de jade nos cabelos de Wen Rou'er e, com ternura, enxugou-lhe as lágrimas. Ela segurou as mãos dele com ambas as mãos, pressionando-as contra o rosto, mostrando-se relutante em separarem-se, o que deixou Niu Tianci dividido entre a doçura e a dor.

"Rou'er, cuide-se. Consulte-se sempre com o mordomo Wocha sobre os assuntos da casa; ele é digno de confiança. Cuide do mestre em meu nome, visite-o diariamente. Seja minha filialidade por mim. Quando eu voltar, recompensarei sua dedicação."

"Não se preocupe, meu amado. Visitarei o mestre e a mestra todos os dias, cuidarei deles como é meu dever. Não precisa agradecer, só peço que volte são e salvo, realizando seus desejos. Espero que não se esqueça que tem um lar em Fengtian e que eu o espero. Meu amado..."

Niu Tianci abraçou Rou'er com carinho, beijando-lhe o rosto. Ela aninhou-se em seus braços, segurando-o pela cintura, sem vontade de soltá-lo.

"Irmão, cunhada, já está na hora."

Wang Meng, em tom raro de delicadeza, também relutava em interromper o casal apaixonado.

"Vá, meu amado. Desejo-lhe a você e ao tio Wang uma viagem segura e vitória nas batalhas."

Rou'er ajoelhou-se e fez uma reverência solene, como era costume no Grande Yan: quando os soldados partem para a guerra, as esposas devem despedir-se formalmente à porta de casa, demonstrando que assumem o papel de cuidar dos mais velhos e dos pequenos, mantendo o lar e prometendo fidelidade até o retorno do marido. Niu Tianci ergueu Rou'er, retribuindo com um gesto respeitoso.

"Cuide-se, Rou'er. Espere por mim para que eu a despose quando voltar."

Ela ficou à porta, olhando seu amado afastar-se, as lágrimas escorrendo sem parar, mas com o coração pleno de felicidade, pois Niu Tianci prometera casar-se com ela, e essa promessa bastava.

No pavilhão da estrada, dez léguas adiante, Gao Pijiang e Sima Changfeng, junto de outros jovens guerreiros amigos de Tianci, além de Sun Buhui e mais de dez estudantes da Academia Imperial, aguardavam os dois irmãos. Também estavam Long Xingrong e toda a família Yan Chengyu.

Long Xingrong e Yan Chengyu esperavam por Niu Tianci. Um cálice de vinho foi-lhe oferecido.

"Irmão, desejo-lhe que conquiste fama em sua jornada e volte vitorioso. Então, brindaremos ao vento, orgulhosos do mundo. Beba este cálice até o fim."

Niu Tianci esvaziou o copo e abraçou Long Xingrong com força. Nenhum dos dois sabia que aquele seria o último abraço de suas vidas.

Gao Pijiang, Sima Changfeng, Sun Buhui e os demais curvaram-se em saudação.

"Desejamos-lhe, irmão Tianci, grande sucesso e glória em sua jornada."

Gao Pijiang e Sima Changfeng desembainharam as espadas e começaram a cantar em voz alta:

"Na era Qin, a lua brilhava sobre as passagens de Yan,
Milhares de léguas, guerreiros partem e não retornam.
Enquanto houver generais em Lobo-Cidade,
Jamais deixarão que cavalos bárbaros cruzem o Monte Vermelho."

O canto ressoava, inflamando os ânimos, os jovens exalando coragem e paixão. Niu Tianci e Wang Meng também desembainharam suas espadas e cantaram juntos, as vozes ecoando pela estrada, permanecendo por muito tempo no ar.

Tianci e Wang Meng ajoelharam-se diante de Yan Chengyu.

"Mestre, não esquecerei seus ensinamentos e prometo que lhe darei orgulho."

Yan Chengyu, com os olhos marejados, apenas acenou e virou-se. Long Nongyue entregou a Niu Tianci um grande embrulho com roupas e mantimentos.

"Tianci, vá e volte logo. Se estiver em apuros, escreva para mim, e pedirei ao meu irmão, o imperador, que o traga de volta."

"Nongyue, não diga isso", sussurrou Yan Chengyu. Long Nongyue, chorando, abraçou Niu Tianci, relutando em deixá-lo partir.

"Mestre, cuide-se, voltarei."

"Irmão, me abrace!" Yan Jiaoruo lançou-se nos braços de Niu Tianci.

Ele a segurou, cobrindo-lhe o rosto de beijos, enquanto ela ria e o abraçava pelo pescoço, sem querer largá-lo. Long Nongyue ficou satisfeita ao ver a cena: Tianci gostava mesmo de Jiaoruo, e logo trataria de falar com o imperador.

