Capítulo 135: A Campanha do Extremo Oriente (I)

A pequena ilha onde Tianci se estabeleceu após seu retorno do Extremo Oriente estava agora repleta de navios de guerra. As embarcações mercantes da família Cui, convertidas em navios de combate, haviam sido equipadas com balistas. Esquadrões de soldados do Exército Tigre Voador embarcavam sucessivamente com seus equipamentos, enquanto Zhang Deyi e Guan Changyun, acompanhados por Heishuiliang e Duan Xiaosi, observavam o movimento na proa de um dos navios.

"Deyi, desta vez vamos lavar nossa vergonha e hastear novamente a bandeira de batalha da nossa Guarda Esquerda Longxiang. Como vanguarda do exército, você deve avançar com bravura; pode deixar a retaguarda comigo."

"Não se preocupe, velho Guan. Desta vez, vamos capturar Surhu vivo, vingar o General Tuoba e trazer glória ao nosso Comandante."

"Correto. O Exército Tigre Voador não entra em guerra se não for para vencer. Xiaosi, a artilharia está sob sua responsabilidade. Quando chegar a hora, dispare com tudo, sem hesitação."

"Pode deixar, Comandante. Se eu hesitar, que eu seja o seu cunhado."

Gargalhadas ecoaram, com Zhang Deyi rindo de forma debochada. Guan Changyun deu um chute em Duan Xiaosi; era o reflexo de que tal mestre, tal aprendiz — Duan Xiaosi havia absorvido perfeitamente o estilo de Ma Qimeng.

"Heishuiliang, desta vez seus três mil cavaleiros da Tribo Heishui participarão da batalha. Certifique-se de seguir as ordens de Deyi, entendeu?"

"Comandante, agora somos todos soldados do Exército Tigre Voador. Se houver batalhas difíceis, pode ordenar; não há covardes em nossa Tribo Heishui."

"Ótimo. Quando chegar o momento, lutaremos juntos e conquistaremos a glória pela tomada de Jingyuan. Hahaha!"

Guan Changyun olhava para o mar revolto, com o coração transbordando de determinação. Ele esperava por esta batalha há muito tempo. Niu Tianci havia confiado a ele a missão mais perigosa e crucial, uma prova de confiança imensa. Esta batalha precisava ser vencida de forma retumbante, e seria ainda melhor se conseguissem capturar Surhu.

A linha de defesa de Meilin Chu estava em silêncio. Contudo, quem se aproximasse das trincheiras notaria soldados do Exército Tigre Voador posicionando silenciosamente seus canhões de campanha, camuflando-os rapidamente. O acampamento principal do Exército Tigre Voador parecia inalterado por fora, mas, dentro da tenda do comando, as luzes brilhavam intensamente.

Niu Tianci estava diante de um mapa, instruindo os generais sobre suas direções de ataque e missões. Pelos cálculos, o lote de balistas e bombas trovejantes já deveria ter chegado à artilharia dos Dongrong. Nos últimos dias, a artilharia do Exército Tigre Voador bombardeou incessantemente a margem norte. Até ontem, nenhum projétil inimigo havia sido disparado de volta, sugerindo que suas reservas de munição estavam no nível mínimo; caso contrário, não teriam permitido que a artilharia de Tianci agisse sem retaliação. Assim que a munição enviada por Tianci chegasse, seria o sinal para o ataque.

Recentemente, o Ministério da Guerra havia enviado cartas questionando quando o Exército Tigre Voador cruzaria o rio para retomar o território perdido, e tanto o Imperador Su-zheng quanto o Príncipe Herdeiro haviam enviado mensagens sobre o assunto. Niu Tianci respondeu alegando falta de efetivo, o treinamento de novos recrutas e a escassez de suprimentos, informando que não era o momento adequado e que o avanço só ocorreria na primavera seguinte.

O Imperador e o Príncipe não se opuseram, mas surgiu na corte uma onda de críticas contra Niu Tianci, acusando-o de acumular poder e evitar o combate. Tianci não se preocupou, pois isso confirmava que a influência dos Dongrong infiltrada no Grande Yan era considerável. Em um memorial secreto enviado ao Príncipe, Tianci detalhou sua infiltração em território inimigo e solicitou que o assunto fosse mantido sob sigilo absoluto, conhecido apenas pelo Imperador.