Por mais difícil que fosse, era chegada a hora da separação. Niu Tianci montou em seu cavalo rubro e partiu a galope, temendo que, se demorasse, acabaria chorando. Atrás dele, a voz infantil de Jiaoruo ainda ecoava: "Irmão, quando volta? Vou sentir saudades!" Essas palavras amarraram o coração de Tianci a Fengtian, criando laços profundos que não se limitavam a uma só pessoa. Sem olhar para trás, montou e partiu. Não foi longe e ouviu os estudantes recitarem em uníssono, com fervor:

"O Céu e a Terra têm energia reta, que flui em formas variadas..."

À porta da cidade de Cangshan, o ambiente era de festa, multidões se aglomeravam por todos os lados. Hoje era um dia especial, esperado ansiosamente por toda a cidade, de cima a baixo.

He Shang olhava o sol repetidas vezes, calculando as horas, enquanto Feng Kuang já estava longe, liderando seus discípulos dez léguas adiante.

"Por que ainda não chegaram? É mesmo hoje? Não estamos enganados?", perguntava Chun Niang, inquieta.

"Mãe, não se preocupe, é hoje mesmo. Pergunte à minha cunhada se quiser", respondeu Zhou Xiaoxian, livrando a manga das mãos da mãe, preocupada com as roupas recém-trocadas. Olhou para o quiosque à beira da estrada, onde Zhou Ruhai, Yuan Chong e Fan Jin tomavam chá tranquilamente. Yuan Yuan parecia serena, digna de uma verdadeira senhora. Os servos, sob seu comando, já haviam varrido a estrada dezenas de vezes. Xiaoxian até achava que as lajes de pedra estavam ficando mais finas.

De repente, um grito agudo cortou o céu: uma grande ave negra e dourada mergulhou, pousando sobre Xiaoxian.

"Voltaram, vejam só!"

O som de cascos de cavalo se aproximou pela estrada. À frente vinham Niu Tianci e Wang Meng. A multidão irrompeu em aplausos, correndo de todos os lados para receber Niu Tianci, que acabara de desmontar.

"Irmão!" Zhou Xiaoxian correu e jogou-se nos braços de Niu Tianci, abraçando-o com força. Wang Meng, ao ver tantos rostos sorridentes ao redor, sentiu-se tomado pelo calor do lar, enxugando as lágrimas antes de abraçar Tianci e Xiaoxian juntos.

"Ei, terceiro irmão, pegue leve! Quer estrangular seu segundo irmão?", protestou Xiaoxian, batendo no peito de Wang Meng, enquanto os três riam.

Niu Tianci então correu até Niu Dazhuang e Chun Niang, ajoelhando-se.

"Papai, mamãe, voltei!"

O casal logo o levantou. Chun Niang, abraçando o filho, chorava de emoção. Niu Dazhuang tentava consolá-la, lembrando que havia muita gente esperando e que podiam chorar depois em casa. Só então Chun Niang soltou o filho, mas, ao ver Wang Meng ajoelhado diante dela, forte como uma torre de ferro, não resistiu: abraçou-o também e chorou ainda mais. Era a primeira vez que Wang Meng a chamava de mãe, e toda a tristeza acumulada em seu coração explodiu em pranto. Os dois choravam tanto que comoveram todos ao redor.

Niu Tianci virou-se para Chu Ruyu e sussurrou: "Voltei."

Chu Ruyu o abraçou, sentindo que o filho se tornara um homem, longe daquele bebê de anos atrás.

Um suspiro ecoou, fazendo Chu Ruyu soltar o filho rapidamente. Olhando para o lado, viram Fan Jin, cheio de compaixão.

"Mestre, saúdo-o respeitosamente."

"Levante-se, venha comigo ver seu mestre ancestral. Ruyu, com licença."

Depois, Niu Tianci cumprimentou Zhou Ruhai, Yuan Chong, Miao Youdao e outros tios conhecidos, apresentando-lhes Wang Meng. Após afetuosas saudações, Zhou Ruhai os convidou:

"Vamos para casa. Tianci, seu mestre ancestral quer falar com você."

Niu Tianci pegou a mão de Yuan Yuan e entrou na cidade.

"Atenção! Saudação!"

Ao comando, quinhentos soldados da cidade desembainharam as espadas e bateram-nas nos escudos em uníssono. Niu Tianci soltou a mão de Yuan Yuan e saudou com o punho contra o peito. O batalhão de treino de Woniuzhen era agora uma tropa de elite, alinhada como se cortada a faca. O espírito aguerrido dos quinhentos homens era inconfundível; mais de noventa por cento deles tinham participado das campanhas contra bandidos e da defesa de Woniuzhen. Embora tivessem idade parecida com Niu Tianci, eram veteranos em todos os sentidos.