Após ler o memorial, o Imperador Su-zheng emitiu um decreto secreto autorizando Niu Tianci a agir por conta própria, permitindo até mesmo a mobilização das tropas do Norte, se necessário.

Naquela noite, o Imperador e o Príncipe beberam até a embriaguez. No dia seguinte, diante da avalanche de críticas na corte, o Imperador quase cedeu à pressão de ordenar o ataque imediato. Foi graças a Huang Pusong e outros que defenderam Tianci, argumentando que o exército precisava de descanso após as recentes batalhas, que a decisão de esperar pela primavera foi mantida. Li Ke também apoiou a medida, sugerindo que o ataque ocorresse após a semeadura de primavera, evitando prejuízos agrícolas, e propôs que o recrutamento fosse feito em Jizhou, Youliaozhou e Liaodong, com o apoio da frota de Liaozhou.

O Imperador concordou. Embora o decreto não tenha sido público, os ministros souberam da data. Surhu, ao saber disso, riu e previu que, na primavera, sua cavalaria já teria chegado às Montanhas Wenduer.

Assim, os Dongrong adiaram seu ataque para o outono, um mês depois do planejado por Tianci. Ambos os lados trabalharam intensamente. O Exército Tigre Voador produzia artilharia e flechas sem parar, enquanto Gao Zan, em Zhenbei, enviava suprimentos constantemente, inclusive desviando recursos das tropas do Norte com a cumplicidade silenciosa de Ling Wuyou.

Do lado dos Dongrong, Surhu fortalecia suas defesas. Graças aos suprimentos de balistas e bombas da família Cui, ele se sentia confiante, chegando a construir uma mansão de luxo em Ha-lazi, supostamente um dote para a princesa Dongrong. A família Cui prosperava e seus depósitos tornaram-se o principal arsenal dos Dongrong, guardado por dez mil soldados da Guarda do Lobo Dourado.

Ambos os lados preparavam-se para um confronto mortal. Embora as críticas contra Tianci tivessem cessado, surgiu uma lenda popular de que ele seria a reencarnação de Yan Wushuang, um protetor invencível do Norte. Uma canção espalhou-se: "Niu侯 aterroriza Meilin Chu, os invasores o temem como um tigre; trezentas províncias do Grande Yan não valem uma prefeitura em Cangshan."

O Imperador, ao saber disso, ordenou que a Guarda do Lobo da Neve investigasse a origem da canção. Antes que agissem, uma série de execuções familiares ocorreu nas regiões, deixando rastros de cadáveres. A canção cessou. O Imperador, preocupado com a possibilidade de forças externas ou internas estarem agindo em nome de Tianci, pensou consigo mesmo: "Após esta batalha, trarei você de volta. Você ascendeu rápido demais e tem poder demais; precisa ser temperado."

Li Ke, em sua residência, sentiu a desconfiança do Imperador e disse a Sikong Fu: "O Imperador está desconfiado. Não nos envolvamos com o Extremo Oriente agora. Focaremos em nossos próprios planos."

"O momento chegou. O povo está descontente e as denúncias acumuladas. Começaremos em três dias."

Em outros lugares, como na Academia Liulin em Youzhou, Zhou Ruhai e Ximen Qing observavam o desenrolar dos eventos, enquanto em Liaozhou, Zhou Xiaoxian organizava sua operação secreta, codinome "Espanto do Lobo", determinado a identificar o líder inimigo, o "Mestre dos Lobos".

No acampamento do Exército Tigre Voador, Niu Tianci declarou aos generais: "A frota partiu. Chegará a Ha-lazi em um dia. Atacaremos ao amanhecer de amanhã. A retomada do Extremo Oriente e o fim dos Dongrong serão decididos nesta batalha. Exército Tigre Voador, vitória total!"

"Retomar o Extremo Oriente, aniquilar os Dongrong! Exército Tigre Voador, vitória total!"