"Irmãos, estou de volta. Liderarei vocês rumo ao Extremo Oriente para derrotar os bárbaros. Lutaremos juntos sob a bandeira dos nossos antepassados, honrando o império e o exército de Yan. Os nomes de vocês serão eternizados. A glória do Grande Yan será herdada por vocês. A partir de agora, enfrentaremos tempestades juntos, compartilharemos vida e morte, jamais nos abandonaremos. Todos que ousarem nos enfrentar tremerão sob nossas lâminas. Onde a bandeira do dragão apontar, a terra tremerá; onde as espadas avançarem, os chefes inimigos cairão. Meus irmãos, meus companheiros, celebremos juntos este momento. Vida longa ao Grande Yan! Glória ao exército de Yan!"

"Vida longa ao Grande Yan! Glória ao exército de Yan! Niu Tianci! Niu Tianci! Niu Tianci!"

Yuan Yuan olhava para Tianci com admiração, as mãos cruzadas no peito.

"Meu irmão Tianci está cada vez mais bonito, Yuan'er está apaixonada..."

No escritório, Tianci puxou Yuan Yuan, que cheirava ao seu redor, e lhe deu um tapinha suave.

"O que está farejando? Gosta do cheiro de suor?"

"Sim, está ótimo. Deixa eu cheirar mais um pouco."

"Ah, eu conheço bem suas intenções. Mas saiba que estou guardando para você! Não me provoque, estou em brasa, pode acabar se queimando."

"Deixe queimar! O mestre ancestral já disse que vamos ficar noivos. De qualquer forma, cedo ou tarde vamos queimar, melhor agora! Quero ser a primeira, depois, seja quem for, só vai provar das minhas sobras. Isso é que é poder. Hahaha!"

Isso não podia ficar assim; Tianci a pegou no colo e a colocou de bruços sobre o joelho, pronto para aplicar a disciplina familiar. Mas, naquele instante, uma voz veio da porta:

"Irmão Tianci, está aí? Sou Gou Xiangfei, vim cumprimentá-lo. Ah, se não for um bom momento, posso voltar outro dia."

Yuan Yuan e Tianci levantaram-se apressados, ajustando as roupas. Vendo a confusão dele, Yuan Yuan ria sem parar, e Tianci, surpreso, logo se juntou ao riso.

Gou Xiangfei entrou no escritório.

"Saúdo o irmão. Ah, a cunhada também está aqui. Saudações."

"Como assim, você me chama de irmão, mas eu sou o mais velho!"

"Ah, isso não importa, de hoje em diante você é meu irmão mais velho. Irmão!"

Yuan Yuan saiu sorrindo do escritório. Era engraçado ver alguém mais novo chamando o outro de irmão mais velho. Do lado de fora, viu Zhou Xiaoxian espiando pela janela do quarto de Wang Meng. Yuan Yuan foi silenciosamente até ele, que sinalizou para que ela fizesse silêncio. Os dois ouviram dentro do quarto a voz de Tian Cui:

"Mengzi, agora temos mais de cem acres de terra e muitos bois e ovelhas. Você vai comer o que quiser! Mengzi, por que não fala nada?"

"Cui'er, essa roupa sua deixa braços e pernas à mostra, igual às moças da Casa das Luzes de Néon na capital."

"Mengzi, o que é essa Casa das Luzes de Néon?"

"Ah, é... Bem, o irmão disse que é um teatro, onde sempre tem apresentações. Depois levo você para assistir."

"Ah... Mengzi, estou mais bonita que aquela Hongrui?"

"Sim, muito mais. Como você sabe dela?"

"De agora em diante, não pode mais ir lá. Se quiser ver dança, eu danço em casa. Se for de novo, eu... eu... não falo mais com você. Entendeu?"

Tian Cui cutucava a careca de Wang Meng, que, cabisbaixo, deixava-se bater, sorrindo como um bobo. Zhou Xiaoxian fez careta.

"Irmã, esposa é algo assustador. Será que posso não me casar?"

"De jeito nenhum! Com esse seu jeito, se não casar, vai causar muitos problemas. Para evitar que você prejudique as jovens, vou arranjar uma bem brava para você. Hum!"

Zhou Xiaoxian sentou-se no chão, esperneando.

"Socorro! Irmão, desta vez quero ir com você, custe o que custar. Se não me levar, vou me pendurar na árvore em frente de casa, mas desta vez de cabeça para cima!"

A dignidade da irmã e da cunhada não podia ser desafiada: Yuan Yuan puxou a orelha de Xiaoxian e lhe deu uma bronca. Chun Niang, vendo a cena animada, sentiu-se feliz. A casa, enfim, estava cheia de alegria. Imaginando o futuro, com meninos e meninas correndo por toda parte, os olhos de Chun Niang se fecharam de tanto sorrir.

(Continua...)